Глава 256. Научно-исследовательский институт

Последнее пламя в долгой ночи

В этот момент в головах и у Цзян Баймянь, и у Лун Юэхуна, и у Бай Чэнь промелькнули схожие мысли:

'Как такое возможно?'

По их представлениям, роботы-солдаты были лучшим средством против «высших бездушных», так что, по идее, проблем возникнуть не должно было.

Конечно, это было очевидно лишь для них. Большинство жителей Тальнана не очень-то разбирались в Пробуждённых и «высших бездушных». Они лишь видели мощь роботов-солдат и считали, что целых десять членов роботизированной стражи с лёгкостью справятся с проблемой в юго-западных горах.

Такой отряд мог бы противостоять целой армии!

Кто бы мог подумать, что они вот так просто пропадут.

Это заставило жителей Тальнана, которые ещё вчера вечером чувствовали себя в полной безопасности, мгновенно запаниковать.

Во всём Тальнане было всего двадцать четыре члена роботизированной стражи, а тут разом пропала почти половина!

Все члены роботизированной стражи были умными роботами, а не той моделью, что отвечала за наблюдение, ремонт и уборку.

— Ситуация в горах может быть сложнее, чем мы думали, — сказала Цзян Баймянь, отведя взгляд и подбирая слова. — Возможно, дело не только в одном «высшем бездушном».

Едва она договорила, как Шан Цзяньяо задумчиво произнёс:

— Я тут кое о ком подумал.

— О ком? — Цзян Баймянь смутно догадывалась, но всё же спросила.

Шан Цзяньяо вздохнул, и на его лице появилось выражение тоски:

— О Малыше Чуне.

— Ты хочешь сказать… — Цзян Баймянь заставила себя понизить голос, — что тот «высший бездушный» — не обычный, а достиг уровня Малыша Чуна?

Хотя члены Старой Оперативной Группы так и не увидели способностей Малыша Чуна воочию, тот факт, что множество «высших бездушных» добровольно защищали его и подчинялись его приказам, говорил о многом.

Если обычных «высших бездушных» можно было сопоставить с Пробуждёнными «Зала Всех Звёзд» и «Моря Истока», то Малыш Чун был как минимум на уровне вошедших в «Коридор Разума», возможно, даже не слабее Янь Ху, а то и сильнее.

— Может быть, — честно сказал Шан Цзяньяо. — Я просто подумал, что бы случилось, если бы Малыш Чун встретил того «высшего бездушного» из гор? Заставил бы он его слушаться?

Тут его глаза загорелись, и он хлопнул правым кулаком по левой ладони:

— А если я притворюсь Малышом Чуном, будет ли похожий эффект?

— Ты слишком высокий, — Цзян Баймянь решила не вдаваться в рассуждения, а указать на суть проблемы.

— Да уж, — снова вздохнул Шан Цзяньяо. — Даже если я буду ходить на коленях, я всё равно буду выше него.

'Ну и дела, как же тебя заботит рост твоего друга…' — мысленно съязвил Лун Юэхун, радуясь, что объектом невольной насмешки стал не он.

Благодаря выходке Шан Цзяньяо Цзян Баймянь и остальные быстро взяли себя в руки и принялись изучать подробное описание задания.

Дочитав до конца, Лун Юэхун не удержался:

— За это задание всего пятьсот кредитных баллов?

Рейтинг задания был всего лишь B, всего на один уровень выше расследования убийства Лю Дачжуана в Дикорастущем Городе.

Хотя то дело было связано с резиденцией городского правителя и находилось под контролем верхушки, внешне оно всё же казалось довольно обычным. А в нынешнем задании уже сгинуло десять членов роботизированной стражи, которые вместе взятые могли бы потягаться с городской стражей Дикорастущего Города.

Конечно, при условии, что те не успели бы заранее занять позиции и развернуть тяжёлое вооружение.

Цзян Баймянь тоже сочла это странным, но, немного подумав, поняла причину:

— Это лишь расследование обстоятельств, а не прямое столкновение с «высшим бездушным».

Это было разведывательное задание, а не зачистка монстров. Опасность, конечно, была, но это определённо лучше, чем встречаться лицом к лицу с ужасающей целью.

