Глава 23 - Вечеринка в честь солнцестояния.

Свободное Падение

Ежегодная вечеринка в честь солнцестояния устраивалась преподавателями для студентов за несколько дней до рождества. Это было бурное, праздничное мероприятие, призванное дать молодым ученым выпустить пар перед промежуточными экзаменами и пообщаться со своими профессорами. На празднике было много алкоголя, и все было очень интересно, если не сказать дико.

Вечеринка проходила за пределами кампуса, в жилом районе, заполненном маленькими аккуратными домиками с белыми заборами. Однако сегодня он превратился в эпицентр небольшого социального торнадо. Громкая музыка лилась на улицу, а вдоль обочины было припарковано достаточно машин, чтобы синий Понтиак Микки не привлекал внимания.

— Расскажи мне еще раз, как ты получил приглашение? — сказал Микки, заглушив двигатель.

Я пожал плечами.

— Я дружу с несколькими ребятами из университета.

Он скептически посмотрел на меня.

— Как ты вообще связался с ними? Типа... они обычно не общаются с такими, как мы.

Технически он был прав.

— Я состою с ними в одной группе.

Брови Микки взлетели вверх.

— Ты в группе? С людьми?

— Да.

Он моргнул.

— А они знают... кто ты?

— Нет. И никогда не узнают.

Микки вздохнул.

— Итак, ты собираешься пойти на вечеринку с гламурными студентками колледжа, а я должен сидеть здесь и что, просто ждать?

— Нет. Ты должен быть начеку на случай, если появится Зеро. А я буду внутри, пытаясь найти Таню Дункан. Если все пройдет хорошо, я уговорю ее поговорить с нами в менее людном месте.

Он нахмурился.

— Как ты собираешься сделать это посреди всех этих людей? Ты не можешь точно сказать, кто ты и почему хочешь поговорить с ней.

Он был прав.

— Я что-нибудь придумаю.

— Отличный план, Мэтью.

Я дотронулся до своего лицо, поморщился и открыл дверь.

— Это лучшее, что у нас есть. Пожелай мне удачи.

На лужайке перед домом для вечеринок стоял большой надувной Санта-Клаус. Он слегка покачивался на ветру, создавая впечатление, что он перебрал с гоголем-моголем. Я услышал взрыв смеха изнутри и глубоко вздохнул.

Все будет хорошо. Мне просто нужно найти девушку на вечеринке и убедить ее поговорить со мной наедине. Я ведь смогу это сделать, верно?

Конечно, я должен был сделать это так, чтобы никто не заметил, особенно мои друзья. Несмотря на возможность появления безумного призрака-убийцы. И давайте не будем забывать о том, что не один, а два высокопоставленных Протектора дышат мне в спину, готовые заставить меня исчезнуть, если до них дойдет хоть малейший слух обо всем этом.

Ничего страшного.

Я вошел внутрь.

Шум вечеринки окутал меня. Звучала музыка, голоса, смех. Кто-то пытался подпевать поп-хиту, звучащему из колонок, но не совсем попадал в ноты. Пластиковые стаканчики были переполнены пивом и вином. Дом был заполнен молодыми людьми, энергичными и привлекательными. Они праздновали с размахом, упиваясь блаженным неведением своего возраста. Одни танцевали, другие собирались в небольшие группы для сплетен и обсуждений. То тут, то там в море студентов вырисовывался одинокий преподаватель, который всегда находился в эпицентре разговора, наслаждаясь редким моментом подлинного общения со своими учениками.

Мне пришлось напомнить себе, что я на задании. Я смотрел на толпу, ища девушку с фотографии, которую показал мне Микки. Смуглая кожа, вьющиеся волосы. Зеленые глаза, которые выглядели намного старше, чем должны были. Вместо этого я увидел Клэр.

На ней был тот же вчерашний наряд, но теперь ее волосы были собраны, обнажая тонкую шею и подтянутые плечи. Она с кем-то разговаривала, ее лицо озаряла сияющая улыбка. Я уставился на нее, желая того, чего у меня не было. И никогда не смогу иметь. На секунду все на вечеринке, кроме меня и ее, исчезли.

