Глава 241. Преображение, выбор •
Взгляд Тора был прикован к информации, появившейся перед ним, а в груди бушевали противоречивые чувства. Одно лишь упоминание о земном свирепом медведе заставило его глаза загореться. Это же земной свирепый медведь! Если удастся заключить с ним контракт, это будет означать, что у Тора появится магический зверь, способный в будущем достичь как минимум пятого, а то и шестого ранга. Такое искушение мало кто из аристократов смог бы отвергнуть.
Но дело было не только в земном свирепом медведе. Речь шла еще и об осколке закона. Это была самая суть войны королевств – количество полученных осколков закона напрямую определяло, насколько успешным будет участие в этой войне. Более того, в отличие от других, Тор владел меткой закона. Если бы ему удалось заполучить соответствующий осколок закона, не усилило бы это мощь его метки?
Учитывая текущий уровень силы Тора, усиление метки закона, несомненно, стало бы самым значительным повышением его могущества. Однако, вчитываясь в строки разведывательного отчета, Тор не мог сдержать тревоги, проступившей на его лице.
В отличие от того счастливчика, ему явно не так повезло – до логова земного свирепого медведя было целых сто миль. Даже если не принимать во внимание прочие препятствия, одна лишь дорога до места обитания медведя заняла бы целый день. Если дожидаться окончания Ветра Бездны, то, скорее всего, ничего не достанется. Но если отважиться выйти из убежища, не дождавшись завершения бури, риск быть унесенным Ветром Бездны был слишком велик. Даже находясь в самом центре области, можно было мгновенно исчезнуть в этом ураганном потоке.
Размышляя об этом, Тор нахмурился, погрузившись в раздумья о том, как лучше поступить. Время неумолимо утекало, пока он взвешивал все за и против.
Спустя некоторое время тишину прорвал мощный всплеск энергии. Вокруг Маршалла забурлила жизненная сила, стремительно нарастая и распространяясь во все стороны.
«Средний этап Земного Рыцаря!» — прошептал Тор, бросив мимолетный взгляд на Маршалла, но тут же вернулся к своим раздумьям.
Обладая плодом жизни, Маршалл уже достиг вершины начального этапа Земного Рыцаря, поэтому его переход на средний этап не вызвал особого удивления. В конце концов, это был лишь первый шаг на новом уровне.
В пещере тем временем один за другим вспыхивали ауры рыцарей, преодолевавших очередные рубежи силы. Огромное количество ресурсов, способное вызвать настоящий ажиотаж в Северной провинции, здесь быстро поглощалось рыцарями, трансформируясь в их растущую мощь.
Хотя никому не удалось достичь уровня Великого Рыцаря, прогресс среди рыцарей низших рангов был впечатляющим. За короткое время многие вплотную приблизились к вершине полноправного рыцаря, и можно было предположить, что вскоре некоторые из них смогут перешагнуть порог и стать Великими Рыцарями.
Конечно, для этого требовалось время. Кому-то понадобится день или два, кому-то – декада, а кому-то и того больше. Несмотря на то, что все вкусили плоть грифонов-водяных и улучшили свой потенциал, прирост силы не был одинаковым для всех. Те, кто изначально обладал большим талантом, получили еще больше, в то время как менее одаренные прогрессировали медленнее.
После того как были израсходованы значительные ресурсы, среди более чем пятидесяти рыцарей наметились явные изменения. Правда, пока они не были слишком заметны.
Ночь медленно уступала место дню. Новое утро принесло с собой тусклый свет, едва пробивающийся сквозь мрачное небо, наполняя сердца гнетущим чувством.
«Приготовьтесь, скоро начнется атака магических зверей. Не позволяйте им проникнуть в пещеру!» — Тор поднялся на ноги и, бросив взгляд на все еще медитирующего Маршалла, отдал приказ Рейну.
«Понял!» — кивнул Рейн и немедленно повел группу рыцарей, завершивших тренировку, к входу в пещеру.
