Глава 695. Лань Ци просто хочет, чтобы Талия его прибила. •
На площади Эйфелевой башни в Палье.
«Пошли, Тата».
Ланчи продолжал держать её за руку, не отпуская, приглашая идти вместе.
«Хорошо».
Талия ничего не сказала и не сопротивлялась, позволяя ему вести её.
Её эмоции были очень стабильны.
Вулкан в её сердце наконец-то утих.
Если бы это был Гиперион, она бы точно не злилась на Ланчи в этот момент.
Я — Гиперион, я — Гиперион.
Она продолжала гипнотизировать себя в своём сознании, наконец-то успокаивая свои эмоции.
Ланчи и Талия прогуливались одна за другой по улицам Палрьё, утренняя суета постепенно сменялась оживлённым ритмом города.
Ланчи радостно держал Талию за руку, время от времени задерживая взгляд на её профиле.
Они шли, иногда болтая и смеясь, иногда погружаясь в короткие разговоры.
Маленькая фигурка хозяйки кошки кралась позади них, следуя за ними украдкой.
Хотя она чувствовала ужас,
она всё ещё была очень любопытна.
Сегодня Талия была в перчатках, и Ланчи держал её за руку на удивление небрежно, но чем ближе они подходили, тем больше хозяйка кошки боялась, что Ланчи вдруг начнёт вести себя странно.
Бросаясь туда-сюда, словно тень, за углы, скамейки и газетные киоски, она вдруг заметила две другие фигуры на другой стороне улицы, которые следовали за ней издалека.
Они всматривались и наблюдали за каждым движением Ланчи и Талии.
«Смотри, Этио, я же говорила, что они идеально подходят друг другу, пара, созданная на небесах!» — взволнованно прошептала графиня Розалинда, её глаза блестели от сплетен.
Оба переоделись в повседневную одежду, так что их было совершенно не узнать — графа и Повелителя Демонов.
«Сегодня точно будет отличное представление», — добавил Этио с ноткой удовлетворения в голосе.
Два лучших друга Таты спрятались на углу улицы, время от времени выглядывая, чтобы понаблюдать, иногда перешептываясь, совершенно не подозревая, что привлекли внимание нескольких прохожих.
«Мяу!» — позвал кот с другой стороны улицы.
Они тут же это заметили.
«Котёнок, котёнок, иди сюда скорее», — прошептала Розалинда, подзывая кота.
Котёнок следовал за ней весь день во время первого раунда экзамена на платинового уровня по созданию карт.
Кот тут же кивнул и перепрыгнул.
«Ты ведь тоже с нетерпением ждёшь, когда между ними на свидании пролетят искры, правда?» — спросила Розалинда, поймав перепрыгнувшего маленького чёрного кота.
«Мяу…» Искры?
Вулкан!
Хозяин кота не знал, как объяснить этио и Розалинде сложные отношения между Ланчи и Татой.
Как раз в тот момент, когда они разговаривали, Этио заметил проносящийся мимо ярко-красный волшебный кабриолет. Тата, которую Ланчи вёл через улицу, казалась рассеянной, словно погруженной в свои мысли.
Брови Талии слегка нахмурились, вишнёвые губы плотно сжались, миндалевидные глаза были полны беспокойства.
«Эй!» — почти крикнул Этио.
Ланчи мгновенно отреагировал.
Он ловко схватил девушку за запястье, другой рукой крепко обхватил её тонкую талию, и они внезапно подошли ближе к пешеходному переходу.
Ярко-красные губы Талии слегка приоткрылись, и мчащийся автомобиль создал порыв ветра, поднимая лепестки цветов в красочные вихри.
В этот внезапный миг Талия почувствовала, как всё вокруг замедлилось. Шаги пешеходов на улице, шелест листьев на верхушках деревьев, лепестки, развевающиеся в воздухе — всё промелькнуло перед её глазами в замедленной съёмке.
Только сильная, тёплая рука Ланчи давала ей несравненное чувство безопасности.
Талия медленно подняла голову, крепко обхватив его за талию, их руки были сцеплены, словно они танцевали.
Она с удивлением посмотрела на Ланчи.
Его твёрдая, но надёжная позиция, его непоколебимый взгляд и его красивое лицо…
В одно мгновение она почувствовала то знакомое учащённое сердцебиение, которое ощущала последние два дня.
Как и ожидалось…
Как и ожидалось, я всё ещё…
«Слава богу, иначе люди в машине были бы в опасности».
Ланчи вздохнул с облегчением и с улыбкой обеспокоенного гражданина сказал Талии:
Обычное волшебное транспортное средство никак не сможет протаранить башню.
Это было бы всё равно что врезаться в железную башню — мгновенная смерть.
…— Талия снова замолчала.
За углом улицы, на другой стороне.
— Посмотри, какая у них приятная атмосфера, — воскликнул Этио.
— Да, да, — кивнула Розалинда.
— Тата такая застенчивая, что не говорит ни слова.
— Просто наблюдая издалека, она почувствовала, как её сердце растаяло.
— Хозяин кошки: «…»
Она не знала, что сказать.
Она лишь вспомнила историю, которую рассказал Ланчи.
— Когда видишь белую козу у дороги, не можешь быть уверен, что это белая коза, потому что на другой стороне, куда ты не смотришь, может оказаться чёрная коза.
…У обочины дороги Ланчи вывел Талию на тротуар.
«Эй, Тата, почему мне кажется, что ты держишь меня за руку чуть крепче?»
Спросил Ланчи, выглядя несколько озадаченным.
Талия глубоко вздохнула и медленно ослабила хватку, всё ещё позволяя Ланчи держать её за руку, как куклу.
Раньше она бы пригрозила Ланчи, сказав: «Держись крепче и не убегай».
Но сегодня она была полна решимости разозлить Ланчи.
Пока она не рассердится, Ланчи не добьётся своего.
«Я… я тоже немного боюсь», — Талия притворилась слабой, слегка приблизившись к нему.
«Ты мог бы держать меня за руку весь день и не отпускать?»
Талия посмотрела на него и спокойно произнесла:
«…» Ланчи необычно молчал.
Хотя выражение его лица не изменилось, казалось, он изо всех сил пытался сдержать дискомфорт.
Пока не утихли мурашки, на мгновение появившиеся на тыльной стороне его ладони.
