Глава 164 - Подготовка к Войне •
От лица Торена Даена
Даже после обычно благотворного опыта исполнения музыки я покидал Центральную Академию с чувством глубокой неуверенности.
После концерта мне пришлось маневрировать сквозь политические сети и посланников, направленных вперёд, чтобы наладить связь или выманить у меня какую-нибудь сделку. Аврора в основном хранила молчание, давая подсказки и советы только тогда, когда это было абсолютно необходимо. Моя связь презирала этот город даже больше, чем я.
Но превыше всего она боялась, что Агрона снова почувствует меня. Поэтому она затихала, мучительно осознавая, что может снова привлечь внимание Верховного Владыки.
Лусул и его друзья были там, чтобы проводить меня, улыбаясь и одобрительно кивая. Варса помахала мне с легкой улыбкой, а Адестина густо покраснела, когда я сосредоточил на ней взгляд.
Но вид этих счастливых юношей и девушек, так готовых идти на войну и осуждать народ Дикатена, вызвал в моем горле комок горечи.
Когда Артур выдавал себя за профессора на этом континенте, он обнаружил, что его ученики были полны сомнений и гнева по поводу войны. Их жизни были ничем в бесконечной мясорубке, созданной Агроной, и после того, как Алдир в одиночку стер с лица земли целую страну, они справедливо задавались вопросом, в чём вообще смысл.
Эти студенты были не такими. Всю жизнь им твердили, что они выше других из-за своего происхождения от асур. Что другой континент — это обиталище дикарей и лессеров, которые не были благословлены милостью и расположением Агроны.
Я не винил Лусула, Адестину и Варсу за их дискриминацию. Им никогда не говорили иного, им никогда не давали шанса подумать или увидеть последствия своих действий. Чёрт, даже мой брат Норган и я считали себя выше дикатенцев. Только когда моя душа слилась с моим земным отражением, моё мировоззрение изменилось.
Я винил Агрону. Он взрастил в народе Алакрии странную двойственность: одновременное подобострастие и гордыню. Они были ниже своих богов, но выше всех остальных народов мира.
Мои ноги казались тяжелыми, когда они медленно ступали по улицам Кардигана, а мой путь смутно извивался к телепортационным вратам в центре. В конце концов, у меня была встреча в Эдельгарде.
Пока я шел, реакция тех, кто меня видел, была неоднозначной. Один мужчина чопорно поклонился, как будто я был Высококровным самого высокого ранга. Другой вызывающе вспыхнул маной, встретившись со мной взглядом. А ещё один — тот, кто носил ожерелье, пропитанное глифами Доктринации, — с нескрываемой ненавистью ухмыльнулся мне.
Лусул, возможно, и не льстил мне от чистого сердца, но слова, которые он произнёс при нашей первой встрече, были правдой. Я глубоко нарушил политический баланс сил в Алакрии, и нынешнее положение Доктринации как института было крайне неопределенным. Ходили слухи, что приспешники Верховного Владыки посещают церкви и конфискуют как богатство, так и имущество у ведущих викариев. А учитывая, что Коса Серис не понесла публичного наказания от Агроны за свои якобы вопиющие действия против Его Голоса, алакрийцы гадали, одобряет ли лидер клана Вритры казнь Варадота.
Мне было интересно, когда всё закончится, что будет на лицах этих людей, когда они увидят меня.
«Ваше лицо кислое, как первосортная ягода энтмура», — произнёс прохладный, ровный голос. «Мне любопытно, Лорд Даен, о чём вы так задумчиво размышляете».
Я наклонил голову вбок, заметив внезапное появление знакомой женщины, идущей рядом со мной.
Общепринятое мнение гласило, что Коса Серис не наносит светских визитов. Общепринятое мнение ошибалось. Эта жемчужно-белая женщина просто никогда не позволяла тем, кого посещала, разгадать свою истинную личность.
Серис — в своём обличье Ренеи Шорн — казалось, упивалась вниманием любого, кто бросал на неё взгляд. Я тоже чувствовал её почти гравитационное влечение. Хотя я не ощущал никакого заклинания, воздействующего на мой разум, часть меня всё равно сомневалась.
«Я раздумываю о том, какую роль сыграю в будущем», — честно ответил я, возвращая внимание к дороге перед собой. «Я никогда раньше не участвовал в войне. Я задаюсь вопросом, каково будет моё место на другом континенте».
Серис придвинулась ко мне чуть ближе, обходя лужу, и наши плечи соприкоснулись на кратчайшее мгновение, прежде чем она возобновила свою полную грации походку. «Какую роль, по вашему мнению, вы должны сыграть, Лорд Даен?» — спросила она.
«Есть то, что вы захотите от меня, я знаю. Но у меня есть и собственные цели», — ответил я после минутного раздумья. «Но я не знаю, смогу ли заставить себя достичь их. Я не так силён, как мне хотелось бы».
Наш разговор затих, пока мы продолжали путь к телепортационным вратам и проходили сквозь них. Как только овеянный морем бриз Эдельгарда коснулся моего носа, я почувствовал, как напряжение, которое я сам не замечал, покинуло мои плечи.
«Я рад убраться из того города», — выдохнул я. Неподалеку виднелась штаб-квартира Эликсиров Кровавого Камня.
Серис на мгновение замялась. «Как и я, Лорд Даен», — серьезно произнесла она. — «Как и я».
Мы прошли ещё несколько кварталов под крики чаек и звуки портовых работ. Эдельгард жил и дышал морем, и я видел начало строительства множества бронированных пароходов вдоль всех улиц.
Это заставило меня ещё глубже погрузиться в раздумья о войне. У Агроны было почти невероятно точное искусство превращать то, что должно было стать критическим провалом, в победу. Он захватил Дикатеус, позволив мужчинам и женщинам Алакрии провести обратную разработку парового двигателя и создать то, что станет огромным флотом кораблей.
«Иногда», — сказала Серис, заметив моё тихое созерцание, — «мне нравится наблюдать за морем Пасть Вритры с небес. Я впитываю воды, бриз, горные утесы вдоль края и вижу далекий горизонт. Я позволяю себе создавать безумные мечты о том, что может быть на той стороне, хотя и знаю правду».
Я посмотрел на неё, испытывая некоторое удивление от того, что Серис вглядывается в дальнюю воду. Солнечный свет искрился на поверхности, резко контрастируя с корпусами из темной стали, бороздившими залив. Приближались сумерки, и прохладный ветерок перебирал темные локоны Серис. У женщины было странное, тоскливое выражение лица.
