Глава 1099 •
Пока они терпеливо стояли у обочины, Лин Санцзю пожаловалась на чрезмерную задержку Кукольника. Однако стоило ей начать следовать за марионетками, как она поняла, что промедление Кукольника было вполне объяснимым.
Причина этой задержки оказалась проста: путешествие оказалось невероятно долгим.
Вслед за двумя марионетками двое людей и кошка пересекли город, остались позади него и продолжили путь по междугородней автомагистрали. Постепенно они вошли в область лесов и дикой природы. Когда Солнце уже почти коснулось горизонта, две марионетки впереди по-прежнему шагали неустанно.
Куда, чёрт возьми, идёт этот человек?
Эксцентричный Ху уже давно мягко задрапировал себя на плечи Богемии, напоминая меховой шарф с четырьмя лапами. У котов не так много выносливости, и он выбился из сил после длительной ходьбы. Ему потребуется много времени, чтобы восстановиться.
«Я подумала об этом», — Богемия, наконец, не смогла сдержаться, когда звёзды начали мерцать на фиолетово-синем ночном небе. Она рухнула на землю, словно её конечности превратились в фигурки «Лего», и сломалась на месте. Её личико побледнело от изнеможения. «Я останусь здесь. Иди, прощай».
«В таком случае, я останусь здесь с тобой», — немедленно согласился Эксцентричный Ху.
Честно говоря, неудивительно, что она не смогла продолжить путь. С тех пор, как они вошли в этот мир тишины и покоя, у них не было ни одного спокойного и безмятежного дня. Прошло так много времени с тех пор, как они хорошо высыпались, что даже не могли вспомнить об этом, не говоря уже о том, чтобы насладиться хорошим обедом или умыться.
Не говоря уже о Богемии, сама Лин Санцзю тоже находила это трудным. Время от времени от полученных травм она ощущала головокружение и слабость, а мышцы икр постоянно сводило судорогой. Независимо от сложившейся ситуации, у них обоих была острая необходимость в каком-то отдыхе прямо сейчас.
Однако...
Глядя вперёд, обе марионетки не подавали никаких признаков замедления, будучи совершенно равнодушными к тому, кто остался позади. Они продолжали шаг за шагом уходить в ночь, хотя шли почти полдня без каких-либо изменений в своём темпе.
Живым людям, идущим по пятам за неодушевлёнными предметами, было суждено выбиться из сил. Лин Санцзю закусила губу: «Мы сделаем здесь привал, отдохнём ночью и продолжим завтра».
«В любом случае, с Кукольником всё в порядке, и ему не нужна помощь. Неважно, найдём ли мы его раньше или позже».
Богемия была ошеломлена и замялась: «Но что насчёт марионеток?»
«Просто подожди», — ответила Лин Санцзю.
Как только Лин Санцзю закончила говорить, она повернулась и погналась за марионетками. Всего через некоторое время их фигуры исчезли среди деревьев. Она израсходовала последние силы, чтобы догнать их, и порыв ветра развевал их волосы и одежду, когда она приблизилась к марионеткам. Прежде чем их одежда вернулась на место, она ударила ногой по коленному суставу одной из марионеток. Вероятно, марионетки не получили приказа смотреть назад, поэтому она мгновенно упала вперёд с приглушённым звуком, который тревожно напоминал ломающуюся кость. Лин Санцзю не была уверена, сможет ли превратить их в карты, и вовсе не желала, чтобы Кукольник это заметил. Она наступила на спину упавшей марионетки и, взмахнув рукой, бросила другую марионетку наземь.
Даже без приказа считать её врагом обе марионетки инстинктивно пытались защищаться. Та, в которую она пнула, не могла двигаться, но ловко откинула конечности назад, как большая морская анемона, пытаясь дотянуться до ног и спины Лин Санцзю.
«Почему вы просто не можете вести себя нормально!» — охнула Лин Санцзю, уклоняясь от змееподобных конечностей. Она хлестнула по затылку одну из марионеток, и в воздухе мгновенно появились инструкции — возможно, потому что марионетки были легче для чтения, на этот раз даже предлагаемые меры атаки были прописаны чётко. У Лин Санцзю было всего лишь мгновение, чтобы взглянуть на них, прежде чем другая марионетка снова поднялась и, казалось, была полна решимости продолжать движение вперёд. Она быстро использовала немного высшего сознания и дёрнула его за лодыжку, потянув назад.
Обычно, обезвредить два марионетки не составило бы труда, но текущее состояние Лин Саньцзю оставляло желать лучшего. Когда ей наконец удалось связать марионеток и обеспечить их неподвижность подобно пойманным на нитку кузнечикам, ее зрение затуманилось от истощения. Голова раскалывалась от каждой попытки вдохнуть, и она ощущала, что может потерять сознание в любой момент.
