Глава 63 – Мат в один ход •
Ночь. Бессчётное множество костров, зажжённых в огромных бараках, озаряло помещение так, что можно было подумать, будто на дворе стоял ясный полдень.
В центре казарменного комплекса стоял большой деревянный настил, окружённый кострами, вокруг каждого из которых, делясь разными байками и хохмами, ели и пили солдаты, поднимая шум, казалось бы, слышимый на небесах.
Чжоу Юань, Яояо, Су Ювэй и Лу Тешань сидели в центре. Напротив них сидела Вэй Цинцин, которая, стрельнув взглядом на сидевших подле юного принца девушек, небрежно заметила:
«Наверное, приятно, что такие красавицы следуют за вами повсюду, Ваше Высочество?»
Яояо, будучи весьма зрелой и сдержанной, ответила молчаливым взглядом, выражающим почтительное сомнение. Су Ювэй же, будучи крайне живой и юной, была не в силах терпеть подобное отношение к Чжоу Юаню. Обиженно поджав свои алые губки, она возразила:
«Заместитель командира Вэй, но вы же тоже женщина, так почему вы видите в других девушках декоративных животных?»
С этими словами вокруг девочки закружился холодный ветерок, вызванный завихрениями Ци Бытия, демонстрирующими силу достигнутой ей стадии Напитывания Ци.
Вэй Цинцин обомлела от столь разгорячённой реакции, а позже её лицо посерьёзнело ещё сильнее, ведь если Су Ювэй достигла стадии Напитывания Ци в столь раннем возрасте, то она была несомненным гением, а не чем-то сродни расписной фарфоровой вазы.
«Я была слепа. Прошу прощения», – с искренним изумлением ответила Вэй Цинцин и слегка склонила голову, чтобы показать это.
Однако её горечь лишь усилилась, когда она вновь перевела взгляд на Чжоу Юаня: ей казалось, что девочка очень многое теряла, находясь рядом с принцем.
Тут внезапно со стороны Вэй Цинцин выглянул улыбающийся во весь рот Ци Хао и спросил:
«О! Ваше Высочество, тут множество цанланьских воинов до смерти желают побороться со своими братьями по оружию из числа гвардейцев. Что насчёт того, чтобы оживить этот вечер парой показательных боёв?»
Чжоу Юань вопросительно посмотрел на Лу Тешаня; последний, посмотрев на юношу, кивнул, после чего крикнул, обращаясь к своим бойцам:
«Вперёд, бойцы! Покажите себя достойно! Не уроните престиж Имперской Гвардии!»
«Так точно, капитан! Будет сделано, капитан!» – Наперебой взревели гвардейцы, встали со своих мест и двинулись к настилу.
То была элита Имперской Гвардии, очень гордый народ, а потому горевший желанием поставить на место языкастых цанланьцев с их издёвками и унизительными кричалками.
На настил вскочил мускулистый мужчина, разорвавший ночной воздух своим громоподобным голосом:
«Я – Тун Уди из Имперской Гвардии! Кто из вас, братья-цанланьцы, желает показать себя?!»
Воздух вокруг мужчины дрожал от вибраций Ци Бытия, показывая, что он достиг начального уровня стадии Напитывания Ци. Он явно был одним из гвардейских офицеров.
«Хах! Отлично! Я – Сунь Мэн из Армии Цанланя. Позвольте пригласить вас на танец?» – Спросил с издёвкой мужчина, взошедший на настил с противоположной стороны, и слегка поклонился.
Он явно не уступал в силе Туну Уди, а может и превосходил его.
С обеих сторон послышались аплодисменты и радостные выкрики.
Бойцы не разменивались на слова – вложив кулаки в ладони в знак почтительного приветствия, они сразу устремились в атаку, вздымая столбы пыли. Махи и удары руками и ногами сыпались градом один за другим, практически без перерыва, атмосфера была наэлектризована до предела, каждая сторона, как могла, поддерживала своего представителя.
Бой продолжался довольно долго, пока, наконец, Тун Уди с большим трудом не вырвал себе победу, заставив множественных болельщиков реветь практически в унисон.
После столь зажигательной разминки, один за другим, на настил поднимались и другие эксперты, бои которых не уступали друг другу в зрелищности, заставляя следивших за ними бойцов кричать от восторга и вскакивать с мест, образуя бурлящие волны.
Чжоу Юань с удовольствием наблюдал, как гвардейцы одерживали победу за победой. Каждый из них был закалён огнём и мечом, а их атаки были куда решительнее и сильнее, чем в боях между студентами Института Великого Чжоу.
И тут вдруг в самый разгар веселья Ци Хао привстал из-за стола и, широко улыбаясь, словно бы между делом, произнёс:
«Я слышал, что Его Высочество сумели выйти из серьёзного затруднения во время экзамена по ранжированию классов и обрёл большую известность в чертах Империи Великого Чжоу. Поэтому мне и моим братьям из Армии Цанланя стало любопытно, не могли бы Его Высочество показать нам пару приёмчиков, для расширения кругозора?»