«Для меня Дикатен во многом такой же. Я могу строить сколько угодно фантастических догадок о том, с чем столкнусь. Какие действия предприму и какие решения приму. Но всё равно я знаю, в чём заключаются мои обязанности. Бывают времена, когда я должна позволить себе мечтать, и другие, когда я должна воплощать долг».
Серис положила изящную, но крепкую руку мне на плечо на мгновение, когда мы подошли к воротам Эликсиров Кровавого Камня. «Возможно, я ещё не понимаю вас, Торен Даен, но я уверена, что у вас есть та внутренняя сила, которой, как вам кажется, вам не хватает».
Я выдохнул, чувствуя странную стесненность в груди, когда Серис повернулась, и едва заметный жест её руки заставил ворота открыться.
«Коса права, Торен», — подтвердила Аврора в моём сознании. «Ты силён. Умом. Телом. И духом. Ты сможешь достичь своих целей».
‘Надеюсь на это’, — подумал я, пока мы с Серис шли через внутренний двор. После моей битвы с викариями множество цветов по краям — все из разных Доминионов Алакрии — были сожжены, изорваны, заморожены и сгнили под воздействием всевозможных заклинаний. Теперь это место казалось странно пустым, осталась только трава.
Я невольно поймал себя на мысли об Артуре. Великий протагонист этого мира, окутанный Судьбой, эфиром и всеми махинациями асур. Как ни странно, я позволил себе вспомнить те моменты в его истории, когда он чувствовал слабость. Когда он ощущал бремя всего мира на своих плечах, когда испытывал искушение просто преклонить колени.
Но я также напомнил себе о том, как он всегда поднимался. Думаю, тогда я понял реинкарнированного короля чуть лучше. И воспоминания о романе из другого мира — который показал, что можно пройти через такие трудности — делали мои шаги длинными и уверенными.
У двери нас встретил Ксандер со своими фальшивыми волосами, похожими на мох. Я всё ещё не знал его настоящего имени, но он, казалось, был доверенным агентом Серис. Мужчина провел нас по оживленным коридорам штаб-квартиры, извилистые тропы которых медленно уходили вниз. Наконец Серис и я вошли в большую залу. Ксандер почтительно отступил, как только мы достигли цели, и направился обратно тем же путем, которым пришел.
В центре комнаты находился тёмный артефакт в форме наковальни, пульсирующий маной.
«Этот темпус-варп перенесет нас в моё личное поместье недалеко от берега», — сказала Серис, неспешно шагая вперед. Она положила изящную руку на поверхность артефакта. «Чтобы избежать подозрений относительно моей истинной личности, Лорд Даен, вы воспользуетесь этим путем, чтобы добраться до моей оперативной базы».
Я знал, что темпус-варпы позволяют телепортироваться на большие расстояния, но в рассуждениях Серис, казалось, был изъян. Я заколебался на мгновение, затем решил высказаться. «Если цель состоит в том, чтобы сохранить маску Ренеи Шорн», — медленно произнес я, — «то, думаю, будет слишком очевидно, если я войду в Эликсиры Кровавого Камня вместе с вами, а покину горное поместье Косы Серис. Такие слухи распространяются быстро».
Серис подняла темную бровь. «Проницательно, Лорд Даен», — чопорно заметила она. — «Именно поэтому, когда мы закончим, вы воспользуетесь этим темпус-варпом, чтобы вернуться, и покинете здание через Эликсиры Кровавого Камня».
Я задумался об этом на секунду. Я пожевал губу, мгновенно увидев ещё одну проблему. Я прокручивал это осознание в голове несколько секунд, пытаясь найти лучший способ сказать об этом. Желательно так, чтобы меня не казнили без лишних слов.
«В чём дело?» — подтолкнула Серис. — «Вы вольны высказывать свои мысли».
Я почувствовал мрачное веселье, пытаясь припомнить хоть один случай из того вышеупомянутого новеллы из другого мира, где Артуру приходилось иметь дело с чем-то подобным. Возможно, это не было универсальным решением всех моих проблем.
«Я не знаю, как долго вы намерены держать меня в своём поместье», — наконец сказал я, чувствуя себя немного смущенным выводом, к которому пришёл, — «но если меня увидят входящим в Эликсиры Кровавого Камня вместе с вами ранним вечером, если никто из вашего персонала не будет видеть меня в течение нескольких часов, а затем меня заметят уходящим в одиночку, я не уверен, что слухи от этого станут лучше».
Брови Серис взлетели так высоко, что едва не коснулись линии роста волос. «Мужчины всегда будут болтать, Лорд Даен», — небрежно бросила она. — «Таких слухов не избежать. Это часть ремесла. Можно только научиться мастерски направлять такие слухи, а не подавлять их», — добавила она с едва заметным изгибом губ. «Впрочем, если вы хотите, чтобы распространялись другие сплетни, я владею несколькими борделями в квартале красных фонарей Эдельгарда. Вы можете входить и выходить через них, если пожелаете».
Я застонал, потирая переносицу указательным и большим пальцами и хмуря лоб. «Неужели все ваши темпус-варпы расположены в подобных местах?» — спросил я немного глупо.
Серис тихо рассмеялась, явно забавленная моим раздражением. Её темные глаза кокетливо блеснули. «Это прекрасное прикрытие, Лорд Даен. Ваш разум пришел к тому же выводу, к которому приходит большинство в подобных обстоятельствах. Это позволяет моим агентам свободно отчитываться передо мной, не вызывая подозрений».
Я хмыкнул. «Ладно», — наконец сказал я, шагая вперед, чтобы встать рядом со скрытной Косой. Я посмотрел на темпус-варп, чувствуя одновременно и трепет, и предвкушение. «Я никогда раньше не пользовался темпус-варпом. Как именно он работает?»
Прежде чем я успел подумать о чём-то ещё, в окружающей мане произошёл странный сдвиг. Я чуть не выпрыгнул из сапог, когда облик Ренеи Шорн рядом со мной растаял, ложный образ стекал, словно воск.
Вместо иссиня-черных волос локоны цвета жемчужного серебра отразили неяркий свет в комнате телепортации. Я на мгновение забыл, как дышать, когда Коса закрыла глаза, её кожа цвета чистейшего мрамора резко выделялась на фоне тёмного, отороченного мехом платья. Пара рогов замерцала, появляясь на её лбу, каждый словно величественный зубец тиары.
