Глава 105 •
Группа встретила несколько агрессивных зверей, но ничто не привело к более чем незначительной потасовке. По крайней мере, с точки зрения группы. Звери, напавшие на них, возможно, были бы другого мнения — но они уже сделали окончательный и фатальный выбор.
На следующий день Антон заметил кое-что интересное. Это не вызвало немедленного беспокойства, поэтому он подождал, пока Велвет прокомментирует это. Потребовалось некоторое усиление признаков, но в конце концов она догадалась. С другой стороны, она не могла видеть так далеко, как Антон, так что, возможно, она быстро поняла, когда информация достигла ее глаз. «Здесь больше перьев». Это была правда, но не самая важная часть. «И следы. Я думаю, это значит… он живет неподалеку отсюда?»
Антон кивнул. «Это кажется вероятным».
«Но их много», — нахмурилась Велвет. «Может быть, их больше, чем один».
«Я не могу гарантировать этого», — сказал Антон, — «Но если нет, то он очень занят».
Деревья начали редеть, появилось больше коротких и приземистых кустов. Местность все еще была насыщена энергией, но некоторое изменение рельефа привело к тому, что расцвели разные виды растений. Трава росла выше головы, загораживая обзор, но это также облегчало слежение за карьером. Они просто следовали туда, где трава была вытоптана, а иногда и просто срезана, в зависимости от угла наклона крыльев. Оставалось только определить, какой зверь вытоптал траву.
С закрытым зрением Антон время от времени подпрыгивал в воздух, чтобы осмотреть окрестности. Он чувствовал себя довольно глупо, но еще глупее он чувствовал бы себя, если бы упустил что-то важное из-за того, что не приложил усилий. Прыжок не оставлял много времени на обработку увиденного, но его мозг воспринимал информацию гораздо быстрее, чем до того, как он стал культиватором. Безумием было думать, что всю свою жизнь он прожил без каких-либо преимуществ, которые давало культивирование. Даже самое начало так много изменило. Он все еще намеревался распространить культивацию среди как можно большего числа людей, даже если они смогут осилить только начало.
Вместе с Антоном в воздух подпрыгнула и Вельвет. Это заставило Антона усмехнуться, потому что это была не столько особая техника, сколько необходимость. Возможно, она могла бы просто встать кому-нибудь на плечи, но он был уже староват, чтобы просить об этом. Вместо этого он, в конце концов, нашел приличное дерево, на которое можно было забраться. Оно было тонким и казалось, что сломается под его весом, но он заметил, что оно было укреплено, как и все остальные, и легко выдержало его вес. Велвет взобралась следом за ним и встала на другую ветку, которая едва прогибалась под ее весом, несмотря на толщину всего в два пальца. «Ты видишь их?» спросил Антон.
Велвет кивнула. «У них длинные шеи. И они такие задумчивые…»
«Это как раз то, чего я ожидала. Я не видела бритокрылов лично, но в бестиариях они хорошо описаны. Их крылья не металлические, но они режут как металл… и блестят как металл. Совсем не похожи на шипастых роллеров, с которыми мы сражались».
«… Вы сражались с этими тварями?»
«Да. И с большими тоже. Мы можем поговорить об этом позже. Что ты думаешь об этих?» — он сделал общий жест.
«Ммм… они все остановлены.» Велвет прищурила глаза, концентрируя энергию в начальной версии техники видения «Глаза ястреба», которой ее учил Антон. «Они все на… яйцах?»
Антон кивнул: «Совершенно верно. Они гнездятся. Их много. Обычно они довольно территориальны, даже друг с другом, но что-то изменило ситуацию».
«Мы должны убить их всех?» спросила Велвет.
«Я не знаю, нужно ли это. Муравьи агрессивно размножались и были опасны. Бритокрылы вряд ли перейдут на людей, но… они также не известны в этой местности». Антон почесал подбородок: «Нам придется, по крайней мере, доложить о них. Я бы не хотел пытаться уничтожить их всех в любом случае. Хотя некоторое сокращение их численности в принципе неизбежно.»
«Я сомневаюсь, что они прилетели просто поздороваться», — Антон указал жестом на несколько возмущений в траве. Бритокрылы обычно вытаптывали траву перед собой, но по сторонам их перья впивались в траву, оставляя довольно заметные следы. «Как магические звери, я полагаю, что приземленный бритокрыл должен быть в состоянии идти в ногу с самыми медленными из нас, так что бегство — не лучший вариант». Антон повернулся: «Вы все слышали, верно?» Все остальные кивнули, включая старейшину Тшеринга. «Хорошо, тогда нам пятерым следует приготовиться к бою, хотя я бы хотел попытаться уйти, если мы сможем. Их всего несколько, и если эти яйца хоть что-то показывают, они не упустят ни одного своего числа.»
Пошевелив руками, чтобы проверить пространство, Антон спрыгнул с трухлявого дерева. Оно просто мешало ему, хотя в противном случае открывшаяся с него точка обзора была бы полезна для стрельбы из лука.
Катарина оглядывалась по сторонам, явно размышляя о том, как ей правильно выстроиться в этом месте. Первоначальное построение может быть легким из-за травы, но это также означало, что его легко разрушить. Казалось, она сдалась, когда группа начала отступать от приближающихся бритокрылов.