Тысячи глаз быстро переметнулись с говорившего в сторону Чжоу Юаня и с интересом взирали на него. Из слухов было известно, что юный принц был неспособен к Культивированию Ци, поэтому недавнее известие о случившемся на экзамене было для них большим шоком.
«О, так всё это представление было ради меня?» – Без тени удивления спросил Чжоу Юань.
Он явно догадывался, что Ци Хао задумывал какую-то подлость, возможно даже думал уложить его на лопатки перед всей Цанланьской Армией, чем, безусловно, уничтожил бы репутацию как самого юноши, так и всего императорского клана, и определённо дал бы пищу для других, весьма опасных, мятежных мыслей. Этот крохотный жест был сосредоточением злых планов Ци Хао.
Ци Хао коварно ухмыльнулся, глядя на Чжоу Юаня. По мановению его руки, на помост взошёл сухопарый мужчина.
«Я слышал, что Ваше Высочество победили моего младшего брата, когда тот использовал технику Пробивания Каналов, чтобы разблокировать все восемь меридианных каналов. Поэтому мы поставим против Вашего Высочества нашего лучшего эксперта уровня Восьми Каналов, чтобы проверить ваши силы».
Хитрец этот Ци Хао – решил не выставлять на бой эксперта стадии Напитывания Ци, ведь тогда поражение принца можно было бы списать на разницу в уровнях. Вот то ли дело, если бы наследник династии Чжоу проиграл кому-то, разблокировавшему все восемь каналов, но ещё не открывшему своё Хранилище Ци… Видно было, что Ци Хао очень вдумчиво подошёл к своему плану.
«Нет, конечно, вы не обязаны этого делать, Ваше Высочество. В конце концов, мы – люди простые, и живём в совершенно другом мире, нежели вы, наследник Императора», – с печальным вздохом произнёс Ци Хао, вкладывая в этот жест всё своё актёрское мастерство.
Теперь Чжоу Юань не имел права сказать «Нет», иначе солдатам Цанланьской Армии будет казаться, что юный принц относится к ним с пренебрежением, что охарактеризовало бы его с худшей стороны.
Тут Вэй Цинцин резко переменилась в лице. Она только сейчас раскусила коварный замысел Ци Хао, и уже хотела громко возразить, как сидевшая сбоку от неё Вэй Тин остановила девушку, шепнув ей на ухо:
«Цинцин, пусть Его Высочество покажет себя. После этих слухов вокруг руин, обстановка в Цанлане несколько накалилась. Если у принца нет никаких способностей и он с позором проиграет этот бой, то он наверняка просто возьмёт и уедет, чем избавит нас от многих хлопот».
Множество людей смотрело на Чжоу Юаня, затаив дыхание в ожидании его ответа. Озираясь по сторонам, он посмотрел на Ци Хао и с внезапной улыбкой сказал:
«Раз все в таком приподнятом настроении, думаю, будет грех отказываться».
Разумеется, Чжоу Юань насквозь видел замысел Ци Хао. Только зря он так наивно полагал, что это испугает юного принца.
Чжоу Юань встал из-за своего стола и вскочил на дощатый настил, держа в руке Небесную Кисть Юаня, в боевой форме сразу же обратившуюся в длинное копьё. Уткнув его в пол, Чжоу Юань слегка ухмыльнулся.
«Давайте так, мы засчитываем поражение, если я получу хоть один удар».
Эти слова Чжоу Юаня вызвали в толпе зрителей странную возню. Обе стороны, и солдаты Имперской Гвардии, и солдаты Армии Цанланя, чувствовали неописуемое воодушевление и взревели от восторга. Сколь велика бы ни была его сила, одни эти слова были достойны уважения.
«Смело. Очень смело», – с восхищением заметила Вэй Цинцин.
Сидевшая рядом с ней Вэй Тин лишь с презрением фыркнула в ответ.
Ци Хао мягко усмехнулся столь дерзкому ответу, после чего достал свой длинный огненно-красный меч и протянул его своему тощему бойцу.
«Держи. Если выиграешь, то, так и быть, это среднеуровневое Оружие Бытия – твоё».
Боец принял оружие в свои руки и смотрел на него горящими от радости глазами. Оружие Бытия среднего уровня, подобное этому, стоило свыше тысячи Кристаллов Бытия – столько денег солдат вроде него не смог бы скопить никогда в своей жизни.
Худышка крепко вцепился руками в меч и вскочил на помост, практически сжигая Чжоу Юаня взглядом. Юный принц же не обращал на это никакого внимания и был спокоен, как вода на поверхности тихого озера. Дрожащий воздух, пропитанный Ци Бытия, вошёл в его ноздри, и считанные мгновения спустя юноша рванул в сторону мечника.