«Конечно, но не убежишь ли ты сначала?»
— улыбнулся Ланчи, прищурив глаза, и спросил её более тихим голосом.
«В конце концов, насколько мне известно, Мастер, за все эти столетия у вас никогда не было такого свидания с мальчиком. Боюсь, вы будете стесняться». Столкнувшись с провокацией Ланчи, Талия снова почувствовала, как у неё подскочило давление.
«Нет, я не отпущу тебя, пока ты не отпустишь».
Талия ответила с улыбкой.
«Тогда я сделаю то же самое», — заверил их Ланчи.
Оба обменялись натянутыми улыбками, их взгляды встретились.
Кто сегодня отпустит, тот проиграет.
Через мгновение.
Розалинда и Этио, уже прижавшись друг к другу за зонтиком в чайном домике под открытым небом, всё ещё внимательно наблюдали за парой вдалеке.
«О боже, Этио, ты это видел?»
Розалинда взволнованно схватила Этио за руку, голос её слегка дрожал от волнения.
«Уаааа!»
Этио прикрыл рот обеими руками, изо всех сил стараясь не издать ни звука.
Её глаза заблестели, а щёки раскраснелись от восторга.
«Не могу поверить! Ланчи такой ласковый! Посмотри, как он смотрит на Тату, словно она для него весь мир!»
Розалинда ещё крепче обняла маленького чёрного кота.
Вот такую приторную романтику они и хотели видеть!
Слушая их разговор, хозяйка кота почувствовала себя совершенно безнадёжной.
Когда-то она ошибочно полагала, что это роман между холодной, интеллигентной старшей сестрой и нежным, умным, красивым молодым человеком, с нетерпением ожидая искр, которые между ними вспыхнут.
Теперь, встретившись с ними лично, она чувствовала, что они лишь оскорбляют любовь.
В одно мгновение Ланчи и Талия отошли все дальше и дальше.
Этио и Розалинда следовали за ними по пятам, бродя по улицам со своей кошкой, прячась и уворачиваясь, но с нетерпением ожидая увидеть все происходящее на свидании.
…Они шли по улицам Парриё, наслаждаясь мирной и безмятежной атмосферой среди старинных зданий старого района Северного берега.
«Кстати, Тата, куда ты хочешь пойти?» — спросил Ланчи, повернувшись к Талии.
Сегодня, пожалуй, был первый раз, когда они действительно спланировали совместный выход.
Никто из них не знал, что делать.
Ланчи ничего не подготовил заранее, да и подготовка, конечно, была бессмысленна.
Тата не была похожа на большинство девушек; чем тщательнее ты что-то обдумываешь, тем больше запутываешься.
«Пойдем сначала в Гильдию карточных мастеров», — сказала Талия, думая, что уже почти десять часов.
Хотя она не назвала Карен конкретного времени, она велела ей подождать утром в день фестиваля в Гильдии карточных мастеров в Паллиусе.
Она оставит Карен там на час-два.
Она хотела, чтобы Карен испытывала одновременно страх и предвкушение прибытия Талии, надеясь, что та наконец появится и даст ей быстрый и решительный ответ.
Настроение Кален, вероятно, постепенно менялось.
«Без проблем». Ланчи и Талия перешли мост через реку Серена и направились к Гильдии карточных мастеров на южном берегу.
Несколько диких гусей время от времени пролетали над рекой, отбрасывая грациозные отражения в воде.
Примерно через полчаса ходьбы они наконец добрались до здания Гильдии карточных мастеров в 3-м районе на южном берегу.
В отличие от обычного, на просторной площади перед зданием ассоциации было установлено несколько реалистичных вывесок с фейерверками, объявляющих время вечернего фестиваля фейерверков на берегу реки.
Двое не обратили на это особого внимания.
В любом случае, они планировали провести день по отдельности.
Войдя в здание ассоциации, они ощутили нежный и приятный аромат сандалового дерева.
Теплый солнечный свет, проникающий сквозь куполообразные окна, наполнил интерьер теплым оттенком.
Большой эскалатор соединял первый этаж с подвесным коридором второго этажа, окружающим многометровое дерево бонсай — золотистый баньян.
Двое поднялись по эскалатору в коридор третьего этажа, покрытый темно-коричневым ковром.
В витринах по обеим сторонам были представлены ослепительные работы по изготовлению открыток; некоторые новые открытки были богато украшены и замысловаты, в то время как другие были простыми и деревенскими, возвращаясь к истокам.
Но, будучи мастерами по изготовлению открыток платинового уровня, они мало интересовались этими открытками.
Только сквозь стеклянную стену можно было разглядеть кленовые деревья, выстроившиеся вдоль улицы за зданием ассоциации, их листья были яркого, опьяняющего глубокого красного цвета, словно танцующие языки пламени в утреннем свете.
Они прошли совсем немного.
Их взгляды привлекли молодая женщина в атриуме на третьем этаже, окруженная толпой людей.
Ее светлые длинные волосы мягко ниспадали на плечи, на ней была простая шифоновая блузка. Ее фигура была миниатюрной, но при этом соблазнительной.
Казалось, все поздравляли ее с успешной сдачей экзамена на платинового уровня по созданию карт; все это были влиятельные люди, стремящиеся расположить ее к себе.
Однако слегка бледное лицо молодой женщины и натянутая улыбка выдавали легкую усталость, словно она была обременена заботами или, возможно, плохо себя чувствовала.
Как только Талия остановилась, чтобы понаблюдать, молодая женщина заметила их присутствие.
Она медленно подняла голову, ее взгляд скользнул по толпе. В тот момент, когда она увидела Талию, ее прежде тусклые глаза вспыхнули страхом.
Карен, словно наконец-то дождавшись этого момента, проигнорировала всех вокруг и бросилась к ней.
Видя, как нежно Талия держит Ланчи за руку, и думая о том, что ей вот-вот придётся совершать бесстыдные поступки, чтобы сохранить свою репутацию, Карен испытала смешанные чувства, и её глаза наполнились слезами.
«Я… я пришла, как ты просила», — робко прошептала Карен Талии, её голос был полон тревоги и мольбы.
Она боялась, что окружающие их услышат.
«Сначала иди в комнату для изготовления открыток, я дам тебе купальник и бирку». Талия похлопала Карен по спине, умоляя её выпрямиться, чтобы не показаться издевающейся.
