Глава 74. Мощь слуха, вступление в закалку кожи •
На берегу реки в уезде Чистой Реки Чэнь Цзинъань одним прыжком погрузился в воду и, быстро приняв облик гигантской черепахи, уплыл прочь. Даже в его увеличенном виде огненной черепахи, в сравнении с широкой рекой, он был не больше камешка, брошенного в воду.
Один камень не заполнит море, но может перевернуть корабль, во много раз превышающий его по размерам.
Слух, пущенный кланом Чэнь, подпитываемый двадцатью духовными камнями, быстро разнёсся из уст нескольких вольных заклинателей к ушам десятков других. А от них — к ещё более широкой аудитории.
Бессмертный клан Чжэн имел повсюду глаза и уши, и их агенты уже бесчинствовали в округе Ратных Облаков, так что новость быстро дошла до них.
«Заклинатель Секты Демона Иллюзий», «уезд Чанхэ».
Эти два словосочетания попали точно в больное место клана Чжэн. Новость с невероятной скоростью долетела до их родовой резиденции в главном городе округа Ратных Облаков.
Как раз в это время Чжэн Сюаньцзун вместе с Чжэн Аолуном отправились в округ Длинной Равнины на аукцион за Пилюлей Заложения Основ. Сейчас за главного был глава клана Чжэн — Чжэн Жэньхай.
Получив это известие, он немедленно принял решение. Продолжение первоначального плана отошло на второй план. Первоочередной задачей стало вывести свой клан из-под удара, иначе можно было сгореть в собственном огне.
Интуиция подсказывала Чжэн Жэньхаю, что за этим внезапно распространившимся слухом кто-то стоит, кто-то дёргает за ниточки из-за кулис. Тот, кто выбрал такой окольный путь, мог преследовать одну из двух целей.
Первая — посеять смуту в рядах клана Чжэн, а затем нанести сокрушительный удар. Вторая — противник не обладал достаточной силой для прямого столкновения и поэтому прибегал к мелким интригам.
Но Чжэн Жэньхай вынужден был признать: удар был нанесён глубоко и точно. Даже он не осмеливался рисковать и вынужден был следовать по пути, на который его намеренно подталкивали, — направить острие копья на клан Чжао.
«Только бы я не узнал, кто стоит за этой интригой!»
В глазах Чжэн Жэньхая промелькнул холодный блеск, и он быстро отдал приказы. Одна группа отправилась в округ Длинной Равнины, чтобы вернуть предка. Другая, вместе с демоническими заклинателями, направилась в уезд Чанхэ, чтобы разрушить созданную ими же иллюзию мира и одновременно начать внутреннее расследование, чтобы выяснить, как произошла утечка информации. Третья группа занялась поиском заклинателей клана Чжао. Найденных следовало захватить живыми или мёртвыми.
Отправив эти группы, Чжэн Жэньхай почувствовал, что этого недостаточно. Он позвал двух соклановцев своего поколения, обоих сильных заклинателей девятого уровня Конденсации Ци. Одним из них был Чжэн Жэньцай. Другого звали Чжэн Жэньсян.
Официально они были главами двух других ветвей клана Чжэн, неудачно пытавшимися прорваться в царство Заложения Основ. Но лишь немногие в клане знали, что они оба практиковали демонические техники!
Чжэн Жэньхай посмотрел на них и сказал:
— План изменился. Боюсь, клан больше не сможет предоставлять вам заклинателей. Сейчас вы поведёте людей к кланам Чэнь из Чистой Реки и Цянь из Янхэ. Пусть они сами расскажут о намерениях клана Чжао. Если откажутся — действуйте силой. Что до клана У из уезда Изящной Реки, с их «Строем восьми врат меча» нелегко справиться. Я попрошу предка вмешаться.
Чжэн Жэньцай и Чжэн Жэньсян не возражали. Приняв приказ, они быстро удалились. Хотя они и практиковали демонические техники, если не использовать их особые приёмы, посторонние не могли заметить ничего необычного.
На дне реки Чистой Реки Чэнь Цзинъань, чтобы проверить свою догадку, выбрал из имеющихся у него демонических техник единственную, которая имела отношение к «закалке тела».
Техника Демона Тени.