«Техника Бытия высшего уровня, Огненный Клинок Палача!» – Ни на миг не теряясь, взревел сухопарый воин и рассёк воздух у себя над головой, обрушивая вниз горящий яркими языками пламени меч.
Этот смертельный удар был преисполнен жестокости. Атмосфера накалялась, ведь было видно, что мечник – мастер стадии Восьми Каналов. Его атака была свирепее и безрассуднее удара, что нанёс Ци Юэ во время экзамена по ранжированию классов.
Но Чжоу Юань даже не думал уклоняться от такого удара – он всё так же летел вперёд, вытачивая из пола искры остриём Небесной Кисти Юаня.
*Фух!*
Чжоу Юань сделал глубокий вдох, поглощая дополнительную порцию Ци Бытия, а кончик его копья внезапно загорелся зелёным светом.
«Техника Вспышки Ауры!» – Вскричал Чжоу Юань, и пучок зелёного света сформировал длинный наконечник, вытянувшийся на несколько дюймов за конец Кисти.
Теперь, когда юноша держал в руках Небесную Кисть Юаня, эта техника была гораздо сильнее, чем во время схватки с Ци Юэ.
*Вжух!*
И Небесная Кисть Юаня со свистом полетела вперёд, подталкиваемая держащим её Чжоу Юанем. Рассекая воздух, она столкнулась с огненным мечом сухопарого воина на глазах многочисленных зрителей.
*Дзынь!*
Послышался лязг и грохот от столкновения металлов, высекая снопы искр. В следующее мгновение, все следили за тем, как один из бойцов оказался отброшен назад, как тряпичная кукла, и лишь попятившись на десяток шагов назад, он сумел удержаться на ногах.
Толпа рукоплескала победителю, но вскоре её овации были прерваны нечеловеческим криком нестерпимой обиды и боли, вырывавшимся из груди отброшенной фигуры, которой оказался эксперт стадии Восьми Каналов из Армии Цанланя.
Никто не ждал от единственного удара Чжоу Юаня такой мощи!
Но тут худощавый практик Цанланя издал панический вскрик. Он осторожно поднял огненный двуручник и увидел, что весь он – от острия его лезвия до самого навершия его рукояти – был покрыт множеством трещин, а потом и вовсе рассыпался в пыль… Поверженный боец упал на колени и, весь дрожа от горечи, бессильно прикрыл лицо ладонями.
Солдаты обеих сторон с придыханием следили за этим зрелищем. Неужели Чжоу Юань и правда разрушил среднеуровневое Оружие Бытия? Какая же мощь для этого нужна?
Сидевшая практически вплотную к настилу Вэй Цинцин с изумлением смотрела на юношу, в её широко раскрытых глазах проблёскивали свет горящего костра и огонёк восхищения. Она явно видела, какую разрушительную силу нёс в себе удар Чжоу Юаня – такого следовало бы бояться даже экспертам начальной стадии Напитывания Ци.
«Так значит слухи не врали», – вполголоса произнесла военачальница, не сводя глаз с фигуры юного принца.
Он же, впервые с начала боя, наконец-то опустил Небесную Кисть Юаня в пол и с улыбкой произнёс:
«Спасибо, что позволили мне выиграть».
Ци Хао полагал, что Чжоу Юаня можно победить, выставив против него кого-то, кто вот-вот должен был открыть Хранилище Ци, но он и представить не мог, что тот стал намного сильнее и открыл седьмой канал меридиан.
Возможно, из культиваторов, не достигших стадии Напитывания Ци, набралась бы лишь горстка особо одарённых экспертов, способных выдержать хотя бы один удар юного принца.
От грохота аплодисментов и оваций закладывало уши. Несчётная тьма цанланьских солдат восторженно свистела и хлопала в ладоши, глядя на Чжоу Юаня. Своим ударом, исполненным мощи и изящества, он покорил сердца воинов, больше всего ценивших силу.
Вскоре откуда-то из глубины казарм послышались крики «Принц Чжоу Юань! Принц Чжоу Юань!» и, хотя было сложно понять, с кого именно началась эта волна, но спустя считанные секунды вся толпа начала скандировать эту фразу, уподобляясь оглушительному рокоту бурной реки в расщелине.
И лишь одно лицо, неровно озаряемое дрожащими языками пламени, казалось неподвижным – лицо Ци Хао. Его гениальный план, нацеленный на полное уничтожение наследника правящей династии, оказался перевёрнут с ног на голову, и теперь солдаты Армии Цанланя едва ли не носят на руках принца из славного Града Великого Чжоу.
Всё вышло как в поговорке: «Не рой другому яму – сам же в неё и упадёшь».