Глава 60. Долгая дорога в Цанлань •
Утро следующего дня.
На площади перед дворцом выстроился отряд королевской гвардии в полном походном оснащении, ожидающий приказов. В голове колонны стоял то и дело поглядывающий вдаль Чжоу Юань, говоривший с отправляющими его в поход Чжоу Цинем и Цинь Юй.
Вдали послышался рокот, похожий на раскаты грома.
Постепенно гул превратился в частый галоп, а на горизонте возникло облако пыли, через которое бегом нёсся жеребец огненно-рыжей масти, словно бы летя по воздуху, пока он, наконец, не остановился практически перед самым строем, встав на дыбы и громко заржав, и с него не спешилась точёная фигура человека.
Когда пыль осела, в этой фигуре без труда можно было узнать Су Ювэй. Сегодня она была одета в серую куртку и штаны такого же цвета, а её волосы были затянуты в хвост, придавая ей естественную красоту и непринуждённость.
Стражники никак не воспрепятствовали девушке, позволив ей приблизиться к стоявшему перед строем возу. От необычайной спешки лицо её сильно порозовело и покрылось испариной, а грудь ходила ходуном.
«Ювэй приветствует Его и Её Высочества», – сбивчиво протараторила Су Ювэй, вложив кулак в ладонь и поклонившись Чжоу Цину и Цинь Юй.
Чжоу Цин и Цинь Юй быстро переглянулись и ответили девушке тёплой улыбкой. Они видели выступление Су Ювэй на экзамене по ранжированию классов, и эта бойкая девочка очень им полюбилась.
«Ювэй, расценивай этот поход как выездную тренировку. И помоги мне проследить, чтобы Чжоу Юань не паясничал», – шутливо наставляла девушку Цинь Юй, чем вызвала добродушный смех Чжоу Юаня.
Яояо и Су Ювэй ехали в обозе вместе с ними: первой стало слишком скучно находиться во дворце, а вторая надеялась получить необычный опыт, который, возможно, поможет ей в деле Культивации Ци.
Тем более, что Су Ювэй была на пороге открытия последнего, восьмого канала миридиан и готовилась вступить в стадию Напитывания Ци, после чего Институту Великого Чжоу будет нечего ей предложить. И поэтому, чтобы не задерживать девушку в развитии её навыков, Чжоу Юань решил взять её с собой в округ Цанлань.
«Ты как раз вовремя. Пора в путь», – сказал Чжоу Цин.
После чего обратился к Лу Тешаню:
«Ты должен будешь защитить их».
«Не волнуйтесь, Ваше Величество», – заверил Лу Тешань.
«Даю голову на отсечение, если с Его Высочеством что-то случится».
Чжоу Цин мрачно хмыкнул в ответ и замотал головой.
«Нет уж, я хочу, чтобы вы все были здоровы», – с этими словами он помахал рукой.
Лу Тешань понимающе кивнул, после чего поднялся с колена и взобрался верхом на коня. Подъехав поближе к строю, он выкинул руку вперёд и громко вскричал:
«Колонна! Выдвигаемся!»
Чжоу Юань вскочил на подножку своей коляски и на прощанье помахал рукой Чжоу Цину и Цинь Юй, прежде чем скрыться внутри.
И обоз тронулся в путь, с ритмичным грохотом двигаясь по городским улочкам, пока, наконец, он не покинул Град Великого Чжоу и не направился в сторону округа Цанлань.
…
Сразу после отъезда Чжоу Юаня, в поместье Ци.
Войдя в зал, дворецкий поместья, Ци Лин, с учтивым поклоном доложил:
«Владыка, Чжоу Юань, в сопровождении Лу Тешаня и тысячи имперских стражей, покинул город. Они направляются в округ Цанлань».
За столом восседал Ци Юань, кивая в ответ и не выражая никаких эмоций.
«Похоже, клан Чжоу тоже в курсе недавних вестей об этих руинах», – бесцветным голосом произнёс он и остановился.