«Выпрямись, иначе тебя могут узнать, если ты будешь сутулиться», — пробормотала Талия себе под нос рядом с Карен.
Кален знала, что это сленг Таты.
Она намеренно пыталась её унизить.
Но чем больше всё шло не так, тем меньше ей хотелось сдаваться. Ей просто нужно было это терпеть;
сегодня скоро всё закончится.
Талия повела Ланчи по коридору.
Они вошли в потайной, уединенный проход, ведущий прямо в мастерскую по изготовлению карт на шестом этаже ассоциации.
В отличие от выставочного зала внизу, это место было более сдержанным и роскошным, обычно предназначенным для руководящих должностей, таких как Розалинда.
Через несколько минут Талия подошла к двери изысканно оформленной мастерской по изготовлению карт.
Талия осторожно толкнула дверь и жестом пригласила Карен войти.
В классически оформленной мастерской столешницы, вырезанные из лунного дерева, обветренные временем, мерцали мягким светом.
Талия жестом пригласила Карен сесть на стул за стойкой, а сама проводила Ланчи к шкафчику, достала металлическую коробку и поставила её на стол.
«Я положила твой купальник, маску и доску с извинениями в комнату для изготовления открыток. Просто переоденься и выходи», — сказала Талия.
«…» — Карен кивнула, поджав губы, и открыла коробку.
Внутри лежали маленькие плавки, маска для маскировки и кусок картона с надписью: «Леди Тата, я ошиблась».
Кален достала всё из коробки и начала искать, но не нашла другой кусок водонепроницаемой ткани, который ожидала.
«Это… это купальник?»
— Карен взяла плавки, словно постепенно что-то понимая. Она посмотрела на Талию дрожащими глазами.
«Да, я не говорила, что это мужской или женский купальник.
Я видела, что тебе так нравятся мужские, поэтому я приготовила для тебя мужской», — буднично сказала Талия, пожав левой рукой.
«Нет, ни в коем случае! Ты играешь в словесные игры!»
— Карен подбежала и схватила Талию за предплечье, возбужденно крича. — «Уходи, не трогай меня!»
Талия оттолкнула её, позволив упасть на землю, и посмотрела на неё холодным взглядом, каким смотрят на мусор.
«Если ты снова попытаешься торговаться, я сниму с тебя маску. А если я действительно захочу усложнить тебе жизнь, я могу сделать этот кусок картона ещё меньше, так что ты едва сможешь заблокировать то, что хочешь заблокировать». Странное чувство закралось в сердце Каллен, по спине пробежал холодок, мгновенно распространившийся по всему телу.
Эти божественные золотые глаза смотрели на неё, полностью обездвиживая.
Даже дышать стало трудно.
Это была ужасающая магия и взгляд, от которых она дрожала.
«Нет, я была неправа!» — Карен уже безудержно рыдала. В тот день Тата угрожала ей тем же самым, и страх перевесил унижение.
«Пожалуйста, пожалуйста, отпусти меня! Я больше никогда не посмею с тобой связываться, я исчезну из твоей жизни!» Карен поднялась с земли, желая обнять Талию за ноги, но не осмелилась снова прикоснуться к ней и могла лишь рыдать и молить о пощаде сквозь слезы.
«…» В наказание за то, что она ей дерзко ответила.
Это также говорило Карен о том, что её мольбы о пощаде не изменят суровости наказания.
«Ты хочешь его?»
— Талия неуверенно протянула Карен обломок маски, словно кость.
«…» — Карен сильно прикусила губу, слёзы текли по её лицу.
Она не могла представить, каково это — стоять на публике в одних только плавках, держа в руках доску объявлений.
Её с трудом заработанная репутация и её королевский статус в тот день не позволяли ей сделать ничего подобного.
Но страх смерти инстинктивно удерживал её от дальнейших раздумий. Даже после того, как она сбежала в тот день, её разум был полон образа и голоса того седовласого, златоглазого мужчины!
«Каллен, я была невероятно осторожна с тобой. К этой маске даже прилагается парик. Как только ты её наденешь, я гарантирую, тебя никто не узнает. Это секрет, известный только небесам, земле, тебе и мне». Увидев колебание Карен, Талия снова начала раздвигать кусочки маски, и постепенно воздух наполнился резким звуком разбивающихся частей.
«Но если сломается ещё несколько кусочков, нет никакой гарантии, что тебя кто-нибудь узнает…» Карен почувствовала удушающее отчаяние.
«Я хочу её!» Карен, наконец, похоже, приняла решение, или, возможно, смирилась с реальностью, опасаясь, что произойдёт что-то худшее. Она отчаянно пыталась скрыть свой эмоциональный срыв и бросилась к маске.
С каждым сломанным кусочком она чувствовала, как от неё отрывают частичку её гордости!
Но Талия просто и быстро сняла маску, оставив Карен с пустыми руками.
«…» Рука Талии была приложена к её уху, молча.
Словно ожидая слов Карен.
«Спасибо, леди Талия…» — Карен прикусила губу, рыдая.
«Хм, Карен, разве не лучше было бы сделать это раньше?» — спросила Талия, на её губах играла приятная улыбка.
«Тата, э-э…» — Ланчи немного волновался, что Талия зашла слишком далеко.
По его мнению, его не особо волновали действия Карен, и он даже не имел о них особого отношения.
«!» — Карен посмотрела на Ланчи так, словно нашла спасителя. Её затуманенные, манящие глаза, казалось, говорили Ланчи, что она сделает для него всё, если он поможет ей убедить Тату.
Этот честный человек, на которого она когда-то смотрела свысока, теперь был для неё последней надеждой!
Несмотря на то, что она насмехалась над ним и унижала его, публично мучила во время экзамена на платинового уровня создателя карт и доносила на него, он всё равно поставил ей справедливую оценку, не держа зла.
И он, и Лорен были джентльменами;
он точно не стал бы создавать ей проблем!
Однако этот взгляд…
мгновенно заметила Талия.
Маска в её руке разбилась в одно мгновение.
Каллен вздрогнула и тут же избежала смотреть на Ланчи.
Отвращение Талии усилилось, Каллен задрожала, но быстро спряталась.