«А, а, а…» — пропела женщина, проверяя и слегка модулируя свой голос, проходя по нескольким нотам. Она продолжала брать разные ноты в течение нескольких мгновений, постепенно меняя звучание своего голоса.
Ближайшим приближением к голосу Ренеи Шорн, которое я мог придумать, был восточноевропейский — что-то смутно славянское — с примесью почти аристократического британского акцента, а затем и некоторых тональных нюансов, присущих исключительно Алакрии.
Но когда Серис настраивала свой голос рядом со мной, и его прохладные ноты ласкали мои уши, словно весенний ветерок, я услышал, как он словно инвертировался. Английский стал более заметным, в то время как «русские» черты поутихли. Вскоре зазвучал истинный голос Серис.
«Вот так», — сказала женщина с довольной улыбкой, найдя нужную высоту и тон.
«Вы можете подражать любому акценту?» — выпалил я, широко раскрыв глаза.
Серис повернулась ко мне, и я внезапно очень остро осознал, как близко она стоит — менее чем в тридцати сантиметрах, даже при том, что я смотрел вниз. Конечно, это было необходимо, если мы оба хотели переместиться одновременно. Но это казалось слишком намеренным. Особенно когда её глаза сузились в забавные щелочки.
‘Она делает это специально’, — подумал я с легким раздражением, пытаясь почувствовать, нет ли какого-то чужеродного воздействия на мой разум. ‘Обязательно делает’.
«Я уже говорила вам однажды, Лорд Даен», — произнесла Серис голосом таким же ровным, как и тогда, когда она играла роль сурового генерального директора, — «что Ренея Шорн — лишь одна из моих масок».
Я нахмурился, когда Серис взяла меня под руку, убеждаясь, что мы достаточно близко для того, чтобы телепортация захватила обоих. «Тогда это ваш настоящий голос?» — медленно спросил я.
Хотя я знал, что мана Серис проходит через телепортационный артефакт рядом с нами, я всё ещё не мог почувствовать её сигнатуру маны. Она лишь частично отключила свой маскировочный артефакт.
«Может быть», — чопорно ответила Коса, а затем активировала темпус-варп.
Я увидел фиолетовую вспышку, прежде чем моё местоположение сменилось. Я часто заморгал: свет внезапно стал ослепительным, и глазам было трудно привыкнуть.
Когда зрение наконец сфокусировалось, я оглядел огромную залу, в которой оказался. Бра с электрически-синими точками маны выстроились вдоль просторного помещения, отделанного очень темным камнем. По всему полу были вырезаны руны, пульсирующие ровной силой, — серебристо-голубая вязь, проводящая ману.
А в центре комнаты на широком возвышении стоял Силрит, его поза была настолько прямой и неподвижной, что его можно было принять за манекен.
Моё зародившееся хорошее настроение мгновенно улетучилось. Я видел безмолвное послание в глазах Силрита: то, как они безмолвно обзывали меня всеми возможными словами. Хотя я подозревал, что у Силрита не хватит достоинства просто выругаться, вместо этого он будет использовать витиеватые и пространные оскорбления.
К счастью, я был более изыскан.
‘Придурок’, — подумал я, стараясь не смотреть на него враждебно.
«Мы идем на войну, Лорд Даен», — сказала Серис, отходя от меня и высвобождая руку. «Вы, безусловно, могущественны и умелы. Но ваша техника не отточена. Грань вашей силы, хоть и остра, может так же легко ранить союзника, как и врага».
Она повернулась с шорохом платья, её ониксовые глаза впились в мои, вырывая меня из ментальной перепалки с Силритом. «Поэтому в течение следующего месяца мы сделаем из вас настоящего солдата. Вы будете затачивать свой клинок на оселке моих учений». Её лицо приняло более мрачное выражение, от которого по моей коже поползли мурашки. «Верховный Владыка приказал мне взять вас на войну, и я не потерплю такого риска без понимания. Если вы должны быть под моим командованием, мне нужно понять, на что вы способны, и развить это дальше».
Легкая непринужденность Ренеи Шорн исчезла. Я понял, что та маска спала, и её место заняла новая. Маска холодной, каменной Косы. Той, что поведет войну по велению своего бога.
«Сначала вы сразитесь с Силритом», — продолжила Серис. «Чтобы лучше оценить ваши способности и то, что необходимо улучшить».
«Эта женщина высокомерна», — подумала Аврора с долей пылкого веселья. «Думать, что я не была тщательна в своём наставничестве. Она не найдет в тебе никаких изъянов, моя связь. Я буду наслаждаться трепетом на её точеном лице, когда всё закончится».
Разговоры о тренировках и битвах вывели Аврору из её панциря. Она была выдающимся воином Асклепиев, возможно, величайшим из них. Она была строга в своих наставлениях и руководстве в искусстве войны фениксов. Я чувствовал, как она самодовольно наблюдает за происходящим.
Я повернулся к Силриту, чей железный взгляд впился в меня из центра тренировочного зала. «Есть ли какие-то правила для этого поединка?» — спросил я, видя нечто более глубокое в глазах Слуги. Прежнее раздражение от моего присутствия, которое я там видел, улетучилось вместе с моим собственным, как только Серис отдала приказ.
Были вещи поважнее мелких обид.
«Мы идем на войну, Спеллсонг», — сказал Силрит с металлом в голосе. «Правила — это конструкт, созданный победителями для утверждения своей власти».
‘Ну, это исчерпывающий ответ’, — подумал я с иронией, поднимаясь на платформу и приближаясь к Слуге. Я потянулся в своё пространственное кольцо струйкой маны и, найдя Инверсию, вытащил её.
Белый рог в форме кинжала лег в мою ожидающую руку, и странная связь, которую я ощущал с пульсирующим оружием, придала мне уверенности. Я сжал кожаную обмотку у его основания, встав лицом к Силриту, чья мана пульсировала подавленным намерением убить.
Я уже собирался открыть рот и спросить, что будет дальше, когда густой барьер из полупрозрачной синей маны медленно поднялся от краев платформы, взмыв на двенадцать метров в воздух и образовав вокруг нас идеальный куб.
‘Защитный механизм’, — понял я.