Я хотел остаться в этом моменте навсегда. Но я не мог. Микки ждал снаружи, Зеро горел неестественным жаром где-то в снегу, а Протектор... Эмбер? Андреа? Адель?... преследовала меня, коварная и смертоносная. Поэтому я отвел взгляд, вернувшись в реальный мир.

Чья-то рука опустилась мне на плечо.

— Мэтт! Добро пожаловать на самую веселую вечеринку года!

Это был Тед, уже немного пьяный, но очень счастливый видеть меня. Он обнял меня одной рукой, а другой махнул в сторону толпы.

—  Видишь этих людей? В этом доме собралось столько IQ, что средний балл по стране упадет на двадцать пунктов, если с нами что-нибудь случится. Например, метеорит или призрак. Это, друг мой, самые претенциозные придурки в городе!

Он рассмеялся.

—  Пойдем, найдем Клэр. Дилан и Нелли решили пропустить этот праздник тщеславия.

Он подвел меня к ней, каким-то образом вытащив из воздуха две кружки пива.

— Вот! Даже не пытайся пережить это трезвым.

Я сканировал толпу, пытаясь найти Таню. Было слишком много людей, слишком много шума. Она была где-то здесь, но где?

Улыбка Клэр расширилась, когда она увидела нас.

— Привет, Мэтт.

 Глядя на нее, я чувствовал, как мое лицо пульсирует от боли. Мое сердце нервно колотилось.

— Привет.

Я собирался что-то сказать. Что-то искреннее. Сделать ей комплимент. Сказать ей, как невероятно она выглядит. Я даже открыл рот, но тут ее глаза расширились.

— Мэтт. На твоей рубашке кровь.

Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что она сказала. Я посмотрел вниз, в моей груди образовался кусок льда.

Какой же я идиот. Я был так поглощен всем этим, что даже не заметил красных пятен на воротнике своей футболки. Я вспомнил, как кулак Митчелла отбросил меня на пол, как кровь стекала по моему подбородку. Платок Протектора, в уголке которого изящным почерком были вышиты инициалы, все еще лежал в моем кармане.

Незаметно для нее мое лицо дернулось.

— Что, это? — сказал я. — Это просто томатный сок. Какой-то придурок разлил свою Кровавую Мэри по всему заведению в баре.

Тед засмеялся.

— Я думал, от тебя пахнет водкой! Я просто подумал, что у тебя ранний старт перед вечеринкой.

Я попытался улыбнуться.

— Кто сказал, что это не так?

Клэр покачала головой, беспокойство исчезло из ее глаз.

— Приятно слышать. В любом случае, ты знаешь Сэма. Сэм, это Мэтт, вы с ним вчера познакомились. А это Тед.

Только тогда я заметил мужчину, с которым она разговаривала до нашего появления. Это был Сэм, красавчик-ассистент профессора. Сегодня он казался еще выше, в его белозубой улыбке было больше блеска. Боль в левой стороне моего лица усилилась.

— Ах, да. Приятно снова встретиться. Тед... ты ведь занимаешься сравнительной антропологией, верно?

Тед засветился, довольный тем, что Сэм вспомнил его.

— Да! Ты читал нам цикл лекций о вымирании языка ненависти. Это было потрясающе!

— Спасибо.

Тед посмотрел на меня, в его глазах мелькнула дьявольская искорка.

— Вообще-то, я как раз вчера вечером рассказывал Мэтту о твоей теории...

Что он задумал?

— Правда?

— Ага. Но он не счел ее убедительной. Его слова были, если я правильно помню, "полная чушь".

Вот ублюдок.

Выражение лица Сэма не изменилось, но я заметил тень раздражения в его глазах. Клэр замерла, а затем опустила глаза. Она смущалась из-за меня?

Сэм улыбнулся.

— Прости, а что ты изучаешь?

У меня не было времени на эту ерунду. Мне нужно было найти Таню Дункан, забрать ее и убраться отсюда.

— Ничего. Я не зачислен в университет.

— О. Значит, колледж?

Я стиснул зубы, желая, чтобы Клэр посмотрела на меня.

— Нет, не совсем.