Едва оказавшись у выхода, все ощутили пронизывающий холод и увидели небосвод, который, казалось, вот-вот обрушится на землю. Несмотря на то, что со вчерашнего дня многие уже успели привыкнуть к этому зрелищу, оно все равно вызывало чувство подавленности.
«Всем оставаться в пещере. Уничтожайте любого зверя, который попытается проникнуть внутрь», — скомандовал Рейн полутора десяткам рыцарей, следовавших за ним.
Не успел он закончить инструктаж, как раздался оглушительный рев. В следующий миг из бушующего ветра вынырнули кроваво-красные глаза, а воздух наполнился тошнотворным зловонием. Рыцари почувствовали, как волосы на затылке встали дыбом.
«Осторожно, это крупная стая магических зверей», — предупредил Рейн, его лицо стало серьезным, а рука крепче сжала рыцарское копье.
Несмотря на яростный ветер, Рейн ощущал присутствие более сотни существ. Такое огромное скопление магических зверей наверняка включало в себя и особо сильных особей.
«Есть!»
«Понял!» — откликнулись рыцари, их лица тоже посерьезнели.
Они прекрасно понимали, что означает крупная стая магических зверей, но особо не волновались – с ними были Рейн и их господин.
«Р-р-р!» — снова прогремел звериный рык, и из бушующего ветра вылетела черная тень, устремляясь к пещере. За ней последовали другие.
Это были странные существа, похожие одновременно на кабанов и тигров – с телом свиньи и тигриной головой. Их алые глаза горели яростью, а из пасти, усеянной острыми клыками, капала слюна. Они чуяли добычу в пещере и жаждали ворваться внутрь, чтобы насытиться и захватить новое логово.
Копье Рейна вспыхнуло, высвобождая чудовищную жизненную энергию. Он молниеносно атаковал, и первый же зверь, бросившийся на них, отлетел назад, словно его ударил гигантский дракон. Не останавливаясь, Рейн развернулся и широким взмахом копья отбросил еще трех тварей, только что вынырнувших из бури.
Эти кабанотигры были не слабы – большинство достигло второго ранга. Но их сила меркла по сравнению с мощью Рейна. Даже не используя метку закона, он намного превосходил обычного Земного Рыцаря на пике силы. Звери второго ранга были для него не более чем назойливыми мошками.
Благодаря Рейну, другим рыцарям не приходилось сильно напрягаться – прорваться мимо него было практически невозможно.
Одного за другим Рейн отбрасывал кабанотигров, многие погибали от одного удара. Рыцари образовали живую стену, не пропуская ни одного зверя.
Время шло, а из бури выныривало все больше и больше кабанотигров.
Рейн держался уверенно, но остальные рыцари начали уставать. Большинство из них были лишь полноправными рыцарями, и им было нелегко противостоять зверям второго ранга.
К счастью, как раз когда силы защитников были на исходе, из глубины пещеры появились свежие бойцы – рыцари, завершившие тренировку. С их прибытием ситуация заметно улучшилась.
Но в тот момент, когда все вздохнули с облегчением...
«Осторожно!» — вскрикнула Анна, и Тор мгновенно среагировал, устремив взгляд на Рейна.
В то же мгновение две черные тени атаковали Рейна слева и справа.
Они двигались с невероятной скоростью, словно прорезав ветер, и оказались перед Рейном в мгновение ока. Их острые когти целились ему в голову и сердце.
Быстро. Невообразимо быстро.
Будучи зверями третьего ранга, они представляли серьезную угрозу даже для Земного Рыцаря того же уровня.
Однако эти два кабанотигра на пике третьего ранга, видимо, не до конца осознавали, с кем имеют дело.
Такая засада могла бы сработать против обычного Земного Рыцаря, но не против Рейна.
«Бах!» — Мощный всплеск жизненной энергии потряс воздух, и в следующий миг Рейн исчез, словно растворившись в воздухе.
«Бум!» «Гр-р-ром!» — Раздался оглушительный грохот, от которого задрожала земля.
Кабанотигры в замешательстве уставились в пустоту – их лапы не чувствовали под собой ничего твердого.