Талия, держа Ланчи за руку, сделала шаг к Каллен, нечаянно наступив на маску, разбив её ещё сильнее с отчетливым звуком.
В широко раскрытых глазах Каллен отразилась полностью разрушенная белоснежная маска.
«Пока ты носишь эту маску, никто не сможет сказать, кто ты. Это наказание на самом деле довольно мягкое, но вместо того, чтобы искренне поблагодарить меня, ты попыталась со мной поторговаться. Неужели ты не испытываешь ни малейшего раскаяния?»
Талия посмотрела на Каллен и спросила.
Ее глаза, полные жалости, словно обдумывали, как по-настоящему наказать Каллен.
«Я знаю, что была неправа, я действительно знаю, что была неправа!
Леди Тата!» Каллен отчаянно затрясла головой, на этот раз без колебаний. Она чувствовала, что задыхается, теперь жалея только о том, что посмотрела на Ланчи раньше, и о том, что не осмелилась снова провоцировать эту седовласую ведьму.
«Перестань плакать. Подними голову, я все исправлю». Талия осторожно наклонилась, слегка приподняв подбородок Каллен указательным пальцем, ее тон смягчился, когда она заговорила.
«!» Каллен тут же высморкалась, ее глаза расширились, она боялась пролить еще одну слезу.
Она спустилась на землю, схватила осколки и с благоговением передала их Талии, словно обрела истинную опору.
«Повинуйся — будешь вознагражден; неповинуйся — будешь наказан, поняла?»
Талия быстро починила маску одной рукой, используя инструменты из мастерской по изготовлению карт, и повернулась, чтобы передать её Каллен.
Когда-то безупречная белая маска теперь была потрескавшейся, словно обломки фарфора.
«Поняла, леди Талия», — Каллен несколько раз кивнула, сдерживая рыдания.
«Хорошо, у тебя есть минута. Переодень её, а потом выходи».
Талия закончила говорить и увела Ланчи из комнаты, где изготавливали VIP-карты.
Она выглядела довольной, подняв бровь, глядя на Ланчи.
«…» Ланчи стояла за дверью, не зная, что сказать.
Теперь он был почти уверен: без слияния Великий Поэт Любви был всего лишь садистским мальчишкой, притворяющимся садистом, а Талия — истинной королевой.
Впечатляет.
Меньше минуты спустя.
Замок щёлкнул несколько раз;
казалось, Карен, держа в одной руке картонную записку, несколько раз пыталась открыть его дрожащей другой рукой, прежде чем наконец разблокировала.
Уступив требованиям Талии, Карен вышла из комнаты для изготовления открыток с глубоким чувством неловкости, каждый шаг ощущался как хождение по лезвию ножа.
На ней были плавки, она крепко сжимала картонку, прижимая её к груди; несмотря на это, её бока и спина были полностью открыты.
«Иди постойте у здания Ассоциации Изготовителей Открыток, постойте там до пяти часов вечера».
Талия посмотрела на часы и сказала Карен.
«…» Карен кивнула, стараясь не показывать Талии свои слёзы, и убежала, сжимая картонку.
Вскоре после этого… Талия, не торопясь, повела Ланчи вниз к окнам от пола до потолка на третьем этаже ассоциации.
Взглянув вниз, они увидели толпу, медленно собирающуюся на огромной площади под зданием Ассоциации производителей карт Паллиуса.
Каллен стояла там, держа картонную табличку с надписью: «Леди Тата, я была неправа». Маска скрывала выражение её лица, но не могла скрыть дрожание и скованность движений.
Некоторые были в замешательстве, другие — любопытны, третьи перешептывались между собой, не понимая, почему эта молодая женщина участвует в таком странном представлении.
Слёзы текли из-под маски; её достоинство и чувство собственного достоинства, казалось, были разрушены в этот момент.
«Что это за извращенец…»
«Детям не следует смотреть…»
«Это перформанс?»
«Может быть, это её ещё больше возбудит?» — продолжался шепот.
Уши Каллен были ярко-красными, ноги дрожали неудержимо, но, словно чувствуя взгляд с неба позади себя, она могла лишь терпеть унижение, слезы текли по ее лицу.
Тем временем Талия стояла перед окнами от пола до потолка наверху, ее взгляд был прикован к площади внизу.
С этого ракурса она ясно видела фигуру Карен.
«Превосходно.
Чем больше пропасть между раем и адом, тем отчаяннее она будет цепляться за всю свою тщеславность», — с удовлетворением сказала Талия.
Затем ей оставалось только сказать Карен: «Ты же не хочешь, чтобы я раскрыла твою личность — замаскированной нимфоманки из Гильдии Картодела, превратив твой с трудом заработанный платиновый статус Картодела в посмешище, верно?» Талия верила, что Карен послушается каждого ее слова.
Она повела Ланчи вниз по лестнице Гильдии Картодела.
Когда они наконец добрались до входа, пройдя через дверь высотой в несколько метров, перед ними раскинулась вся площадь.
«Как дела, Ланчи?» — спросила Талия, бросив взгляд на Ланчи, когда они выходили из здания Гильдии Картоделателей.
Она считала, что Ланчи своими глазами видел, как Карен постепенно погружалась в пучину отчаяния.
С того момента, как Каллен впервые пошла на компромисс, было предопределено, что Талия сможет постепенно заставить Каллен делать всё, что она попросит.
«Как и следовало ожидать от леди Таты», — искренне повторил Ланчи сбоку.
«…» Слушая, как Ланчи передразнивает тон Каллен, Талия подумала, что он — придурок.
В его голосе звучали сарказм и насмешка.
Он не только не казался испуганным, но и действительно жаждал сыграть с ней в интеллектуальную игру, где проигрыш означал бы полное разорение.
«Ты такая красивая и такая могущественная», — добавил Ланчи.
«Итак, продолжим наше свидание?» — тихо спросила Талия, обняв его левую руку, прижавшуюся к плечу.
Она хотела посмотреть, кто первым уступит: Ланчи или она.
Давай просто причиним друг другу боль вот так.
«Да, пошли». Ланчи на мгновение замер, на его темном лице наконец появилась сдержанная улыбка, и он кивнул ей.
Они прошли мимо Карен вдали.
Кален, увидев нежные фигуры пары, почувствовала, как в ней закипает обида, словно она потеряла всякое достоинство, как животное. Ее дрожь усилилась.