Сэм поднял бровь.

— Значит, человек из рабочего класса? Как освежающе, сейчас, когда каждый молодой человек, кажется, одержим необоснованными амбициями. Итак, Мэтт, скажи мне, что именно в моей теории кажется ошибочным с твоей необычной точки зрения?

Вопрос был достаточно невинным, но тон — нет. Тед почувствовал напряжение в воздухе. Он посмотрел на меня, потом на Сэма, потом на Клэр.

Я вздохнул. Значит, этот ублюдок решил преподать мне урок смирения. К черту. Я уже получил этот урок от Митчелла сегодня.

— Все.

Сэм рассмеялся, забавляясь.

— Правда? Ты отрицаешь, что мы живем в самую безопасную, самую мирную, самую благополучную эпоху в истории человечества? Лучшие умы нашего времени, от Эрнста до Ливея-Коршуна, похоже, не согласны с этим.

Я посмотрел через его плечо, надеясь увидеть Таню танцующей, или пьющей пиво, или разговаривающей с кем-то из университетских студентов. Но ее нигде не было видно.

У меня не было аргументов против этого, даже если бы я знал, о ком, черт возьми, он говорит. Разве что я хотел рассказать ему, как болезненна, ужасна и безнадежна его утопия для таких, как я. Призраков. Но сейчас он говорил о человеческой истории, не так ли? А мы на самом деле не были людьми.

Клэр наконец выжидающе посмотрела на меня. Я вздохнул. Даже если бы я мог сказать им правду, они бы никогда не поняли. Да и зачем им это? Их жизнь была идеальной. И все же...

— Ты когда-нибудь был на вершине Си-Эн Тауэр?

Сэм моргнул, удивленный моим вопросом.

— Какое это имеет отношение к данному вопросу?

— Оттуда открывается потрясающий вид. Особенно зимой. Повсюду свет, весь город сияет. Свет отражается от воды, ото льда. Выглядит просто волшебно.

Я запомнил все в мельчайших деталях: реки света, которые на самом деле были дорогами, холодный свежий воздух, чувство головокружения от высоты. Длинная, темная даль внизу.

— Но это не первое, что ты видишь, когда поднимаешься на смотровую площадку. Первое, что бросается в глаза, когда выходишь из лифта, — это барьер для самоубийц. Это толстое металлическое кольцо, которое проходит по всему периметру площадки. Потому что, знаешь ли, слишком много людей покончили с собой, прыгнув с Башни, и пришлось построить специальный барьер против этого.

Я посмотрел на него, потягивая свое пиво.

— На самом деле, такие барьеры есть на каждом общедоступном сооружении, которое достаточно высоко возвышается над землей. Так вот, если то, что ты говоришь, правда, и мы живем в такое удивительное время... какого хрена нам нужно так много барьеров для самоубийц? —  Клэр улыбалась, пытаясь скрыть это от Сэма. Я терял время на этот разговор, время, которое должен был потратить на поиски Тани Дункан.

Я вспомнил темный переулок, где Микки перепрыгнул через забор железнодорожного музея. Я вспомнил, как толчок его Способности отозвался в моих костях.

Сэм бросил на меня снисходительный взгляд.

— Это совершенно не относится к делу.

Я пожал плечами, разделив свой разум на дюжину частей. Одна часть моего разума ответила ему. Все остальные сосредоточились на пиве в моем стакане, пытаясь заморозить его. 

— Неважно, чувак. Я не совсем ученый. Думаю, ты лучше знаешь.

Я почувствовал, как холод укусил мои пальцы, когда пиво в моих руках замерзло. Тихий треск, который оно издавало, был приглушен музыкой. Многие призраки умели понижать температуру объекта до нуля. Но чтобы сделать это подобно тому, как я сделал это сейчас, нужно быть достаточно сильным, чтобы послать невидимый толчок, подобный тому, который я ощутил рядом с Микки, когда он использовал свою Способность.

Где-то в доме Таня Дункан почувствовала это.

Она была удивлена. Она подняла голову и огляделась. Все ее чувства были сосредоточены на одном. Найти источник.

Я чувствовал, что она наблюдает за мной.