Тем временем спустилась ночь, и небо над полем со скудной травой окрасилось непроницаемым мраком. Лишь пламя костра, зажженного Богемией, казалось, пульсировало жизнью в темноте, а Ху Мяо лениво лежал на его краю, окрашивая шерсть в оранжевый.
"Предложишь вариант лучше?" - изможденная и раздражительная Лин Саньцзю бросила на нее взгляд, после чего села у огня. Ночное похолодание усилилось, и ее промокшая от пота одежда теперь до костей пропитывалась холодом. Тепло костра тут же принесло облегчение.
Ху Мяо с сомнением спросил: "Почему их ноги..."
Данный план был тщательно продуман Лин Саньцзю. "Ты задал правильный вопрос", - ответила она, и даже ее невозмутимый характер не мог не испытывать радости от того, что кто-то ей внимает. - "Видишь ли, Кукольник отдал им приказ продолжать движение к нему, верно? Если я свяжу их и запрещу двигаться, эти марионетки могут начать сопротивляться, бороться и делать все возможное, чтобы выполнить указание Кукольника".
"Ну и..."
"Я перепробовала множество способов связывания, прежде чем наконец остановилась на этом", - на этой стадии Лин Саньцзю не отказалась бы от скромной похвалы, однако рты Богемии и Ху Мяо оставались наглухо закрыты, словно они не желали выдавать ни малейшего намека на одобрение. - "Понимаешь, таким образом они могут одновременно исполнить приказ Кукольника и продолжать свой путь, а в то же время оставаться на месте. Разве это не самый лучший выход из положения? Да, и Кукольник обманут. Конечно, мне потребовалось некоторое время, чтобы донести до них, что они могут двигаться этим способом".
В мерцающем свете костра две марионетки лежали на спине, с поднятыми над головами руками. Всего четыре конечности вместе скрещены и переплетены над их головами и крепко связаны веревками, лишая их возможности сесть. Их ноги оставались свободными, и теперь они стояли, совершая шаги в воздухе. Иногда в тусклом свете, вспыхивающем, когда дрова потрескивали в огне, сообщающиеся марионетки походили на огромное, гротескное, предсмертно корчащееся насекомое.
Богемия побледнела и отвела взгляд.
Лин Саньцзю же, напротив, не находила в облике марионеток ничего неприглядного - в конце концов, она приложила массу усилий, чтобы найти это решение. После того как она достала пакет вакуумированных сэндвичей, кастрюлю, несколько морковин, картофель и буханку хлеба, и Богемия, и Ху Мяо быстро успокоились. На данном этапе они решили не волноваться, а просто опустошить содержимое кастрюли.
Подогреть хлеб до тех пор, пока он не станет обжигающе горячим и его хрустящая корочка не приобретет медовый оттенок; разрезать его, чтобы обнажить мягкие и пышущие паром белые ломтики. Картофель и морковь тушились до нежной консистенции, растворяясь в наваристом, блестящем бульоне от сэндвичей. Когда окунаешь хлеб в бульон, он моментально его впитывает. Сделать быстрый укус, добавить кусочек сэндвича, и когда бульон неожиданно разрывается во рту, словно на языке распахиваются врата рая.
Откусив всего один раз, Богемия закрыла глаза и тяжело рухнула на землю.
"Так вкусно", - пробормотала она с набитым сэндвичем ртом, провозглашая: "Я готова к смерти!"
Кошки, как правило, боятся обжечься, и Мяо Ху не был исключением. Тот все кружил возле миски с мясным бульоном, его усы дрожали, но так и не осмелился сделать ни единого глотка. Лин Саньцзю пришлось подносить бульон прямо ко рту и продувать его, чтобы остудить, поскольку кошки не умеют дуть сами - они такие существа, требующие к себе постоянного внимания.
К тому времени, как доктор Ху с опаской начал пробовать суп, Богемия уже закончила с двумя чашами. Она не чувствовала, что съела слишком много, и протянула свою миску за добавкой. Мерцающий свет красного пламени плясал на ее лице, придавая ей вид довольной и сияющей.
"В благодарность за такой вкусный ужин", не останавливаясь, несмотря на полный рот, сказала она, "я приняла решение".
"Какое решение?"
"После короткой дремы я решила, что мы отправимся в Астральную плоскость".
Линь Саньцзю не могла не удивиться. "Сегодня ночью?"
"Конечно", небрежно ответила Богемия, не переставая откусывать хлеб. "Подумай, Кукловод же позвал нас за чем-то, верно? После того, как мы увидим его, отправиться в Астральную плоскость станет не так удобно. Так что лучше сделать это побыстрее, до того как мы с ним увидимся. Другими словами, сегодня ночью - единственная ночь, которая у нас осталась".