«Пошли, Тата».
Ланчи продолжал держать её за руку, не отпуская, приглашая идти вместе.
«Хорошо».
Талия ничего не сказала и не сопротивлялась, позволяя ему вести её.
Её эмоции были очень стабильны.
Вулкан в её сердце наконец-то утих.
Если бы это был Гиперион, она бы точно не злилась на Ланчи в этот момент.
Я — Гиперион, я — Гиперион.
Она продолжала гипнотизировать себя в своём сознании, наконец-то успокаивая свои эмоции.
Ланчи и Талия прогуливались одна за другой по улицам Палрьё, утренняя суета постепенно сменялась оживлённым ритмом города.
Ланчи радостно держал Талию за руку, время от времени задерживая взгляд на её профиле.
Они шли, иногда болтая и смеясь, иногда погружаясь в короткие разговоры.
Маленькая фигурка хозяйки кошки кралась позади них, следуя за ними украдкой.
Хотя она чувствовала ужас,
она всё ещё была очень любопытна.
Сегодня Талия была в перчатках, и Ланчи держал её за руку на удивление небрежно, но чем ближе они подходили, тем больше хозяйка кошки боялась, что Ланчи вдруг начнёт вести себя странно.
Бросаясь туда-сюда, словно тень, за углы, скамейки и газетные киоски, она вдруг заметила две другие фигуры на другой стороне улицы, которые следовали за ней издалека.
Они всматривались и наблюдали за каждым движением Ланчи и Талии.
«Смотри, Этио, я же говорила, что они идеально подходят друг другу, пара, созданная на небесах!» — взволнованно прошептала графиня Розалинда, её глаза блестели от сплетен.
Оба переоделись в повседневную одежду, так что их было совершенно не узнать — графа и Повелителя Демонов.
«Сегодня точно будет отличное представление», — добавил Этио с ноткой удовлетворения в голосе.
Два лучших друга Таты спрятались на углу улицы, время от времени выглядывая, чтобы понаблюдать, иногда перешептываясь, совершенно не подозревая, что привлекли внимание нескольких прохожих.
«Мяу!» — позвал кот с другой стороны улицы.
Они тут же это заметили.
«Котёнок, котёнок, иди сюда скорее», — прошептала Розалинда, подзывая кота.
Котёнок следовал за ней весь день во время первого раунда экзамена на платинового уровня по созданию карт.
Кот тут же кивнул и перепрыгнул.
«Ты ведь тоже с нетерпением ждёшь, когда между ними на свидании пролетят искры, правда?» — спросила Розалинда, поймав перепрыгнувшего маленького чёрного кота.
«Мяу…» Искры?
Вулкан!
Хозяин кота не знал, как объяснить этио и Розалинде сложные отношения между Ланчи и Татой.
Как раз в тот момент, когда они разговаривали, Этио заметил проносящийся мимо ярко-красный волшебный кабриолет. Тата, которую Ланчи вёл через улицу, казалась рассеянной, словно погруженной в свои мысли.
Брови Талии слегка нахмурились, вишнёвые губы плотно сжались, миндалевидные глаза были полны беспокойства.
«Эй!» — почти крикнул Этио.
Ланчи мгновенно отреагировал.
Он ловко схватил девушку за запястье, другой рукой крепко обхватил её тонкую талию, и они внезапно подошли ближе к пешеходному переходу.
Ярко-красные губы Талии слегка приоткрылись, и мчащийся автомобиль создал порыв ветра, поднимая лепестки цветов в красочные вихри.
В этот внезапный миг Талия почувствовала, как всё вокруг замедлилось. Шаги пешеходов на улице, шелест листьев на верхушках деревьев, лепестки, развевающиеся в воздухе — всё промелькнуло перед её глазами в замедленной съёмке.
Только сильная, тёплая рука Ланчи давала ей несравненное чувство безопасности.
Талия медленно подняла голову, крепко обхватив его за талию, их руки были сцеплены, словно они танцевали.
Она с удивлением посмотрела на Ланчи.
Его твёрдая, но надёжная позиция, его непоколебимый взгляд и его красивое лицо…
В одно мгновение она почувствовала то знакомое учащённое сердцебиение, которое ощущала последние два дня.
Как и ожидалось…
Как и ожидалось, я всё ещё…
«Слава богу, иначе люди в машине были бы в опасности».
Ланчи вздохнул с облегчением и с улыбкой обеспокоенного гражданина сказал Талии:
Обычное волшебное транспортное средство никак не сможет протаранить башню.
Это было бы всё равно что врезаться в железную башню — мгновенная смерть.
…— Талия снова замолчала.
За углом улицы, на другой стороне.
— Посмотри, какая у них приятная атмосфера, — воскликнул Этио.
— Да, да, — кивнула Розалинда.
— Тата такая застенчивая, что не говорит ни слова.
— Просто наблюдая издалека, она почувствовала, как её сердце растаяло.
— Хозяин кошки: «…»
Она не знала, что сказать.
Она лишь вспомнила историю, которую рассказал Ланчи.
— Когда видишь белую козу у дороги, не можешь быть уверен, что это белая коза, потому что на другой стороне, куда ты не смотришь, может оказаться чёрная коза.
…У обочины дороги Ланчи вывел Талию на тротуар.
«Эй, Тата, почему мне кажется, что ты держишь меня за руку чуть крепче?»
Спросил Ланчи, выглядя несколько озадаченным.
Талия глубоко вздохнула и медленно ослабила хватку, всё ещё позволяя Ланчи держать её за руку, как куклу.
Раньше она бы пригрозила Ланчи, сказав: «Держись крепче и не убегай».
Но сегодня она была полна решимости разозлить Ланчи.
Пока она не рассердится, Ланчи не добьётся своего.
«Я… я тоже немного боюсь», — Талия притворилась слабой, слегка приблизившись к нему.
«Ты мог бы держать меня за руку весь день и не отпускать?»
Талия посмотрела на него и спокойно произнесла:
«…» Ланчи необычно молчал.
Хотя выражение его лица не изменилось, казалось, он изо всех сил пытался сдержать дискомфорт.
Пока не утихли мурашки, на мгновение появившиеся на тыльной стороне его ладони.
«Конечно, но не убежишь ли ты сначала?»
