Глава 62 – Прибытие в Цанлань, знакомство с Вэй Цинцин •
Чжоу Юань с интересом разглядывал город, о котором рассказывал его отец, из своей просторной кареты. В сравнении с пышным и величественным Городом Великого Чжоу, Цанлань выглядел очень мрачным и угрожающим. Находясь у самой границы Империи, он неизменно лицезрел разворачивающиеся за его стенами побоища и, словно большой каменный ёж, ощетинился частоколом и дозорными башнями.
К тому же, от большинства его жителей исходил слабый запах крови и разной интенсивности дрожание Ци Бытия.
Цанлань находился в опасном соседстве с Тёмными водами, обиталищем лютых Зверей Бытия, в сравнении с которым, Горная Гряда Чёрного леса, где когда-то бывал Чжоу Юань, кажется детской площадкой. Одному богу известно, сколько Великих Мастеров собиралось в этом городе, прежде чем сгинуть в Тёмных водах или попытать счастья где-либо ещё.
Тут с открытым окном кареты поравнялся сидевший в седле Лу Тешань, открыл забрало, отдавая честь, и отрапортовал своим мощным командным голосом:
«Ваше Высочество, прямо по курсу – город Цанлань, но мы не можем в него войти с таким отрядом. Мы вынуждены будем отправиться в казармы».
Чжоу Юань согласно кивнул.
«Солнце заходит. Придётся заночевать в казармах, а визит к генералу Вэй отложить до завтра».
Лу Тешань выпрямился в седле, затем дёрнул стремя, развернулся и принялся раздавать команды. Вскоре группа из тысячи бойцов перестроилась в один большой грохочущий поток, который обошёл город и направился в казарменный комплекс.
Естественно, приближение незнакомой эскадры вызвал переполох в цанланьских казармах, и наперерез огромной колонне высыпало несколько десятков вооружённых всадников.
«Стой! Кто идёт?!» – Взревел одетый в красную броню командир конного отряда, пока его бойцы вставали в шеренгу поперёк дороги обоза Чжоу Юаня. Последний вскоре понял, что всадником в красном была девушка.
Её мягкий доспех из кожаных чешуек прекрасно подчёркивал её точёную фигуру, а под сплетённой из кожаных язычков юбкой виднелись изящные ножки, почему-то казавшиеся особенно притягательными в контрасте со сбитыми солдатскими сапогами.
Под жёстким кожаным шлемом виднелось холодное, но красивое личико, длинные фигурные брови которого придавали ему выражение смелости и решительности.
«Я – капитан имперской гвардии Лу Тешань», – доложился он всаднице, при этом держась весьма твёрдо.
«Мы прибыли сюда по приказу Императора и планируем разместиться в ваших казармах».
«Ах, это вы, капитан Лу», – ответила женщина, чуть смягчившись в лице. Очевидно, её предупредили о предстоящем визите.
«Вэй Цинцин приветствует вас».
«Вэй Цинцин?» – С придыханием воскликнул Чжоу Юань, когда услышал это имя.
У Вэй Цанланя были сын и дочь, которую звали Вэй Цинцин. Очевидно, ей была как раз та самая всадница в красном.
«А, значит, дочь генерала Вэя…» – понимающе протянул Лу Тешань и почтительно вложил кулак в свою ладонь.
Услышав это замечание, она слегка нахмурилась и со сдержанным безразличием отрезала:
«Перед вами – заместитель командира армии Цанланя Вэй Цинцин, а не какая-то там «дочка генерала Вэя».
Лу Тешань прикусил язык от столь резкой смены тона и какое-то время стоял на месте, пока он, наконец, не склонил молча голову и не отвёл коня в сторону, показывая коляску.
«Это Его Высочество Чжоу Юань. В этот раз я сопровождаю его».
Вэй Цинцин подняла свой взгляд в сторону Чжоу Юаня. До этого она никогда не слышала о юноше, но после того, что случилось после экзамена по ранжированию классов в Институте Великого Чжоу, городская молва не перестаёт говорить о том, как некогда немощный мальчик одолел второго принца рода Ци, Ци Юэ.
Однако генеральша быстро подняла брови домиком, когда увидела рядом с юным принцем Яояо и Су Ювэй. Девушки показались ей необычайно красивыми, отчего она приняла юношу за одного из тех распутных принцев.
«Так, значится, принц Чжоу Юань, да?» – Болезненно сморщившись, спросила заместитель командира, вложила кулак в свою ладонь и слегка склонила голову.
Из-за отрицательного первого впечатления ей думалось, будто влиятельный отец протащил парнишку через тот экзамен – другого разумного объяснения тут не было. В конце концов, как мог гедонист, тешащий себя обществом двух красавиц, положить на обе лопатки Ци Юэ, согласно слухам, весьма талантливого практика?
Вэй Цинцин с самого детства обладала сильным, волевым характером и ненавидела похотливых мужланов, видевших в женщинах лишь красивых игрушек. Отчасти, именно поэтому она и встала в ряды армии Цанланя.
«Следуйте за мной. Я прикажу приготовить вам спальные места», – бросила Вэй Цинцин Чжоу Юаню и, не дожидаясь его ответа, развернула своего скакуна.
