Глава 225. Кандидаты в главы клана, два гения •
Лишившись двух заклинателей Заложения Основ, Му Чэня и Му Чангэ, клан Му, оставшись один на один с силами Округа Чистой Реки, потерпел сокрушительное поражение. Основное сопротивление, как ни странно, оказали местные кланы Конденсации Ци.
В войне двух округов победитель получает всё. Это был непреложный закон сражений между силами уровня Заложения Основ с незапамятных времён. Но для этих кланов Конденсации Ци это означало потерю наследственных владений, и они, конечно, не собирались сдаваться без боя.
Чэнь Цзинъань смотрел на это сквозь пальцы и даже поощрял. В его глазах заклинатели Конденсации Ци были расходным материалом, их можно было найти сколько угодно. Ценность представляли не они, а земли, которые останутся после их ухода. Это была основа для будущих пожалований, способ приручить бродячих заклинателей и сделать их частью своей силы. В этом и заключался смысл завоевательных походов.
Кланы Конденсации Ци, получившие свои титулы от Округа Длинной Равнины, были для него потенциальной угрозой, и оставлять их не было никакого смысла. Как раз кстати, чтобы с ними разобрались нанятые вольные заклинатели. Эти две группы были по-настоящему непримиримы. Чэнь Цзинъань мог не опасаться, что они вступят в сговор.
Использовать чужую силу для достижения своих целей, оставаясь в стороне и при этом перекладывая вражду и ненависть на других, — это была основа основ искусства управления.
От Мыши-кладоискательницы он узнал о плане Чэнь Цинъи. Тот собирался создать на юге видимость «отчаянного сопротивления», и без помощи своих это было бы невозможно. Поразмыслив, Чэнь Цзинъань решил поручить это дело Чэнь Цинчжи. Этот парень прошёл закалку в торговой гильдии и уже обладал способностью мыслить стратегически. Ему предстояло загнать демонических заклинателей в ловушку, окружить, но не уничтожать. И только когда Секта Чёрной Магии придёт выкупать своих, этот спектакль можно будет считать оконченным.
Что до самого Чэнь Цзинъаня, он временно остался в Округе Длинной Равнины, следуя за основной армией и прикрывая тылы, чтобы быть готовым к появлению мастеров Секты Чёрной Магии. Это также было для него способом оценить отпрысков своего клана в бою.
В конце концов, пост главы клана рано или поздно придётся передать. Сам он, находясь у власти, занимался расширением владений, закладывал фундамент и создавал основу для будущих поколений. А вот конкретное управление, то, как использовать ограниченные территории с максимальной эффективностью, — об этом придётся думать будущему правителю, хранителю наследия.
На данный момент из поколения «Цзин» только Чэнь Цзинъян обладал потенциалом, чтобы однажды возглавить клан. Но это было возможно только при условии, что он достигнет уровня Заложения Основ. В противном случае, по возрасту Чэнь Цзинъян, которому уже исполнилось пятьдесят, к моменту отставки Чэнь Цзинъаня мог стать шестидесяти- или семидесятилетним стариком. Как для заклинателя Конденсации Ци, у него оставалось бы не так много времени. Это было невыгодно для стабильной передачи власти в клане.
Дальше шло поколение «Цин». На данный момент Чэнь Цинван, благодаря своему возрасту и происхождению, имел все преимущества. Он был самым авторитетным среди своих сверстников. Однако, с появлением Чэнь Цинчжи, который принёс с собой интересы торговой гильдии, этот «бог богатства» также завоевал немалую славу и стал достойным соперником в борьбе за пост главы.
Разница в возрасте между братьями составляла двенадцать лет, но для Чэнь Цзинъаня это не было проблемой. Ему нужен был достаточно способный преемник, который сможет повести клан за собой. Поэтому Чэнь Цзинъань, оставаясь в тени, оказывал им обоим некоторую поддержку.
Например, Чэнь Цинван женился на дочери из клана Юань Департамента по усмирению демонов. Это позволяло ему в полной мере использовать влияние Чэнь Цзинъаня в Департаменте, которое на более низком уровне проявлялось через различные сотни.