— улыбнулся Ланчи, прищурив глаза, и спросил её более тихим голосом.
«В конце концов, насколько мне известно, Мастер, за все эти столетия у вас никогда не было такого свидания с мальчиком. Боюсь, вы будете стесняться». Столкнувшись с провокацией Ланчи, Талия снова почувствовала, как у неё подскочило давление.
«Нет, я не отпущу тебя, пока ты не отпустишь».
Талия ответила с улыбкой.
«Тогда я сделаю то же самое», — заверил их Ланчи.
Оба обменялись натянутыми улыбками, их взгляды встретились.
Кто сегодня отпустит, тот проиграет.
Через мгновение.
Розалинда и Этио, уже прижавшись друг к другу за зонтиком в чайном домике под открытым небом, всё ещё внимательно наблюдали за парой вдалеке.
«О боже, Этио, ты это видел?»
Розалинда взволнованно схватила Этио за руку, голос её слегка дрожал от волнения.
«Уаааа!»
Этио прикрыл рот обеими руками, изо всех сил стараясь не издать ни звука.
Её глаза заблестели, а щёки раскраснелись от восторга.
«Не могу поверить! Ланчи такой ласковый! Посмотри, как он смотрит на Тату, словно она для него весь мир!»
Розалинда ещё крепче обняла маленького чёрного кота.
Вот такую приторную романтику они и хотели видеть!
Слушая их разговор, хозяйка кота почувствовала себя совершенно безнадёжной.
Когда-то она ошибочно полагала, что это роман между холодной, интеллигентной старшей сестрой и нежным, умным, красивым молодым человеком, с нетерпением ожидая искр, которые между ними вспыхнут.
Теперь, встретившись с ними лично, она чувствовала, что они лишь оскорбляют любовь.
В одно мгновение Ланчи и Талия отошли все дальше и дальше.
Этио и Розалинда следовали за ними по пятам, бродя по улицам со своей кошкой, прячась и уворачиваясь, но с нетерпением ожидая увидеть все происходящее на свидании.
…Они шли по улицам Парриё, наслаждаясь мирной и безмятежной атмосферой среди старинных зданий старого района Северного берега.
«Кстати, Тата, куда ты хочешь пойти?» — спросил Ланчи, повернувшись к Талии.
Сегодня, пожалуй, был первый раз, когда они действительно спланировали совместный выход.
Никто из них не знал, что делать.
Ланчи ничего не подготовил заранее, да и подготовка, конечно, была бессмысленна.
Тата не была похожа на большинство девушек; чем тщательнее ты что-то обдумываешь, тем больше запутываешься.
«Пойдем сначала в Гильдию карточных мастеров», — сказала Талия, думая, что уже почти десять часов.
Хотя она не назвала Карен конкретного времени, она велела ей подождать утром в день фестиваля в Гильдии карточных мастеров в Паллиусе.
Она оставит Карен там на час-два.
Она хотела, чтобы Карен испытывала одновременно страх и предвкушение прибытия Талии, надеясь, что та наконец появится и даст ей быстрый и решительный ответ.
Настроение Кален, вероятно, постепенно менялось.
«Без проблем». Ланчи и Талия перешли мост через реку Серена и направились к Гильдии карточных мастеров на южном берегу.
Несколько диких гусей время от времени пролетали над рекой, отбрасывая грациозные отражения в воде.
Примерно через полчаса ходьбы они наконец добрались до здания Гильдии карточных мастеров в 3-м районе на южном берегу.
В отличие от обычного, на просторной площади перед зданием ассоциации было установлено несколько реалистичных вывесок с фейерверками, объявляющих время вечернего фестиваля фейерверков на берегу реки.
Двое не обратили на это особого внимания.
В любом случае, они планировали провести день по отдельности.
Войдя в здание ассоциации, они ощутили нежный и приятный аромат сандалового дерева.
Теплый солнечный свет, проникающий сквозь куполообразные окна, наполнил интерьер теплым оттенком.
Большой эскалатор соединял первый этаж с подвесным коридором второго этажа, окружающим многометровое дерево бонсай — золотистый баньян.
Двое поднялись по эскалатору в коридор третьего этажа, покрытый темно-коричневым ковром.
В витринах по обеим сторонам были представлены ослепительные работы по изготовлению открыток; некоторые новые открытки были богато украшены и замысловаты, в то время как другие были простыми и деревенскими, возвращаясь к истокам.
Но, будучи мастерами по изготовлению открыток платинового уровня, они мало интересовались этими открытками.
Только сквозь стеклянную стену можно было разглядеть кленовые деревья, выстроившиеся вдоль улицы за зданием ассоциации, их листья были яркого, опьяняющего глубокого красного цвета, словно танцующие языки пламени в утреннем свете.
Они прошли совсем немного.
Их взгляды привлекли молодая женщина в атриуме на третьем этаже, окруженная толпой людей.
Ее светлые длинные волосы мягко ниспадали на плечи, на ней была простая шифоновая блузка. Ее фигура была миниатюрной, но при этом соблазнительной.
Казалось, все поздравляли ее с успешной сдачей экзамена на платинового уровня по созданию карт; все это были влиятельные люди, стремящиеся расположить ее к себе.
Однако слегка бледное лицо молодой женщины и натянутая улыбка выдавали легкую усталость, словно она была обременена заботами или, возможно, плохо себя чувствовала.
Как только Талия остановилась, чтобы понаблюдать, молодая женщина заметила их присутствие.
Она медленно подняла голову, ее взгляд скользнул по толпе. В тот момент, когда она увидела Талию, ее прежде тусклые глаза вспыхнули страхом.
Карен, словно наконец-то дождавшись этого момента, проигнорировала всех вокруг и бросилась к ней.
Видя, как нежно Талия держит Ланчи за руку, и думая о том, что ей вот-вот придётся совершать бесстыдные поступки, чтобы сохранить свою репутацию, Карен испытала смешанные чувства, и её глаза наполнились слезами.
«Я… я пришла, как ты просила», — робко прошептала Карен Талии, её голос был полон тревоги и мольбы.
Она боялась, что окружающие их услышат.
«Сначала иди в комнату для изготовления открыток, я дам тебе купальник и бирку». Талия похлопала Карен по спине, умоляя её выпрямиться, чтобы не показаться издевающейся.