«Не похоже, что они собираются оставить нас в покое», — прокомментировал Хойт. «Они настигают нас, и я чувствую, как их энергия бурлит в предвкушении».
Антон пожал плечами: «Попробовать стоило. По крайней мере, так они будут дальше от подкрепления». Антон остановился и обернулся к приближающимся бритокрылам, в основном скрытым травой. «Все готовы?» Все кивнули — и Фазз издал рык признания.
Процесс натягивания лука мог быть быстрым или медленным. Вряд ли стоило тратить больше времени, чем требовалось для прицеливания, потому что это оставляло нагрузку на мышцы владельца, но Антону требовалось больше энергии, чем обычно. Прицеливание не заняло больше времени, чем у него, когда он не был культиватором, но было значительно медленнее, чем его возможная скорость.
Его стрела летела прямо и верно, и он пронесся по воздуху вместе с ней. Стрела пронзила траву. Она была жесткой, к тому же необычайно длинной, но это почти не замедлило полет стрелы. Антон был рядом с ней, направляя ее, когда она попала в бритокрыла. Он целился в грудь. Он ожидал, что она увернется, если заметит его, но этого не произошло. Но он также не попал в грудь. Вместо этого крыло вылетело вперед и парировало его стрелу, прорезав траву вокруг его движения. В этом и заключалась проблема магических зверей. Ни один из них не обладал человеческим интеллектом, но при этом они могли быть гораздо умнее обычных животных. Эти звери даже умели управлять своей энергией, собирая ее на своих и без того черных перьях.
С этой стрелой битва пришла в движение. Приземленные бритокрылы прорвались сквозь траву к группе и настигли их прежде, чем Антон успел выпустить еще одну-две стрелы. Если бы он был готов к отражению первой стрелы, то, возможно, смог бы попасть в цель, но теперь, когда они знали о его способностях, они были слишком осторожны. Придется искать возможности позже.
«Наверное, плохая идея использовать огонь», — прокомментировал про себя Хойт, готовя свой большой топор. Держа его в двух руках, он шагнул вперед и обрушил его на одного из приближающихся бритокрылов. Оно двинуло крылом и энергично перехватило его атаку. Хойт обладал немного большей массой, чем это существо, птица почти одного роста с человеком, и смог оттолкнуть его в сторону. Пролетая мимо, оно ткнулось в него клювом, но было слишком далеко, чтобы нанести какой-либо значимый урон.
Все остальные тоже были задействованы. Тимофей взял на себя ответственность сразить двух существ, не давая им проскочить мимо него. Птицы наносили удары крыльями, но клевали только тогда, когда были уверены, что их шеи не пострадают от ответного удара. Тимофей не смог нанести ни одной из них значимого урона, но его щит защищал его, пока он изучал их движения.
Катарина и Антон танцевали вокруг одного из них. Антон обнаружил, что они предпочитают проноситься мимо, замахиваясь крыльями, что его вполне устраивало, так как он сражался с луком и мог использовать дополнительное пространство. Катарина резала мечом, стараясь попасть в проемы и при этом сохранить себя в безопасности.
Пригнувшись к земле, Фазз наступал на пятки любой птице, которую находил в данный момент. Он прятался в траве и искал тех, кто отвлекался на других. Ему удалось заманить одну из них в засаду и укусить ее за ногу, но когда он потянулся, чтобы сбросить ее на землю, она устояла благодаря более сильной энергии. Фазз был вынужден отпрянуть, когда клюв опустился к его голове.
Что касается Вельвет… она исчезла. Даже Антон потерял ее след в высокой траве, пока она не вонзила длинный кинжал в заднюю часть шеи одного из бритокрылов. Антон почувствовал ее энергию за мгновение до атаки, а бритокрыл — нет, или, по крайней мере, почувствовал слишком поздно. Общее количество энергии в атаке Вельвет не было чем-то удивительным, но она сгустила свою энергию в острие и нанесла удар туда, где противник был слаб. Обычно это было целью в бою, но добиться этого было трудно.
Стрельба из лука работала аналогично, но преимущество в дальности стрельбы становилось недостатком, когда давало противнику время на реакцию. Но Антон тренировался не для того, чтобы проиграть кучке птиц — неважно, насколько острыми и быстрыми были их крылья. Он почувствовал кровавый след на плече и понял, что подпустил его слишком близко, но крыло, совершившее нападение, продолжало атаковать, как обычно. Антон приготовил стрелу и прицелился ему в спину, пока он двигался.
Существо не могло изогнуть крыло назад, чтобы дотянуться до него, но у него были все необходимые чувства, чтобы увернуться. Прямо в настоящую атаку, которую приготовил Антон. Выпускать две стрелы одновременно было чем-то новым, что он испытывал. По большей части это было не очень хорошо, и против человека в его нынешнем виде это, скорее всего, не сработало бы, но он, по крайней мере, обманул птицу. Его стрела вонзилась в ту часть спины птицы, где концентрация энергии была ниже. Этого было недостаточно, чтобы свалить птицу сразу, но Антон мог видеть, как кровь заливает ее перья. Теперь, если бы только он мог найти место, куда можно было бы подкрасться спереди, ему не пришлось бы позволить ни одной из них напасть на него хоть раз.