Основное предназначение этой техники — скрытность и убийство, но это не означало, что её последователи были хрупкими, как стекло. Наоборот! Обычный убийца наносит один удар, и если он неудачен, ему приходится отступать. А последователи Демона Тени, будучи ассасинами среди демонических заклинателей, были всесторонне усилены как в плане выживаемости, так и в плане выносливости.
Та демоническая заклинательница, что погибла от рук деда и внука Чэнь, практиковала Технику Демона Иллюзий. Если бы её способности не были подавлены «Ветром Чёрного Забвения» из тыквы Чэнь Цишаня, который мгновенно развеял её иллюзии, поймать её было бы непросто.
Чэнь Цзинъань хотел с помощью лечебных ванн активировать силу своего духовного тела и прорваться в царство Заложения Основ. Для этого ему нужно было укрепить своё физическое тело. В клане Чэнь имелись традиционные методы закалки тела. Но сама суть этого пути такова, что достичь в нём успехов, возможно, и не сложнее, чем в Конденсации Ци, но времени это требует определённо больше. К тому же, в итоге, заклинатель, закаляющий тело, в бою против заклинателя, развивающего Ци, рискует стать мишенью, которую будут водить на поводке с помощью заклинаний.
Если, конечно, у тебя нет неиссякаемого источника ресурсов, и ты не можешь есть духовные предметы, как обычную пищу. В противном случае, для подавляющего большинства заклинателей закалка тела — это добровольная мука, которая может просто-напросто свести в могилу.
Если бы не крайняя необходимость, Чэнь Цзинъань не хотел бы в своём возрасте возвращаться к страданиям закалки тела. К счастью, у него был вариант с демоническими техниками.
Даже если для практики Техники Демона Иллюзий нужны были «глазные яблоки», это был крайний случай. В глубине души он был человеком, и практика на людях неизбежно отразилась бы на его психике. И это влияние исходило бы от него самого, а не от демонической техники. Боюсь, даже его судьба 【Прирождённого владыки демонов】 тут не помогла бы. Такое искажение психики необратимо, и осторожность здесь не бывает излишней.
Но если речь идёт о поедании черепахой черепахи, то тут у него не было никаких угрызений совести. Чужой род, иные помыслы. Таково мировоззрение нормального человека. Человек ест черепаху, черепаха ест человека. Это всё же не то же самое, что человек ест человека.
Чэнь Цзинъань успокоил свой разум и начал циркулировать энергию по маршрутам Техники Демона Тени. На его огненно-красном черепашьем теле тут же проступили тёмные линии, похожие на тени. Вскоре узоры на панцире были полностью поглощены тьмой.
Вслед за этим пришло небывалое чувство голода. Казалось, если он немедленно не поест, то упадёт в обморок. Огненная тень метнулась под водой, словно ракета. Чэнь Цзинъань не разбирал, что он видит. Всё, что попадало в его поле зрения — водоросли, рыбы, черепахи — всё без разбора он непроизвольно отправлял в пасть. Постепенно, когда чувство голода утихло, он почувствовал, что к нему возвращается рассудок.
Чэнь Цзинъань снова осмотрел себя и применил Технику Демона Тени. Плотный слой тени окутал всё его тело, придавая ему вид, словно он выкован из чёрной стали. Речная вода, обтекая его, казалось, становилась темнее.
«Я что, завершил стадию закалки кожи?»
Чэнь Цзинъань не был уверен. Царства закалки тела, в отличие от царств Конденсации Ци, не имели чётких уровней, а подразумевали постепенное углубление, от внешнего к внутреннему. Конечно, в мире существовали и заклинатели, достигшие уровня Заложения Основ в закалке тела. Но на стадии Конденсации Ци было всего три этапа: «закалка кожи», «закалка плоти» и «закалка костей».
То, что он сейчас достиг стадии закалки кожи, охватывало весь путь развития от первого до третьего уровня Конденсации Ци. Обычно на это уходили годы. Успех означал, что его альтернативный метод работает. Можно было заменить поедание людей на поедание черепах.
Единственное, что нужно было учесть: в следующий раз перед практикой Техники Демона Тени необходимо было запастись достаточным количеством речных деликатесов, иначе под влиянием такого голода можно было потерять рассудок.