Силрит был облачен в свои обычные темные доспехи, за спиной развевался длинный белый плащ. Я почувствовал, как воздух вокруг нас изменился: мужчина отставил ногу назад, переходя в глубокую стойку. Он скрестил руки в защитном жесте.
‘Аврора’, — подумал я, изучая стойку Слуги, — ‘не могла бы ты позволить мне провести этот спарринг в одиночку? Я хочу проверить, насколько мои рефлексы и интуиция соответствуют уровню Силрита’.
«Я понимаю, Торен», — ответила моя связь. «Путь воина всегда подразумевает испытание самого себя. Желаю удачи».
Я встал в стойку напротив Слуги, держа Инверсию как ледоруб у сердца и вытянув левую руку.
«Начинайте», — эхом отозвался издалека прохладный голос Серис.
Силрит не шелохнулся, сохраняя свою непоколебимую, как скала, стойку, но исходящее от него давление увеличилось в несколько раз. «Это Вечорская защитная стойка», — ровно произнес он. — «Её оборона столь же прочна, как и стены самого Энсгара». Он прищурился. «Однако я не узнаю твою собственную стойку, Спеллсонг».
Я уже разгадал природу позы Силрита. Исходя из всего, что я знал из Начала После Конца, я рассудил, что Силрит, скорее всего, был Щитом. Более того, стойка, в которой он находился, заставляла его держать руки близко к телу, в отличие от того, как если бы он стремился сражаться агрессивно. Его методом действия была защита. Мне придется создавать бреши самому.
«Это Скрытый Коготь», — уверенно сказал я, чувствуя, как мой разум входит в то сюрреалистическое состояние забытья, в которое он погружался всякий раз, когда я вступал в бой. Мой стиль боя был ориентирован на отклонение ударов, уклонение и точные парирования с последующими сокрушительными контратаками. Давным-давно Аврора научила меня, что моя ведущая рука предназначена для того, чтобы прикрывать действия другой, в которой я держал Инверсию. Крыло, маскирующее скользящий коготь.
Я использовал эту стойку, чтобы убить Мардета.
Я рванулся вперед, используя разум огня, мир словно замедлился, пока я приближался к Слуге. Я покрыл левый кулак слоем пламени и нанес резкий удар в челюсть вритрокровного мужчины.
Как и ожидалось, Силрит поднял руку, чтобы отвести мой джеб в сторону, сместив голову так, чтобы поток огня, вырвавшийся из моих рук, не задел его волосы. Я почувствовал, как мана пульсирует в моих венах, когда схватил Слугу за запястье, используя свой импульс движения вперёд — наряду с еще одним тонким толчком телекинеза, — чтобы снова рвануться вперёд.
Будь я против более слабого противника, внезапный рывок его руки, когда целое тело проносится мимо, опрокинул бы его стойку, заставив упасть — или, если ему совсем не повезёт, увлекая его за собой.
Но Силрит был твёрд, как лунный бык. Его рука даже не шелохнулась, когда я сжал её, и вместо того, чтобы потащить его за собой, моё тело закружило центробежной силой.
Именно так я и планировал.
Я сделал резкий выпад Инверсией, когда моё тело качнулось к открытой спине Силрита, острие рога было нацелено в просвет в доспехах вритрокровного мужчины.
Но Силрит не был так удивлён моей акробатикой, как я предполагал. Он просто перехватил руку, в свою очередь схватив меня за запястье. Затем он дёрнул меня назад, и этот рывок едва не вырвал моё плечо из сустава.
Я едва заметил локоть, возникший на периферии зрения — вспышку тёмной стали, летящую сбоку в моё тело.
Мне удалось подставить руку под лицо, вливая в неё больше маны, когда жесткий край доспехов Силрита врезался в мою ладонь.
Сила удара подняла облако пыли, когда я отлетел назад. Слуга не сдвинулся ни на дюйм с того места, где стоял, в то время как мне пришлось встряхивать руку. Казалось, по моей ладони ударил поезд, плоть слегка заныла. На месте, которым я едва успел заблокировать удар, проступил легкий синяк.
«Если это всё, на что ты способен, Спеллсонг», — произнес Силрит с легкой усмешкой, — «мне кажется невозможным, что ты вышел победителем против Викария Чумы». Он многозначительно посмотрел на меня. «Ты сдерживаешься сильнее, чем следовало бы. Поступая так в данный момент, ты позоришь себя — и, как следствие, свою Косу. Хватит играть в игры».
Я бросил взгляд на Косу Серис, которая наблюдала за схваткой со стоическим спокойствием. Хотя я не думал, что женщина чувствует себя опозоренной моей нерешительностью, она определенно выглядела раздраженной.
Я вздохнул. «Как пожелаете», — сказал я с ноткой раздражения в голосе. Я заглянул глубоко в своё ядро, взывая к глубокому источнику прозрения, которым была моя Воля Феникса. Красные цепи на моей руке ярко засияли поверх длинных белых рукавов, и я почувствовал, как под моими глазами засветились руны в форме стержней перьев. Глубокое черное пламя огня сердца Силрита открылось моему взору.
Я крутанул Инверсию, создавая телекинетически скрытую жилу огня сердца с помощью фокусирующих свойств рога. Для сторонних наблюдателей из белого рога и вдоль его краев вырвалась сабля из кристаллической решетки.
Я открыл секрет этого приема во время битвы с Мардетом. И если для этой техники и было подходящее название, то это — окутанная сабля.
Мгновение спустя сквозь лезвие прошла плазма, окрасив его в сплошной красный цвет, гудящий от мощи. Я снова сменил стойку, направив пылающее острие своей окутанной сабли на Слугу, чьё выражение лица стало еще более напряженным.
«На случай, если я неясно выразился, позволь мне повторить», — сказал Силрит, невозмутимый силой, которую я излучал. «Я сказал, что ты позоришь себя и свою Косу, сдерживаясь».
Я стиснул зубы, понимая намек Слуги. «Последний раз, когда я использовал свою полную силу», — сказал я, думая об Огненном Пере, — «это было тогда, когда жизням тысяч людей угрожала чума. Я не использую эту силу бездумно».
Силрит на мгновение замолчал. «Очень хорошо, Спеллсонг», — произнес он, вытягивая руку в сторону. «Тогда ты уже проиграл этот раунд. Но я не оставлю свой долг, как это сделал ты».
Громадных размеров черный меч — выше самого Силрита — материализовался из черного тумана. Он зловеще поблескивал, пока Слуга медленно поднимался выше в небо, отбрасывая на меня длинную темную тень, пока его плащ развевался.