«Выпрямись, иначе тебя могут узнать, если ты будешь сутулиться», — пробормотала Талия себе под нос рядом с Карен.
Кален знала, что это сленг Таты.
Она намеренно пыталась её унизить.
Но чем больше всё шло не так, тем меньше ей хотелось сдаваться. Ей просто нужно было это терпеть;
сегодня скоро всё закончится.
Талия повела Ланчи по коридору.
Они вошли в потайной, уединенный проход, ведущий прямо в мастерскую по изготовлению карт на шестом этаже ассоциации.
В отличие от выставочного зала внизу, это место было более сдержанным и роскошным, обычно предназначенным для руководящих должностей, таких как Розалинда.
Через несколько минут Талия подошла к двери изысканно оформленной мастерской по изготовлению карт.
Талия осторожно толкнула дверь и жестом пригласила Карен войти.
В классически оформленной мастерской столешницы, вырезанные из лунного дерева, обветренные временем, мерцали мягким светом.
Талия жестом пригласила Карен сесть на стул за стойкой, а сама проводила Ланчи к шкафчику, достала металлическую коробку и поставила её на стол.
«Я положила твой купальник, маску и доску с извинениями в комнату для изготовления открыток. Просто переоденься и выходи», — сказала Талия.
«…» — Карен кивнула, поджав губы, и открыла коробку.
Внутри лежали маленькие плавки, маска для маскировки и кусок картона с надписью: «Леди Тата, я ошиблась».
Кален достала всё из коробки и начала искать, но не нашла другой кусок водонепроницаемой ткани, который ожидала.
«Это… это купальник?»
— Карен взяла плавки, словно постепенно что-то понимая. Она посмотрела на Талию дрожащими глазами.
«Да, я не говорила, что это мужской или женский купальник.
Я видела, что тебе так нравятся мужские, поэтому я приготовила для тебя мужской», — буднично сказала Талия, пожав левой рукой.
«Нет, ни в коем случае! Ты играешь в словесные игры!»
— Карен подбежала и схватила Талию за предплечье, возбужденно крича. — «Уходи, не трогай меня!»
Талия оттолкнула её, позволив упасть на землю, и посмотрела на неё холодным взглядом, каким смотрят на мусор.
«Если ты снова попытаешься торговаться, я сниму с тебя маску. А если я действительно захочу усложнить тебе жизнь, я могу сделать этот кусок картона ещё меньше, так что ты едва сможешь заблокировать то, что хочешь заблокировать». Странное чувство закралось в сердце Каллен, по спине пробежал холодок, мгновенно распространившийся по всему телу.
Эти божественные золотые глаза смотрели на неё, полностью обездвиживая.
Даже дышать стало трудно.
Это была ужасающая магия и взгляд, от которых она дрожала.
«Нет, я была неправа!» — Карен уже безудержно рыдала. В тот день Тата угрожала ей тем же самым, и страх перевесил унижение.
«Пожалуйста, пожалуйста, отпусти меня! Я больше никогда не посмею с тобой связываться, я исчезну из твоей жизни!» Карен поднялась с земли, желая обнять Талию за ноги, но не осмелилась снова прикоснуться к ней и могла лишь рыдать и молить о пощаде сквозь слезы.
«…» В наказание за то, что она ей дерзко ответила.
Это также говорило Карен о том, что её мольбы о пощаде не изменят суровости наказания.
«Ты хочешь его?»
— Талия неуверенно протянула Карен обломок маски, словно кость.
«…» — Карен сильно прикусила губу, слёзы текли по её лицу.
Она не могла представить, каково это — стоять на публике в одних только плавках, держа в руках доску объявлений.
Её с трудом заработанная репутация и её королевский статус в тот день не позволяли ей сделать ничего подобного.
Но страх смерти инстинктивно удерживал её от дальнейших раздумий. Даже после того, как она сбежала в тот день, её разум был полон образа и голоса того седовласого, златоглазого мужчины!
«Каллен, я была невероятно осторожна с тобой. К этой маске даже прилагается парик. Как только ты её наденешь, я гарантирую, тебя никто не узнает. Это секрет, известный только небесам, земле, тебе и мне». Увидев колебание Карен, Талия снова начала раздвигать кусочки маски, и постепенно воздух наполнился резким звуком разбивающихся частей.
«Но если сломается ещё несколько кусочков, нет никакой гарантии, что тебя кто-нибудь узнает…» Карен почувствовала удушающее отчаяние.
«Я хочу её!» Карен, наконец, похоже, приняла решение, или, возможно, смирилась с реальностью, опасаясь, что произойдёт что-то худшее. Она отчаянно пыталась скрыть свой эмоциональный срыв и бросилась к маске.
С каждым сломанным кусочком она чувствовала, как от неё отрывают частичку её гордости!
Но Талия просто и быстро сняла маску, оставив Карен с пустыми руками.
«…» Рука Талии была приложена к её уху, молча.
Словно ожидая слов Карен.
«Спасибо, леди Талия…» — Карен прикусила губу, рыдая.
«Хм, Карен, разве не лучше было бы сделать это раньше?» — спросила Талия, на её губах играла приятная улыбка.
«Тата, э-э…» — Ланчи немного волновался, что Талия зашла слишком далеко.
По его мнению, его не особо волновали действия Карен, и он даже не имел о них особого отношения.
«!» — Карен посмотрела на Ланчи так, словно нашла спасителя. Её затуманенные, манящие глаза, казалось, говорили Ланчи, что она сделает для него всё, если он поможет ей убедить Тату.
Этот честный человек, на которого она когда-то смотрела свысока, теперь был для неё последней надеждой!
Несмотря на то, что она насмехалась над ним и унижала его, публично мучила во время экзамена на платинового уровня создателя карт и доносила на него, он всё равно поставил ей справедливую оценку, не держа зла.
И он, и Лорен были джентльменами;
он точно не стал бы создавать ей проблем!
Однако этот взгляд…
мгновенно заметила Талия.
Маска в её руке разбилась в одно мгновение.
Каллен вздрогнула и тут же избежала смотреть на Ланчи.
Отвращение Талии усилилось, Каллен задрожала, но быстро спряталась.
Талия, держа Ланчи за руку, сделала шаг к Каллен, нечаянно наступив на маску, разбив её ещё сильнее с отчетливым звуком.