Что касается Чэнь Цинчжи, его тесть, Ци Хайфу, не мог сравниться по связям с Департаментом, поэтому Чэнь Цзинъань дал ему возможность наладить контакт со своим родным братом, Чэнь Цинъи. При правильном использовании это также могло стать уникальным преимуществом Чэнь Цинчжи в борьбе за власть.
До прорыва на уровень Заложения Основ такой опыт позволял им быстро расти, приобретая кругозор и способности, соответствующие масштабам развития клана.
Несколько дней спустя, в центральном отделении, Чэнь Цинъи встретил подкрепление от Секты Чёрной Магии. Прибыл лично старейшина Заложения Основ, чтобы укрепить тыловую линию фронта в центральной части Округа Длинной Равнины.
Чэнь Цинъи, как глава южного отделения, нёс определённую ответственность за поражение на юге, но не слишком серьёзную. В конце концов, он унаследовал полный беспорядок, оставленный сбежавшим демоническим заклинателем Заложения Основ. Если уж тот сбежал, спасая свою шкуру, то было бы слишком наивно ожидать, что заклинатель девятого уровня Конденсации Ци сможет переломить ход войны.
Однако, Чэнь Цинъи вызвался лично вернуть утраченные позиции на юге, и эта решимость заслужила одобрение старейшины. Тот выделил ему людей, чтобы вместе отправиться на южный фронт. Чэнь Цинъи возглавил отряд тех, кто был готов следовать за ним, а те, кто не желал, пошли другой дорогой.
Два отряда демонических заклинателей двинулись на юг. Мышь-кладоискательница, уже устроившая засаду на их пути, выборочно атаковала. Таким образом, отряд Чэнь Цинъи стал единственной надеждой Секты Чёрной Магии на южном фронте.
Основная армия Округа Чистой Реки уверенно продвигалась на север. Чэнь Цзинъань, следуя за ней, вступил в бой со старейшиной, охранявшим центральное отделение, и в итоге одержал победу, заставив его отступить. Армия воспользовалась моментом и захватила центральную часть Округа Длинной Равнины.
На юге братья Чэнь Цинчжи и Чэнь Цинъи, словно играя в шахматы на расстоянии, вели своих заклинателей и демонических практиков в бой, который шёл с переменным успехом. После первых потерь, в обеих армиях необъяснимым образом распространился дух «работы спустя рукава». Несмотря на многократные призывы к бою со стороны командования, это не смогло поколебать решимости рядовых бойцов беречь свои жизни.
У каждой стороны были свои причины. Силы Округа Чистой Реки были на пороге победы. Если кто-то по глупости погибнет здесь, все его усилия пойдут прахом. Даже если клан Чэнь выплатит компенсацию павшим, мёртвым от этого не будет никакой пользы.
В Секте Чёрной Магии, под влиянием Чэнь Цинъи, все чётко понимали свою роль. Их собственная победа или поражение не имели значения. Но если им удастся удержать последний оплот Секты на юге до прибытия основных сил, они сохранят лицо для высокопоставленных лиц секты перед Истинным человеком. Если они вернутся живыми, те наверняка не поскупятся на награды. Поэтому их жизни тоже были ценны, и умирать пока было нельзя.
Обе стороны сошлись на том, что нужно жить, и в последующих столкновениях появилось некое молчаливое понимание. Например, количество стычек можно было незаметно подкорректировать. Число убитых и павших также можно было тактически увеличить. Такие вещи, не требующие особых усилий, были вполне осуществимы, если братья Чэнь Цинъи и Чэнь Цинчжи просто закроют на это глаза.
Но в отличие от Чэнь Цинъи, который полностью слился с толпой, Чэнь Цинчжи всё же соблюдал меру. В конце концов, их боевые заслуги оплачивались из казны их собственного клана. Он мог смириться с тем, что часть средств уйдёт на поддержание боевого духа — это можно было считать необходимыми расходами на выполнение отцовского поручения. Но если из-за этого сильно пострадают интересы клана, это было бы всё равно что ставить телегу впереди лошади.
Как у торговца, у Чэнь Цинчжи в сердце была своя мера.