В глазах Ци Юаня сверкнул зловещий огонёк, а его губы подёрнулись в едва уловимой ухмылке, исчезнувшей столь же быстро, как она появилась, когда он пожал плечами и продолжил с всё тем же ровным тоном:
«Может у нас ничего и не получилось с Институтом Великого Чжоу, но теперь я намерен захватить Семя Духа Огня!»
Семя Духа Огня было Пищей Бытия 4 уровня, предметом неоценимой значимости. С его помощью клан Ци мог многократно умножить ряды своих экспертов и увеличить их мощь.
Если подумать, то клан Чжоу сумел стабилизировать своё положение с помощью Мистического Хрустального Риса 2 уровня, а значит, попади в руки Ци Юаня Семя Духа Огня, он лично мог бы уничтожить противника в течение года.
«Я останусь в Городе Великого Чжоу, чтобы приглядывать за стариной Чжоу Цинем», – распорядился Ци Юань.
«А ты немедленно поезжай в Цанлань и найди Хао’Эра. За последнюю пару лет он сумел там неплохо обосноваться, так что найти его будет несложно. Вместе вы должны будете придумать, как склонить Вэй Цанланя на нашу сторону», – тут взгляд Ци Юаня ужесточился.
«Покуда Цанлань с нами, нашей Империи ничего не грозит, и мы сможем спокойно разделаться с королевским кланом…»
Произнеся это, Ци Юань взял с бамбукового подноса чашечку чая, сделал из неё небольшой глоток и продолжил:
«Конечно, если Вэй Цанлань будет показывать какую-то симпатию к ним, вам придётся устранить его. Без своего генерала, армия Цанланя будет подобна обезглавленному дракону, беспорядочно извивающемуся в неконтролируемой агонии, что позволит Хао’Эру без труда перехватить контроль и направить её против этих Чжоу».
«Да, Владыка. Я поняла вас!» – Ответил Ци Лин.
Сразу же после этих слов Ци Юань поднял палец и посмотрел на Ци Лина взглядом учуявшего добычу волка, после чего холодным и вкрадчивым голосом произнёс:
Опустив руку, Ци Юань многозначительно произнёс:
«Округ Цанлань находится недалеко от Тёмных вод – крайне опасного местечка… Будет неудивительно, если там кто-нибудь умрёт, пускай это будет и принц».
На лицо Ци Юаня незаметно наползла гримаса хищного оскала, а пальцы свободной руки сжались в кулак, дрожавший от перенапряжения.
«И раз эта мелкая шавка отняла у моего сына руку, пусть приготовится отдать свою… Жизнь!»
Голос Ци Юаня был жёстким и холодным, словно сочившиеся ядом клыки хищного духа, выбравшегося из Преисподней – его невозможно было слушать без дрожи в сердце и бегающих мурашек по спине.
Ци Лин спешно поклонился и направился к выходу. Ци Юань проводил его взглядом, прежде чем, глядя в сторону императорского дворца, поднять голову и огласить зал громогласным эхом:
«Не радуйся так, Чжоу Цин, что выиграл в том деле с Институтом Великого Чжоу! Как только Семя Духа Огня окажется у меня, ты погибнешь под обломками собственной Империи! И в этот раз клан Ци победит наверняка! И когда это случится, ты и твой сын обязательно примерите на себя жизнь бездомных собак!»
…
Округ Цанлань находился на юго-западной окраине Империи Великого Чжоу довольно далеко от столицы. При текущей скорости обоза, Чжоу Юань мог добраться туда лишь через несколько недель.
К счастью, его сопровождали Яояо и Су Ювэй. Компания этих двух прекрасных девиц вдыхала жизнь в эту утомительную поездку.
Но наслаждаться их обществом удалось недолго, Яояо почему-то не хотела, чтобы Чжоу Юань проводил свои дни в приятном безделии.
«Раз уж тебе нечем занять себя и твой Дух достиг Иллюзорного уровня, почему бы тебе не попробовать изучить Руну Бытия 2 уровня?» – Спросила Яояо.