В широко раскрытых глазах Каллен отразилась полностью разрушенная белоснежная маска.
«Пока ты носишь эту маску, никто не сможет сказать, кто ты. Это наказание на самом деле довольно мягкое, но вместо того, чтобы искренне поблагодарить меня, ты попыталась со мной поторговаться. Неужели ты не испытываешь ни малейшего раскаяния?»
Талия посмотрела на Каллен и спросила.
Ее глаза, полные жалости, словно обдумывали, как по-настоящему наказать Каллен.
«Я знаю, что была неправа, я действительно знаю, что была неправа!
Леди Тата!» Каллен отчаянно затрясла головой, на этот раз без колебаний. Она чувствовала, что задыхается, теперь жалея только о том, что посмотрела на Ланчи раньше, и о том, что не осмелилась снова провоцировать эту седовласую ведьму.
«Перестань плакать. Подними голову, я все исправлю». Талия осторожно наклонилась, слегка приподняв подбородок Каллен указательным пальцем, ее тон смягчился, когда она заговорила.
«!» Каллен тут же высморкалась, ее глаза расширились, она боялась пролить еще одну слезу.
Она спустилась на землю, схватила осколки и с благоговением передала их Талии, словно обрела истинную опору.
«Повинуйся — будешь вознагражден; неповинуйся — будешь наказан, поняла?»
Талия быстро починила маску одной рукой, используя инструменты из мастерской по изготовлению карт, и повернулась, чтобы передать её Каллен.
Когда-то безупречная белая маска теперь была потрескавшейся, словно обломки фарфора.
«Поняла, леди Талия», — Каллен несколько раз кивнула, сдерживая рыдания.
«Хорошо, у тебя есть минута. Переодень её, а потом выходи».
Талия закончила говорить и увела Ланчи из комнаты, где изготавливали VIP-карты.
Она выглядела довольной, подняв бровь, глядя на Ланчи.
«…» Ланчи стояла за дверью, не зная, что сказать.
Теперь он был почти уверен: без слияния Великий Поэт Любви был всего лишь садистским мальчишкой, притворяющимся садистом, а Талия — истинной королевой.
Впечатляет.
Меньше минуты спустя.
Замок щёлкнул несколько раз;
казалось, Карен, держа в одной руке картонную записку, несколько раз пыталась открыть его дрожащей другой рукой, прежде чем наконец разблокировала.
Уступив требованиям Талии, Карен вышла из комнаты для изготовления открыток с глубоким чувством неловкости, каждый шаг ощущался как хождение по лезвию ножа.
На ней были плавки, она крепко сжимала картонку, прижимая её к груди; несмотря на это, её бока и спина были полностью открыты.
«Иди постойте у здания Ассоциации Изготовителей Открыток, постойте там до пяти часов вечера».
Талия посмотрела на часы и сказала Карен.
«…» Карен кивнула, стараясь не показывать Талии свои слёзы, и убежала, сжимая картонку.
Вскоре после этого… Талия, не торопясь, повела Ланчи вниз к окнам от пола до потолка на третьем этаже ассоциации.
Взглянув вниз, они увидели толпу, медленно собирающуюся на огромной площади под зданием Ассоциации производителей карт Паллиуса.
Каллен стояла там, держа картонную табличку с надписью: «Леди Тата, я была неправа». Маска скрывала выражение её лица, но не могла скрыть дрожание и скованность движений.
Некоторые были в замешательстве, другие — любопытны, третьи перешептывались между собой, не понимая, почему эта молодая женщина участвует в таком странном представлении.
Слёзы текли из-под маски; её достоинство и чувство собственного достоинства, казалось, были разрушены в этот момент.
«Что это за извращенец…»
«Детям не следует смотреть…»
«Это перформанс?»
«Может быть, это её ещё больше возбудит?» — продолжался шепот.
Уши Каллен были ярко-красными, ноги дрожали неудержимо, но, словно чувствуя взгляд с неба позади себя, она могла лишь терпеть унижение, слезы текли по ее лицу.
Тем временем Талия стояла перед окнами от пола до потолка наверху, ее взгляд был прикован к площади внизу.
С этого ракурса она ясно видела фигуру Карен.
«Превосходно.
Чем больше пропасть между раем и адом, тем отчаяннее она будет цепляться за всю свою тщеславность», — с удовлетворением сказала Талия.
Затем ей оставалось только сказать Карен: «Ты же не хочешь, чтобы я раскрыла твою личность — замаскированной нимфоманки из Гильдии Картодела, превратив твой с трудом заработанный платиновый статус Картодела в посмешище, верно?» Талия верила, что Карен послушается каждого ее слова.
Она повела Ланчи вниз по лестнице Гильдии Картодела.
Когда они наконец добрались до входа, пройдя через дверь высотой в несколько метров, перед ними раскинулась вся площадь.
«Как дела, Ланчи?» — спросила Талия, бросив взгляд на Ланчи, когда они выходили из здания Гильдии Картоделателей.
Она считала, что Ланчи своими глазами видел, как Карен постепенно погружалась в пучину отчаяния.
С того момента, как Каллен впервые пошла на компромисс, было предопределено, что Талия сможет постепенно заставить Каллен делать всё, что она попросит.
«Как и следовало ожидать от леди Таты», — искренне повторил Ланчи сбоку.
«…» Слушая, как Ланчи передразнивает тон Каллен, Талия подумала, что он — придурок.
В его голосе звучали сарказм и насмешка.
Он не только не казался испуганным, но и действительно жаждал сыграть с ней в интеллектуальную игру, где проигрыш означал бы полное разорение.
«Ты такая красивая и такая могущественная», — добавил Ланчи.
«Итак, продолжим наше свидание?» — тихо спросила Талия, обняв его левую руку, прижавшуюся к плечу.
Она хотела посмотреть, кто первым уступит: Ланчи или она.
Давай просто причиним друг другу боль вот так.
«Да, пошли». Ланчи на мгновение замер, на его темном лице наконец появилась сдержанная улыбка, и он кивнул ей.
Они прошли мимо Карен вдали.
Кален, увидев нежные фигуры пары, почувствовала, как в ней закипает обида, словно она потеряла всякое достоинство, как животное. Ее дрожь усилилась.
Закладка