Глава 12 - Зеро.

Свободное Падение

Мы оказались в небольшой закусочной в нескольких кварталах от клуба призраков. Там почти никого не было, поэтому мы не беспокоились о том, что нас могут подслушать.

Микки заказал картошку фри и дешевое пиво и посмотрел на меня с неприкрытым любопытством.

— Итак, ты тоже один из них, да? Ты понимаешь, что я имею в виду?

Я предположил, что он говорит о Протекторе.

— Что?

— Это значит, что ты такой же, как я. У тебя шестая категория?

Я кивнул.

— Что-то вроде того.

— Я сам С4, — в его голосе звучала неприкрытая гордость. — Вот почему сама сука следит за нами.

— За мной не следят.

— В городе около двухсот призраков, так? Но большинство из них — девятки, знаешь ли. Даже мухи не обидят. Все они обслуживаются обычными сотрудниками PA низкого уровня. Но кто-то вроде меня или тебя, нас примерно полдюжины, мы все находимся под "защитой" суки. Она не шутит, мужик. Она жесткая. Как современный рыцарь-тамплиер.

Я неловко поерзал на месте. Мне не нравилось его вульгарное поведение.

— Откуда ты все это знаешь?

— Я много чего знаю.

Он взял свое пиво и сделал глоток.

— Информация есть, просто нужно быть изобретательным, чтобы получить ее. Иногда достаточно просто задать правильный вопрос. Иногда требуется терпение и проницательность. Иногда отсутствие информации может рассказать о многом.

— Как это работает?

— Ну, возьмем, к примеру, то, что произошло в Сиэтле. Ты слышал об этом?

— Да. Двадцать три человека были убиты.

— Верно. Так вот, обычно после чего-то подобного случается массовая истерия, и люди с пеной у рта смотрят телевизор, пытаясь предположить личность убийцы. Ты видел что-нибудь подобное?

Я вспомнил радиопередачу, которую слушал в автобусе.

— Похоже, что пена изо рта идет в обычном режиме.

— Да, но никто не говорит о личности убийцы. Это значит, что PA подавили их. А это в свою очередь значит, что убийца все еще на свободе. И они не хотят, чтобы кто-то нашел убийцу раньше них. Понимаешь?

Я медленно кивнул.

— Откуда ты знаешь о человеке с голубыми глазами? Почему ты называешь его Зеро?

Микки вздохнул и посмотрел в сторону окна.

— Так его зовут. Ноль ноль ноль ноль. Это его номер PA.

Это меня поразило.

— Что это за номер такой?

— Особый. Потому что Зеро — особенный призрак.

Я замолчал на минуту, пытаясь переварить новую информацию.

— Как это?

— Ну...

Микки наклонился вперед и посмотрел мне прямо в глаза.

— Потому что он — Протектор.

Я фыркнул.

— Ага. Протектор призрак. Забавно.

Микки покачал головой.

— Это правда.

Я нахмурился.

— Да ладно. Этого не может быть. Откуда ты знаешь, что это правда?

— Потому что он был моим Протектором.

Принесли картошку фри, и Микки сосредоточился на еде, пока я сидел неподвижно, осмысливая то, что только что услышал. Наконец, я сказал:

— Да ладно. Это какой-то бред. Это не может быть правдой.

Микки вытер губы салфеткой.

— Послушай, я говорю правду. Ты ведь знаешь, как было создано PA?

— Конечно. Оно было создано после того, как Движение за Чистоту было распущено, и им нужно было ассимилировать заключенных призраков. Был большой глобальный саммит, законы были переписаны, и было создано Агентство по Защите, чтобы обеспечить соблюдение новых законов.

Защитить призраков от людей и людей от призраков. Все это знают. Этому учат в школе.

Микки ухмыльнулся.

— Эти законы крайне расплывчаты. Никто не знал, как поступить с выжившими призраками, поэтому они решили, "что" нужно сделать, но оставили открытым вопрос "как". PA очень много импровизировали в те первые годы.

Это на самом деле была правда.

— И то, что они придумали, стало той системой, которой мы наслаждаемся по сей день: тестирования, Протекторы, реестр и все такое. Но... все забывают, что это должна была быть временная мера, пока они не придумают что-нибудь получше. Только они так ничего и не придумали. И со временем люди решили, что так и должно быть. Все, кроме Протекторов.