Но времени на раздумья у них не осталось.
«Чвак!» — Раздался отчетливый звук, и один из кабанотигров третьего ранга, не успев даже понять, что произошло, ощутил резкую боль в черепе. Свет в его глазах начал меркнуть, пока не погас окончательно.
Второй зверь затрясся всем телом, его глаза расширились от ужаса.
Он увидел, как человек, которого они собирались разорвать, внезапно оказался рядом с его павшим товарищем. Оружие в руках человека уже пронзило череп его собрата.
Быстро, невероятно быстро.
Даже он, опытный хищник, не успел заметить, как противник исчез и появился вновь.
Страх охватил зверя, он хотел бежать, но чувствовал, что попал под прицел смертоносной силы, от которой невозможно ускользнуть.
«У-у-у!» — Грозный рык превратился в жалобный скулеж, и кабанотигр медленно опустился на землю.
«Теперь ты боишься? Слишком поздно!» — усмехнулся Рейн, но его движения не замедлились ни на секунду.
Он снова исчез, а кабанотигр, забыв обо всем, развернулся, чтобы нырнуть обратно в бурю. В Ветре Бездны у него был шанс выжить, но здесь его ждала верная смерть.
Однако даже отступление оказалось несбыточной мечтой.
«Чвак!» — Снова раздался четкий звук, за которым последовала острая боль в животе зверя.
Глаза кабанотигра помутнели.
«Бум!» — Его тело с глухим стуком рухнуло на землю.
После гибели двух вожаков стая кабанотигров пришла в полный хаос. Многие с жалобным воем отступили в бурю, а оставшиеся были быстро уничтожены рыцарями.
В итоге на поле боя осталось более пятидесяти тел кабанотигров, примерно столько же сумело убежать. Рейн не стал их преследовать, да и Тор не отдавал такого приказа.
Ветер Бездны сейчас был в самом разгаре, и гнаться за кабанотиграми означало верную смерть. К тому же Тор не забыл, что эти звери могут привлечь внимание еще более сильных магических существ.
Чтобы избежать потерь, предсказанных в ежедневном отчете разведки, нужно было как можно скорее избавиться от туш кабанотигров. В противном случае события могли развернуться именно так, как было описано в отчете.
У Тора уже созрел план, как поступить с добычей.
Он приказал рыцарям извлечь магические ядра из тел зверей, а затем попросил Анну выйти вперед и применить магию, чтобы полностью заморозить туши кабанотигров.
Ледяная корка надежно запечатала трупы, блокируя распространение запаха. В ближайшее время достаточно было лишь поддерживать заклинание, чтобы гарантировать, что никакой дух от кабанотигров не просочится наружу.
Эта стратегия оказалась эффективной – опасность, предсказанная в ежедневном отчете разведки, так и не материализовалась.
В последующие дни группа время от времени подвергалась атакам других магических зверей, но под руководством Рейна и остальных рыцарей все нападения были успешно отражены.
Особенно ситуация улучшилась через три дня, когда Маршалл завершил свою тренировку. Его сила достигла уровня позднего этапа Земного Рыцаря, что сделало отражение атак магических зверей еще более простым делом.
Порой даже не требовалось вмешательство Маршалла – остальные рыцари справлялись самостоятельно.
Время шло своим чередом, и вот уже минуло десять дней.
За эти десять дней внешний мир становился все более мрачным, ветер бушевал, охватывая все вокруг. Даже находясь в пещере, все чувствовали мощь неистового урагана снаружи. Трудно было представить, какая картина открывалась там, за пределами их убежища.
Тор понимал, что даже с его нынешним уровнем силы, оказавшись посреди этой бури, он вряд ли смог бы выжить.
К счастью, с течением времени Тор начал замечать, что сила Ветра Бездны, похоже, начала ослабевать.
Как и было описано в ежедневном отчете разведки, этот Ветер Бездны в центральной зоне должен был продлиться около пятнадцати дней. Судя по тому, как быстро снижалась его интенсивность, через пятнадцать дней буря должна была полностью утихнуть.
(Конец главы)