Она достала нефритовую пластину с переливающимся мягким светом изображением витиеватой руны, бросила её Чжоу Юаню и продолжила:
«Эта Руна Бытия 2 уровня называется Руной Золотой Обезьяны, Двигающей Гору. Нарисованная на теле, она сделает тебя значительно сильнее».
Юноша поймал эту пластину и одобрительно причмокнул губами. Руны второго уровня значительно превосходили первый. Если он нарисует у себя на теле Руну Золотой Обезьяны, Двигающей Гору, то она даст ему такую силу, что на её фоне Руна Неистового Быка, уже нанесённая на его тело, покажется безобидной татуировкой. Но едва Чжоу Юань начал рассматривать руну, как улыбка сошла с его лица.
«Какая сложная…» – проскулил он, бегло осматривая рисунок руны.
Около тысячи штрихов – не будь его Дух так силён, бедняга мигом бы вывалился из кареты от мигрени.
Тут Чжоу Юань резко замотал головой и, поймав на себе взгляд Су Ювэй, посмотрел, как она поджала губы в ухмылке. Кажется, ей нравилось видеть мучения юноши.
«Не смотри на меня так!» – Обиженно бросил он.
А после отвернулся и буркнул под нос:
«Как будто тебе это не грозит…»
Злобно скрипя зубами, он покосился на девушку, тихонько рыкнул про себя и бросил ей небольшую нефритовую плашку. Су Ювэй радостно поймала её и принялась со всех сторон осматривать, после чего озадаченно спросила:
«Что это?»
Чжоу Юань с нескрываемой улыбкой ответил:
«Да так, низкоуровневая Черная Техника Бытия – Небесная Длань Ло. Я её взял в сокровищнице. Думаю, тебе она очень подойдёт».
Су Ювэй сверлила взглядом нефритовую плашку и робко произнесла:
«Ваше Высочество, это слишком дорогой подарок…»
Она, разумеется, знала истинную ценность даже низкоуровневых Черных Техник Бытия. Даже в библиотеках Института Великого Чжоу не было ничего подобного уровня. Да и в целом, каждая такая плашка стоит десятки тысяч Кристаллов Бытия – таких денег девушка не скопила бы, даже если бы продалась в рабство.
Но Чжоу Юань был непреклонен:
«Слушай, мы не на экскурсию едем. Ты скоро разблокируешь восьмой канал меридиан и достигнешь стадии Напитывания Ци. И поэтому, если ты овладеешь техникой Небесной Длани Ло, ты сможешь защититься от врагов, которые нам встретятся».
Су Ювэй легонько прикусила губы. Будучи далеко неглупой девушкой, она видела, насколько весомы аргументы принца, и поэтому, крепко прижав нефритовую плашку к себе, согласно кивнула.
«Не волнуйтесь, Ваше Величество, я постараюсь овладеть этой техникой как можно скорее!»
Чжоу Юань рассмеялся бойкости девочки и энергично закивал в ответ. Перед отъездом он получил от отца, Чжоу Цина, запись с Черной Техникой Бытия среднего уровня под названием «Совершенная Имперская Печать». К несчастью, эта техника была по природе своей крайне жёсткой и ограниченной, что явно не подходило под характер столь живой и подвижной Су Ювэй, и поэтому он планировал разучить эту технику сам.
«Вот и кончились спокойные дни», – с печальным придыханием произнёс Чжоу Юань.
Он обратил всё своё внимание к нефритовой плитке и аккуратно пытался воспроизвести каждый штрих начертанной на ней руны.
Таким образом, те несколько недель пути юный принц посвятил начертанию Руны Золотой Обезьяны, Двигающей Гору, а в немногое оставшееся свободное время разучивал технику Совершенной Имперской Печати, отчего он был жутко занят.
И спустя крайне насыщенное учёбой время, обоз Чжоу Юаня достиг округа Цанлань.
Но прямо перед самой целью случилось нечто, что заставило их серьёзно сбавить ход.
Спустя практически два месяца тренировок, Су Ювэй наконец-то разблокировала восьмой канал. При этом возникнет Хранилище Ци, и Су Ювэй сумеет вступить в стадию Напитывания Ци.