«Мне было поручено выявить твои недостатки», — холодно сказал он. — «Так давай же сразимся».
Даже после обычно благотворного опыта исполнения музыки я покидал Центральную Академию с чувством глубокой неуверенности.
После концерта мне пришлось маневрировать сквозь политические сети и посланников, направленных вперёд, чтобы наладить связь или выманить у меня какую-нибудь сделку. Аврора в основном хранила молчание, давая подсказки и советы только тогда, когда это было абсолютно необходимо. Моя связь презирала этот город даже больше, чем я.
Но превыше всего она боялась, что Агрона снова почувствует меня. Поэтому она затихала, мучительно осознавая, что может снова привлечь внимание Верховного Владыки.
Лусул и его друзья были там, чтобы проводить меня, улыбаясь и одобрительно кивая. Варса помахала мне с легкой улыбкой, а Адестина густо покраснела, когда я сосредоточил на ней взгляд.
Но вид этих счастливых юношей и девушек, так готовых идти на войну и осуждать народ Дикатена, вызвал в моем горле комок горечи.
Когда Артур выдавал себя за профессора на этом континенте, он обнаружил, что его ученики были полны сомнений и гнева по поводу войны. Их жизни были ничем в бесконечной мясорубке, созданной Агроной, и после того, как Алдир в одиночку стер с лица земли целую страну, они справедливо задавались вопросом, в чём вообще смысл.
Эти студенты были не такими. Всю жизнь им твердили, что они выше других из-за своего происхождения от асур. Что другой континент — это обиталище дикарей и лессеров, которые не были благословлены милостью и расположением Агроны.
Я не винил Лусула, Адестину и Варсу за их дискриминацию. Им никогда не говорили иного, им никогда не давали шанса подумать или увидеть последствия своих действий. Чёрт, даже мой брат Норган и я считали себя выше дикатенцев. Только когда моя душа слилась с моим земным отражением, моё мировоззрение изменилось.
Я винил Агрону. Он взрастил в народе Алакрии странную двойственность: одновременное подобострастие и гордыню. Они были ниже своих богов, но выше всех остальных народов мира.
Мои ноги казались тяжелыми, когда они медленно ступали по улицам Кардигана, а мой путь смутно извивался к телепортационным вратам в центре. В конце концов, у меня была встреча в Эдельгарде.
Пока я шел, реакция тех, кто меня видел, была неоднозначной. Один мужчина чопорно поклонился, как будто я был Высококровным самого высокого ранга. Другой вызывающе вспыхнул маной, встретившись со мной взглядом. А ещё один — тот, кто носил ожерелье, пропитанное глифами Доктринации, — с нескрываемой ненавистью ухмыльнулся мне.
Лусул, возможно, и не льстил мне от чистого сердца, но слова, которые он произнёс при нашей первой встрече, были правдой. Я глубоко нарушил политический баланс сил в Алакрии, и нынешнее положение Доктринации как института было крайне неопределенным. Ходили слухи, что приспешники Верховного Владыки посещают церкви и конфискуют как богатство, так и имущество у ведущих викариев. А учитывая, что Коса Серис не понесла публичного наказания от Агроны за свои якобы вопиющие действия против Его Голоса, алакрийцы гадали, одобряет ли лидер клана Вритры казнь Варадота.
Мне было интересно, когда всё закончится, что будет на лицах этих людей, когда они увидят меня.
«Ваше лицо кислое, как первосортная ягода энтмура», — произнёс прохладный, ровный голос. «Мне любопытно, Лорд Даен, о чём вы так задумчиво размышляете».
Я наклонил голову вбок, заметив внезапное появление знакомой женщины, идущей рядом со мной.
Общепринятое мнение гласило, что Коса Серис не наносит светских визитов. Общепринятое мнение ошибалось. Эта жемчужно-белая женщина просто никогда не позволяла тем, кого посещала, разгадать свою истинную личность.
Серис — в своём обличье Ренеи Шорн — казалось, упивалась вниманием любого, кто бросал на неё взгляд. Я тоже чувствовал её почти гравитационное влечение. Хотя я не ощущал никакого заклинания, воздействующего на мой разум, часть меня всё равно сомневалась.
«Я раздумываю о том, какую роль сыграю в будущем», — честно ответил я, возвращая внимание к дороге перед собой. «Я никогда раньше не участвовал в войне. Я задаюсь вопросом, каково будет моё место на другом континенте».
Серис придвинулась ко мне чуть ближе, обходя лужу, и наши плечи соприкоснулись на кратчайшее мгновение, прежде чем она возобновила свою полную грации походку. «Какую роль, по вашему мнению, вы должны сыграть, Лорд Даен?» — спросила она.
«Есть то, что вы захотите от меня, я знаю. Но у меня есть и собственные цели», — ответил я после минутного раздумья. «Но я не знаю, смогу ли заставить себя достичь их. Я не так силён, как мне хотелось бы».
Наш разговор затих, пока мы продолжали путь к телепортационным вратам и проходили сквозь них. Как только овеянный морем бриз Эдельгарда коснулся моего носа, я почувствовал, как напряжение, которое я сам не замечал, покинуло мои плечи.
«Я рад убраться из того города», — выдохнул я. Неподалеку виднелась штаб-квартира Эликсиров Кровавого Камня.
Серис на мгновение замялась. «Как и я, Лорд Даен», — серьезно произнесла она. — «Как и я».
Мы прошли ещё несколько кварталов под крики чаек и звуки портовых работ. Эдельгард жил и дышал морем, и я видел начало строительства множества бронированных пароходов вдоль всех улиц.
Это заставило меня ещё глубже погрузиться в раздумья о войне. У Агроны было почти невероятно точное искусство превращать то, что должно было стать критическим провалом, в победу. Он захватил Дикатеус, позволив мужчинам и женщинам Алакрии провести обратную разработку парового двигателя и создать то, что станет огромным флотом кораблей.
«Иногда», — сказала Серис, заметив моё тихое созерцание, — «мне нравится наблюдать за морем Пасть Вритры с небес. Я впитываю воды, бриз, горные утесы вдоль края и вижу далекий горизонт. Я позволяю себе создавать безумные мечты о том, что может быть на той стороне, хотя и знаю правду».