Бай Чэнь согласно кивнула:

— Если повезёт, можно вообще не столкнуться с опасностью.

Например, «высший бездушный» уже мог сменить местоположение, оставив после себя поле битвы с роботизированной стражей и соответствующие следы.

В таком случае, даже если все члены роботизированной стражи были уничтожены, можно было бы восстановить картину произошедшего и найти полезную информацию, забрав их «чёрные ящики».

— И вознаграждение довольно щедрое, — добавила Цзян Баймянь.

Заказчиком был мэр Тальнана, Гэнава. Он обещал выделить десять боевых роботов без интеллекта тем Охотникам за реликвиями, которые добудут важные сведения.

Если роботы не нужны, можно было выбрать другие ресурсы на эквивалентную сумму.

— Берём? — с энтузиазмом спросил Шан Цзяньяо.

Цзян Баймянь бросила на него взгляд:

— Это дело довольно опасное, а мы не настоящие Охотники за реликвиями, которым нужно зарабатывать на жизнь выполнением заданий.

Шан Цзяньяо объяснил, словно сам для себя:

— Я хочу обменять вознаграждение на робота, который может превращаться в машину.

— Э-э… — Цзян Баймянь засомневалась.

Звучало довольно заманчиво.

'Но… но не до такой же степени, чтобы подвергать Старую Оперативную Группу такому риску…'

'Если тот «высший бездушный» и вправду достиг уровня Малыша Чуна, то на этот раз не стоит надеяться, что мимо случайно будет проходить такой мастер, как Ду Хэн'.

Тут Бай Чэнь спокойно добавила:

— Можно также обменять на встречу с «Исходным Мозгом».

— Тоже верно… — Цзян Баймянь нахмурилась и надолго замолчала.

Как раз когда Шан Цзяньяо попытался что-то сказать, она выдохнула и с улыбкой произнесла:

— Не стоит принимать решение о задании так опрометчиво.

— Во-первых, нам нужно убедиться, что вознаграждение можно обменять на встречу с «Исходным Мозгом». Во-вторых, нам нужно собрать всю возможную информацию в Тальнане и проанализировать, насколько велик риск…

Сказав это, она повернулась и направилась к выходу из гильдии Охотников.

В этот момент Лун Юэхун робко произнёс:

— А разве Гэнава уже отказал нам в просьбе о встрече с «Исходным Мозгом»?

— И правда… Тогда подождём ещё, — Цзян Баймянь вдруг поняла, что путь ещё не закрыт и не стоит так спешить со сменой направления.

В любом случае, дело в юго-западных горах, похоже, быстро не разрешится.

На следующее утро, как только Старая Оперативная Группа закончила утреннюю тренировку, в гостиницу «Призрачный сон» явился член роботизированной стражи в тёмно-зелёной военной форме и с ручным гранатомётом за спиной.

— В чём дело? — спросила Цзян Баймянь, спустившись вниз с остальными после звонка в номер.

Робот-стражник с мерцающими синими глазами ответил голосом с металлическим оттенком, но безэмоциональным:

— Командир Гэнава просил передать вам, что «Исходный Мозг» никого не принимает.

— Что ж, хорошо, — Цзян Баймянь понимала, что перед ней не тот, кто принимает решения, и не стала ничего говорить.

Когда робот-стражник покинул гостиницу, хозяйка Айно, сидевшая за стойкой, с любопытством спросила:

— Вы хотели встретиться с «Исходным Мозгом»?

— А что, у тебя есть способ? — с некоторой надеждой переспросила Цзян Баймянь.

Шан Цзяньяо уже подскочил к Айно.

Айно, сегодня одетая в кашемировое платье и по-прежнему ярко накрашенная, взглянула на Шан Цзяньяо и с улыбкой сказала:

— Я сама никогда не видела «Исходный Мозг», откуда у меня может быть способ?

Сказав это, она сменила тему:

— «Механический Рай» очень интересуется Старым Светом и постоянно ищет связанных с ним людей.

— Например, Максимиана? — тут же провела параллель Цзян Баймянь.

Айно рассмеялась, словно распустившийся цветок:

— А ты сообразительная, девочка.