Он с отвращением махнул рукой.

— Ты думаешь, этим ублюдкам нравится нас тестировать? То есть, большинству из них нравится, потому что они чертовы садисты, опьяненные властью. Но тем, кто стоит выше — нет, потому что они видят всю картину целиком. А картина такова, что система работает, но еле-еле. Например... когда тебя тестируют. Чувствуешь ли ты унижение? Страх? Злобу?

Я посмотрела на него холодным взглядом.

— Конечно.

— Достаточно злым, чтобы убить двадцать три человека? У призраков и так достаточно стресса, со всей этой общественной ненавистью, Болезнью и прочей херней. Добавь к этому еще все пережитое дерьмо, и ты рискуешь стать причиной проблемы, а не ее решением.

— Ты в чем-то прав.

Микки кивнул.

— Дело в том, что PA постоянно экспериментирует со своими методами. Ничего серьезного, просто небольшие фокус-группы тут и там. Секретные проекты. И Зеро был частью одного такого проекта.

Я начал понимать идею.

— Самоуправление? Они экспериментировали с самоуправлением?

— Бинго! На самом деле это была действительно хорошая идея. Если призраки смогут управлять друг другом, то человеческим Протекторам не нужно будет подвергать себя риску, имея с ними дело. Это очень важно, потому что уровень смертности среди Протекторов зашкаливает. К тому же, либералы не будут возмущаться по поводу бесчеловечного обращения и прочей херни.

Я не был уверен, что он понял истинную причину, по которой PA могло захотеть испытать самоуправляемые ячейки, но последствия были впечатляющими.

— В любом случае, они завербовали десять призраков в Агентство. Зеро однажды назвал их "вторым поколением". Их обучили и разослали по разным ячейкам. В итоге он оказался здесь.

Лицо Микки потемнело, и он выпил половину своего пива.

— Мне было двенадцать, когда мы впервые встретились. Зеро был... нормальным для Протектора. Другим. Конечно, он был полным дураком, раз поверил во всю эту чушь, которую ему скормило PA. Наивный, вроде тебя. Он мне нравился.

Он вздохнул.

— Я был его подопечным в течение четырех лет.

— Что случилось потом?

— Не знаю. Однажды он просто исчез. Какой-то человеческий ублюдок проводил тестирование вместо него, со всей обычной человеческой херней. Я предполагаю, что у Зеро появились симптомы, и его отправили на ферму, как и всех остальных.

Значит, это случилось примерно в то время, когда забрали мою маму. Они встретились на Ферме? Так он знал ее?

Это случилось так много лет назад. Я никогда не слышал, чтобы призраки жили так долго после появления симптомов. Терминальная стадия Болезни не была быстрой, но и долгой тоже.

И все же. Я также никогда не слышал о призраках Протекторах, или о измененных, способных сжечь человека одним прикосновением. Зеро был сильным, и, как сказал Микки? Особенным. Если кто и мог пережить полдесятка лет или больше с Болезнью, так это он.

Микки вдруг улыбнулся.

— Но если ты его видел, значит, он не на ферме. Возможно, его просто перевели. И теперь, наконец, он увидел PA таким, какое оно есть на самом деле, и дал им взбучку. Чертов Зеро, чувак! Этот парень действительно хорош!

Я был осторожен в своих дальнейших словах.

— Я даже не знаю, Микки. Когда я его увидел... это был не тот человек, что на фотографии. Он... он болен.

Улыбка застыла на лице Микки. Он помолчал несколько секунд, а затем сказал:

— Тем более, мы должны найти его раньше, чем они. Помочь ему уйти с достоинством. Никто... Никто не должен умирать в клетке, чувак. Особенно такой человек, как Зеро.

Мы молча доели и вышли из кафе. На улице Микки повернулся ко мне. Его стройные плечи были сгорблены.

— Спасибо, что рассказал мне, Мэтью. Я этого не забуду.

Он отвернулся, смахнув снежинки с глаз.

— Мне нужно подумать, как его найти. Увидимся позже, хорошо?

Я скинул ему адрес бара, в котором работал, и проверил время. Я опаздывал на репетицию Клэр.

Когда я уже собирался уйти, он окликнул меня.

— Эй, Мэтью!

Я обернулся.

— Что?

— Вот увидишь! Мы победим этих ублюдков.