Я посмотрел на неё, испытывая некоторое удивление от того, что Серис вглядывается в дальнюю воду. Солнечный свет искрился на поверхности, резко контрастируя с корпусами из темной стали, бороздившими залив. Приближались сумерки, и прохладный ветерок перебирал темные локоны Серис. У женщины было странное, тоскливое выражение лица.
«Для меня Дикатен во многом такой же. Я могу строить сколько угодно фантастических догадок о том, с чем столкнусь. Какие действия предприму и какие решения приму. Но всё равно я знаю, в чём заключаются мои обязанности. Бывают времена, когда я должна позволить себе мечтать, и другие, когда я должна воплощать долг».
Серис положила изящную, но крепкую руку мне на плечо на мгновение, когда мы подошли к воротам Эликсиров Кровавого Камня. «Возможно, я ещё не понимаю вас, Торен Даен, но я уверена, что у вас есть та внутренняя сила, которой, как вам кажется, вам не хватает».
Я выдохнул, чувствуя странную стесненность в груди, когда Серис повернулась, и едва заметный жест её руки заставил ворота открыться.
«Коса права, Торен», — подтвердила Аврора в моём сознании. «Ты силён. Умом. Телом. И духом. Ты сможешь достичь своих целей».
‘Надеюсь на это’, — подумал я, пока мы с Серис шли через внутренний двор. После моей битвы с викариями множество цветов по краям — все из разных Доминионов Алакрии — были сожжены, изорваны, заморожены и сгнили под воздействием всевозможных заклинаний. Теперь это место казалось странно пустым, осталась только трава.
Я невольно поймал себя на мысли об Артуре. Великий протагонист этого мира, окутанный Судьбой, эфиром и всеми махинациями асур. Как ни странно, я позволил себе вспомнить те моменты в его истории, когда он чувствовал слабость. Когда он ощущал бремя всего мира на своих плечах, когда испытывал искушение просто преклонить колени.
Но я также напомнил себе о том, как он всегда поднимался. Думаю, тогда я понял реинкарнированного короля чуть лучше. И воспоминания о романе из другого мира — который показал, что можно пройти через такие трудности — делали мои шаги длинными и уверенными.
У двери нас встретил Ксандер со своими фальшивыми волосами, похожими на мох. Я всё ещё не знал его настоящего имени, но он, казалось, был доверенным агентом Серис. Мужчина провел нас по оживленным коридорам штаб-квартиры, извилистые тропы которых медленно уходили вниз. Наконец Серис и я вошли в большую залу. Ксандер почтительно отступил, как только мы достигли цели, и направился обратно тем же путем, которым пришел.
В центре комнаты находился тёмный артефакт в форме наковальни, пульсирующий маной.
«Этот темпус-варп перенесет нас в моё личное поместье недалеко от берега», — сказала Серис, неспешно шагая вперед. Она положила изящную руку на поверхность артефакта. «Чтобы избежать подозрений относительно моей истинной личности, Лорд Даен, вы воспользуетесь этим путем, чтобы добраться до моей оперативной базы».
Я знал, что темпус-варпы позволяют телепортироваться на большие расстояния, но в рассуждениях Серис, казалось, был изъян. Я заколебался на мгновение, затем решил высказаться. «Если цель состоит в том, чтобы сохранить маску Ренеи Шорн», — медленно произнес я, — «то, думаю, будет слишком очевидно, если я войду в Эликсиры Кровавого Камня вместе с вами, а покину горное поместье Косы Серис. Такие слухи распространяются быстро».
Серис подняла темную бровь. «Проницательно, Лорд Даен», — чопорно заметила она. — «Именно поэтому, когда мы закончим, вы воспользуетесь этим темпус-варпом, чтобы вернуться, и покинете здание через Эликсиры Кровавого Камня».
Я задумался об этом на секунду. Я пожевал губу, мгновенно увидев ещё одну проблему. Я прокручивал это осознание в голове несколько секунд, пытаясь найти лучший способ сказать об этом. Желательно так, чтобы меня не казнили без лишних слов.
«В чём дело?» — подтолкнула Серис. — «Вы вольны высказывать свои мысли».
Я почувствовал мрачное веселье, пытаясь припомнить хоть один случай из того вышеупомянутого новеллы из другого мира, где Артуру приходилось иметь дело с чем-то подобным. Возможно, это не было универсальным решением всех моих проблем.
«Я не знаю, как долго вы намерены держать меня в своём поместье», — наконец сказал я, чувствуя себя немного смущенным выводом, к которому пришёл, — «но если меня увидят входящим в Эликсиры Кровавого Камня вместе с вами ранним вечером, если никто из вашего персонала не будет видеть меня в течение нескольких часов, а затем меня заметят уходящим в одиночку, я не уверен, что слухи от этого станут лучше».
Брови Серис взлетели так высоко, что едва не коснулись линии роста волос. «Мужчины всегда будут болтать, Лорд Даен», — небрежно бросила она. — «Таких слухов не избежать. Это часть ремесла. Можно только научиться мастерски направлять такие слухи, а не подавлять их», — добавила она с едва заметным изгибом губ. «Впрочем, если вы хотите, чтобы распространялись другие сплетни, я владею несколькими борделями в квартале красных фонарей Эдельгарда. Вы можете входить и выходить через них, если пожелаете».
Я застонал, потирая переносицу указательным и большим пальцами и хмуря лоб. «Неужели все ваши темпус-варпы расположены в подобных местах?» — спросил я немного глупо.
Серис тихо рассмеялась, явно забавленная моим раздражением. Её темные глаза кокетливо блеснули. «Это прекрасное прикрытие, Лорд Даен. Ваш разум пришел к тому же выводу, к которому приходит большинство в подобных обстоятельствах. Это позволяет моим агентам свободно отчитываться передо мной, не вызывая подозрений».
Я хмыкнул. «Ладно», — наконец сказал я, шагая вперед, чтобы встать рядом со скрытной Косой. Я посмотрел на темпус-варп, чувствуя одновременно и трепет, и предвкушение. «Я никогда раньше не пользовался темпус-варпом. Как именно он работает?»
Прежде чем я успел подумать о чём-то ещё, в окружающей мане произошёл странный сдвиг. Я чуть не выпрыгнул из сапог, когда облик Ренеи Шорн рядом со мной растаял, ложный образ стекал, словно воск.