«Эмм…» – недоумённо протянул Чжоу Юань, откровенно не понимая, чем он заслужил столь явную нелюбовь этой воинственной девушки.
«Ваше Высочество, боюсь, пока мы находимся на чужой земле, нам придётся держаться очень скромно», – прервал его размышления Лу Тешань, боясь, что принц мог обозлиться на всадницу в красном.
Чжоу Юань лишь добродушно усмехнулся в ответ. В конце концов, он долгие годы был целью для различных нападок, так что ему не привыкать к столь холодному приёму.
«Ну ладно уж, поехали», – произнёс юноша, жестом приказав войскам следовать за ним.
Вскоре они нагнали Вэй Цинцин и вместе вошли в огромные бараки цанланьской армии.
Тысяча гвардейцев прошла через центральные ворота, притягивая к себе множество взглядов, бóльшая часть которых была исполнена любопытства и вызова.
Изо всех армий континента, известных Империи Великого Чжоу, тремя самыми сильными считались имперская гвардия, армия короля Ци и армия генерала Цанланя. При этом последняя, славившаяся равными по силе воинами, неуклонно догоняла по численности имперскую гвардию, и поэтому было особенно интересно, сможет ли последняя доказать, что она ещё достойна своего высокого звания.
Когда обоз Чжоу Юаня прошёл внутрь бараков, их обитатели расступились, давая дорогу вышедшей навстречу группе фигур. Вэй Цинцин остановилась неподалёку от этой группы, спешилась, поравнялась с ней и что-то вполголоса им сообщила. Вскоре за девушкой встали и Чжоу Юань с Лу Тешанем.
Вэй Цинцин развернулась и сообщила:
«Знакомьтесь, офицерский состав армии Цанланя. Вот это – моя старшая кузина, Вэй Тин», – сказала она, указывая на женскую фигуру у себя за спиной.
Она также была одета в мягкий чешуйчатый доспех из кожаных язычков, ни капельки не скрывая соблазнительные черты её знойного тела, но при этом была не столь приятна лицом, как Вэй Цинцин.
Вэй Тин оценивающе осмотрела Чжоу Юаня с ног до головы и ухмыльнулась с едва скрываемым презрением.
«Так это наш знаменитый принц, да? Наверное, приятно было ехать сюда в компании двух девиц».
Уши Чжоу Юаня загорелись от этих слов. Откуда у неё такая враждебность? За что она держала на него камень за пазухой?
Но вскоре ответ появился сам собой, в виде рослого юноши в белой броне, державшего свой шлем под мышкой и демонстрировавшего приятные черты своего улыбающегося лица.
От него исходила еле уловимая, но от того не менее сильная аура Ци Бытия, свидетельствовавшая о том, что парень был экспертом стадии Напитывания Ци. Более того, это была стадия продвинутого Напитывания Ци!
Чжоу Юань слегка прищурился, разглядывая лицо юноши в белом: где-то он уже видел эти черты…
Не дожидаясь, пока его узнают, он вышел вперёд.
«Вы – принц Чжоу Юань? Мы, кажется, раньше встречались», – произнёс парень, с ядовитой улыбкой протягивая руку.
«Я – Ци Хао. Слышал, Ваше Высочество отсекли руку моему непутёвому младшему брату?»
Тут глаза Чжоу Юаня стали квадратными от шока. Ну разумеется! Это же старший брат Ци Юэ!
«Сами же знаете, как говорят: не нужно лезть на рожон… Так что он сам виноват, что затеял драку, не имея нужных навыков», – спокойно ответил Чжоу Юань, пожимая протянутую руку.
Тут Ци Хао улыбнулся ещё шире и согласно закивал.
«Конечно, этот идиот вполне заслуженно потерял свою руку», – сказал Ци Хао, глядя прямо в лицо Чжоу Юаню, и с видимой искренностью продолжил:
«Нам, цанланьским воинам, весьма лестно, что нас решили посетить братья по оружию из имперской гвардии, поэтому я считаю, что вам, Ваше Высочество, абсолютно необходимо посетить наш банкет по случаю вашего прибытия. Но должен предупредить, что мы, армейцы, – Читай на Айфри дом су люд простой, а потому можем расценить неявку Вашего Высочества как признак высокомерия».
Чжоу Юань, крепко зажмурившись, моргнул, прежде чем дать ответ.
«Конечно. Конечно же, я приду, раз вы оказываете столь тёплый приём».
Ци Хао улыбнулся в ответ и полушёпотом предупредил:
«Да, мне кажется, я должен предостеречь Ваше Высочество… Цанлань ведь находится совсем рядом с Тёмными водами. Место очень опасное – никто не удивится, если там погибнет сам принц. Так что будьте поосторожнее, Ваше Высочество».
Чжоу Юань усмехнулся этим словам и тоже понизил голос:
«А вам следует быть осторожным вдвойне, если уж там легко умереть и наследнику Императора, то уж принцу мелкого замка – и подавно».
Под душевный смех Ци Хао, они оба крепко сжали ладони друг друга и тут же отпустили их. Но под маской радушия оба принца прятали жгучее желание вскрыть друг другу глотки.