— Я когда-то слышала от своих старших об этом человеке. Говорили, он был главным научным сотрудником какого-то Третьего научно-исследовательского института.

— Третьего научно-исследовательского института? — Цзян Баймянь, естественно, подумала о Цяо Чу и стоявшем за ним Восьмом научно-исследовательском институте.

— Да, — кивнула Айно. — Что это конкретно, я не очень знаю, только то, что было девять подобных институтов. Это были исследовательские учреждения, совместно созданные самым могущественным государством народа Пепельных Земель и самым могущественным государством народа Красной Реки перед гибелью Старого Света. Их целью, кажется, было… устремление в будущее?

'А у этой хозяйки гостиницы, оказывается, тоже своя история, раз она столько знает…' — мысленно вздохнула Цзян Баймянь, выслушав её.

— Спасибо, — искренне поблагодарила она.

— Одним «спасибо» не отделаешься, — усмехнулась Айно. — Придётся этим двум красавчикам провести со мной ночь.

— Кхе, кхе… — Лун Юэхун чуть не подавился слюной.

— Отлично, отлично! — возбуждённо сказал Шан Цзяньяо. — Мы можем танцевать, петь, играть в карты, соревноваться и так далее, и так далее.

— Ладно, шучу, — Айно с улыбкой покачала головой. — Мои старые кости уже не выдержат молодёжных забав.

'Почему эта фраза так знакома? Ах да, глава Гу то же самое говорил…' — Лун Юэхун сначала опешил, а потом понял.

Попрощавшись с Айно, Цзян Баймянь велела Бай Чэнь ехать на западный берег, в мэрию, чтобы встретиться с мэром Тальнана и командиром роботизированной стражи Гэнавой.

Мэрия располагалась в десятиэтажном здании на восточном берегу. Его стеклянный фасад был вычищен до блеска и отражал золотые блики солнца.

Войдя внутрь, Цзян Баймянь, Шан Цзяньяо и остальные увидели так называемого робота-уборщика. Он был похож на швабру, из которой росло множество механических щупалец с присосками, способных обвивать предметы.

Это позволяло ему убирать всё от пола до потолка.

Кроме робота-уборщика, там были и боевые роботы с множеством оружейных модулей, и роботы в форме мусорных баков, проигрывающие лёгкую музыку, и роботы-питомцы в виде кошек и собак, и многие другие.

Среди них одетых умных роботов было всего несколько, они были большой редкостью.

После доклада Старую Оперативную Группу приняли в кабинете на верхнем этаже, где они встретились с роботом-мэром Гэнавой.

Он по-прежнему был в своей военной форме и стоял у панорамного окна, глядя на северо-восток.

Когда четверо членов Старой Оперативной Группы подошли, он повернулся и своим густым баритоном произнёс:

— Вы ещё по какому-то делу?

— Если речь о встрече с «Исходным Мозгом», то это не обсуждается.

Цзян Баймянь с улыбкой ответила:

— Если мы расследуем дело о «высшем бездушном» в юго-западных горах и найдём пропавших членов стражи, сможем ли мы встретиться с «Исходным Мозгом»?

Гэнава некоторое время молчал, а затем сказал:

— Я могу ещё раз запросить разрешение для вас, но ничего не гарантирую.

— Если ответ будет отрицательным, вы сможете выбрать другое вознаграждение.

Это был ожидаемый ответ. Цзян Баймянь сменила тему:

— На самом деле, решить проблему в юго-западных горах для вас очень просто.

— После предварительного определения примерного района просто запустите туда ракеты, накройте артиллерийским огнём и перепашите всё это место всеми возможными способами.

Это был самый эффективный способ борьбы с «высшими бездушными», который применяли человеческие армии. Он был очень затратным по боеприпасам, но «Механический Рай» должен был себе это позволить.

Гэнава прошёлся по кабинету:

— Во-первых, это вопрос эффективности. Во-вторых, горный рельеф сложен, там слишком много мест, где можно укрыться. В-третьих…

Он сделал паузу.

— Те десять членов стражи — мои товарищи. Пока я не выясню, что с ними, я не хочу рисковать.