Вместо иссиня-черных волос локоны цвета жемчужного серебра отразили неяркий свет в комнате телепортации. Я на мгновение забыл, как дышать, когда Коса закрыла глаза, её кожа цвета чистейшего мрамора резко выделялась на фоне тёмного, отороченного мехом платья. Пара рогов замерцала, появляясь на её лбу, каждый словно величественный зубец тиары.
«А, а, а…» — пропела женщина, проверяя и слегка модулируя свой голос, проходя по нескольким нотам. Она продолжала брать разные ноты в течение нескольких мгновений, постепенно меняя звучание своего голоса.
Ближайшим приближением к голосу Ренеи Шорн, которое я мог придумать, был восточноевропейский — что-то смутно славянское — с примесью почти аристократического британского акцента, а затем и некоторых тональных нюансов, присущих исключительно Алакрии.
Но когда Серис настраивала свой голос рядом со мной, и его прохладные ноты ласкали мои уши, словно весенний ветерок, я услышал, как он словно инвертировался. Английский стал более заметным, в то время как «русские» черты поутихли. Вскоре зазвучал истинный голос Серис.
«Вот так», — сказала женщина с довольной улыбкой, найдя нужную высоту и тон.
«Вы можете подражать любому акценту?» — выпалил я, широко раскрыв глаза.
‘Она делает это специально’, — подумал я с легким раздражением, пытаясь почувствовать, нет ли какого-то чужеродного воздействия на мой разум. ‘Обязательно делает’.
«Я уже говорила вам однажды, Лорд Даен», — произнесла Серис голосом таким же ровным, как и тогда, когда она играла роль сурового генерального директора, — «что Ренея Шорн — лишь одна из моих масок».
Я нахмурился, когда Серис взяла меня под руку, убеждаясь, что мы достаточно близко для того, чтобы телепортация захватила обоих. «Тогда это ваш настоящий голос?» — медленно спросил я.
Хотя я знал, что мана Серис проходит через телепортационный артефакт рядом с нами, я всё ещё не мог почувствовать её сигнатуру маны. Она лишь частично отключила свой маскировочный артефакт.
«Может быть», — чопорно ответила Коса, а затем активировала темпус-варп.
Я увидел фиолетовую вспышку, прежде чем моё местоположение сменилось. Я часто заморгал: свет внезапно стал ослепительным, и глазам было трудно привыкнуть.
Когда зрение наконец сфокусировалось, я оглядел огромную залу, в которой оказался. Бра с электрически-синими точками маны выстроились вдоль просторного помещения, отделанного очень темным камнем. По всему полу были вырезаны руны, пульсирующие ровной силой, — серебристо-голубая вязь, проводящая ману.
А в центре комнаты на широком возвышении стоял Силрит, его поза была настолько прямой и неподвижной, что его можно было принять за манекен.
Моё зародившееся хорошее настроение мгновенно улетучилось. Я видел безмолвное послание в глазах Силрита: то, как они безмолвно обзывали меня всеми возможными словами. Хотя я подозревал, что у Силрита не хватит достоинства просто выругаться, вместо этого он будет использовать витиеватые и пространные оскорбления.
К счастью, я был более изыскан.
‘Придурок’, — подумал я, стараясь не смотреть на него враждебно.
«Мы идем на войну, Лорд Даен», — сказала Серис, отходя от меня и высвобождая руку. «Вы, безусловно, могущественны и умелы. Но ваша техника не отточена. Грань вашей силы, хоть и остра, может так же легко ранить союзника, как и врага».
Она повернулась с шорохом платья, её ониксовые глаза впились в мои, вырывая меня из ментальной перепалки с Силритом. «Поэтому в течение следующего месяца мы сделаем из вас настоящего солдата. Вы будете затачивать свой клинок на оселке моих учений». Её лицо приняло более мрачное выражение, от которого по моей коже поползли мурашки. «Верховный Владыка приказал мне взять вас на войну, и я не потерплю такого риска без понимания. Если вы должны быть под моим командованием, мне нужно понять, на что вы способны, и развить это дальше».
Легкая непринужденность Ренеи Шорн исчезла. Я понял, что та маска спала, и её место заняла новая. Маска холодной, каменной Косы. Той, что поведет войну по велению своего бога.
«Сначала вы сразитесь с Силритом», — продолжила Серис. «Чтобы лучше оценить ваши способности и то, что необходимо улучшить».
«Эта женщина высокомерна», — подумала Аврора с долей пылкого веселья. «Думать, что я не была тщательна в своём наставничестве. Она не найдет в тебе никаких изъянов, моя связь. Я буду наслаждаться трепетом на её точеном лице, когда всё закончится».
Разговоры о тренировках и битвах вывели Аврору из её панциря. Она была выдающимся воином Асклепиев, возможно, величайшим из них. Она была строга в своих наставлениях и руководстве в искусстве войны фениксов. Я чувствовал, как она самодовольно наблюдает за происходящим.
Я повернулся к Силриту, чей железный взгляд впился в меня из центра тренировочного зала. «Есть ли какие-то правила для этого поединка?» — спросил я, видя нечто более глубокое в глазах Слуги. Прежнее раздражение от моего присутствия, которое я там видел, улетучилось вместе с моим собственным, как только Серис отдала приказ.
Были вещи поважнее мелких обид.
«Мы идем на войну, Спеллсонг», — сказал Силрит с металлом в голосе. «Правила — это конструкт, созданный победителями для утверждения своей власти».
‘Ну, это исчерпывающий ответ’, — подумал я с иронией, поднимаясь на платформу и приближаясь к Слуге. Я потянулся в своё пространственное кольцо струйкой маны и, найдя Инверсию, вытащил её.
Белый рог в форме кинжала лег в мою ожидающую руку, и странная связь, которую я ощущал с пульсирующим оружием, придала мне уверенности. Я сжал кожаную обмотку у его основания, встав лицом к Силриту, чья мана пульсировала подавленным намерением убить.
Я уже собирался открыть рот и спросить, что будет дальше, когда густой барьер из полупрозрачной синей маны медленно поднялся от краев платформы, взмыв на двенадцать метров в воздух и образовав вокруг нас идеальный куб.
‘Защитный механизм’, — понял я.
Силрит был облачен в свои обычные темные доспехи, за спиной развевался длинный белый плащ. Я почувствовал, как воздух вокруг нас изменился: мужчина отставил ногу назад, переходя в глубокую стойку. Он скрестил руки в защитном жесте.
‘Аврора’, — подумал я, изучая стойку Слуги, — ‘не могла бы ты позволить мне провести этот спарринг в одиночку? Я хочу проверить, насколько мои рефлексы и интуиция соответствуют уровню Силрита’.
«Я понимаю, Торен», — ответила моя связь. «Путь воина всегда подразумевает испытание самого себя. Желаю удачи».
Я встал в стойку напротив Слуги, держа Инверсию как ледоруб у сердца и вытянув левую руку.
«Начинайте», — эхом отозвался издалека прохладный голос Серис.
Силрит не шелохнулся, сохраняя свою непоколебимую, как скала, стойку, но исходящее от него давление увеличилось в несколько раз. «Это Вечорская защитная стойка», — ровно произнес он. — «Её оборона столь же прочна, как и стены самого Энсгара». Он прищурился. «Однако я не узнаю твою собственную стойку, Спеллсонг».
Я уже разгадал природу позы Силрита. Исходя из всего, что я знал из Начала После Конца, я рассудил, что Силрит, скорее всего, был Щитом. Более того, стойка, в которой он находился, заставляла его держать руки близко к телу, в отличие от того, как если бы он стремился сражаться агрессивно. Его методом действия была защита. Мне придется создавать бреши самому.
«Это Скрытый Коготь», — уверенно сказал я, чувствуя, как мой разум входит в то сюрреалистическое состояние забытья, в которое он погружался всякий раз, когда я вступал в бой. Мой стиль боя был ориентирован на отклонение ударов, уклонение и точные парирования с последующими сокрушительными контратаками. Давным-давно Аврора научила меня, что моя ведущая рука предназначена для того, чтобы прикрывать действия другой, в которой я держал Инверсию. Крыло, маскирующее скользящий коготь.
Я использовал эту стойку, чтобы убить Мардета.
Я рванулся вперед, используя разум огня, мир словно замедлился, пока я приближался к Слуге. Я покрыл левый кулак слоем пламени и нанес резкий удар в челюсть вритрокровного мужчины.
Как и ожидалось, Силрит поднял руку, чтобы отвести мой джеб в сторону, сместив голову так, чтобы поток огня, вырвавшийся из моих рук, не задел его волосы. Я почувствовал, как мана пульсирует в моих венах, когда схватил Слугу за запястье, используя свой импульс движения вперёд — наряду с еще одним тонким толчком телекинеза, — чтобы снова рвануться вперёд.
Будь я против более слабого противника, внезапный рывок его руки, когда целое тело проносится мимо, опрокинул бы его стойку, заставив упасть — или, если ему совсем не повезёт, увлекая его за собой.
Но Силрит был твёрд, как лунный бык. Его рука даже не шелохнулась, когда я сжал её, и вместо того, чтобы потащить его за собой, моё тело закружило центробежной силой.
Именно так я и планировал.
Я сделал резкий выпад Инверсией, когда моё тело качнулось к открытой спине Силрита, острие рога было нацелено в просвет в доспехах вритрокровного мужчины.
Но Силрит не был так удивлён моей акробатикой, как я предполагал. Он просто перехватил руку, в свою очередь схватив меня за запястье. Затем он дёрнул меня назад, и этот рывок едва не вырвал моё плечо из сустава.
Я едва заметил локоть, возникший на периферии зрения — вспышку тёмной стали, летящую сбоку в моё тело.
Мне удалось подставить руку под лицо, вливая в неё больше маны, когда жесткий край доспехов Силрита врезался в мою ладонь.
Сила удара подняла облако пыли, когда я отлетел назад. Слуга не сдвинулся ни на дюйм с того места, где стоял, в то время как мне пришлось встряхивать руку. Казалось, по моей ладони ударил поезд, плоть слегка заныла. На месте, которым я едва успел заблокировать удар, проступил легкий синяк.
«Если это всё, на что ты способен, Спеллсонг», — произнес Силрит с легкой усмешкой, — «мне кажется невозможным, что ты вышел победителем против Викария Чумы». Он многозначительно посмотрел на меня. «Ты сдерживаешься сильнее, чем следовало бы. Поступая так в данный момент, ты позоришь себя — и, как следствие, свою Косу. Хватит играть в игры».
Я бросил взгляд на Косу Серис, которая наблюдала за схваткой со стоическим спокойствием. Хотя я не думал, что женщина чувствует себя опозоренной моей нерешительностью, она определенно выглядела раздраженной.
Я вздохнул. «Как пожелаете», — сказал я с ноткой раздражения в голосе. Я заглянул глубоко в своё ядро, взывая к глубокому источнику прозрения, которым была моя Воля Феникса. Красные цепи на моей руке ярко засияли поверх длинных белых рукавов, и я почувствовал, как под моими глазами засветились руны в форме стержней перьев. Глубокое черное пламя огня сердца Силрита открылось моему взору.
Я крутанул Инверсию, создавая телекинетически скрытую жилу огня сердца с помощью фокусирующих свойств рога. Для сторонних наблюдателей из белого рога и вдоль его краев вырвалась сабля из кристаллической решетки.
Я открыл секрет этого приема во время битвы с Мардетом. И если для этой техники и было подходящее название, то это — окутанная сабля.
Мгновение спустя сквозь лезвие прошла плазма, окрасив его в сплошной красный цвет, гудящий от мощи. Я снова сменил стойку, направив пылающее острие своей окутанной сабли на Слугу, чьё выражение лица стало еще более напряженным.
«На случай, если я неясно выразился, позволь мне повторить», — сказал Силрит, невозмутимый силой, которую я излучал. «Я сказал, что ты позоришь себя и свою Косу, сдерживаясь».
Я стиснул зубы, понимая намек Слуги. «Последний раз, когда я использовал свою полную силу», — сказал я, думая об Огненном Пере, — «это было тогда, когда жизням тысяч людей угрожала чума. Я не использую эту силу бездумно».
Силрит на мгновение замолчал. «Очень хорошо, Спеллсонг», — произнес он, вытягивая руку в сторону. «Тогда ты уже проиграл этот раунд. Но я не оставлю свой долг, как это сделал ты».
Громадных размеров черный меч — выше самого Силрита — материализовался из черного тумана. Он зловеще поблескивал, пока Слуга медленно поднимался выше в небо, отбрасывая на меня длинную темную тень, пока его плащ развевался.
«Мне было поручено выявить твои недостатки», — холодно сказал он. — «Так давай же сразимся».
Закладка