Глава 143 - Горизонт Событий •
От лица Наэрени
Я тяжело дышала, прислонившись к стене и пытаясь взять дыхание под контроль. Я провела ладонями по кирпичам, подняла взгляд и, наконец, заметила туманный пузырь Карсиена. Это были напряжённые несколько минут, пока мы с Севреном бежали к поместью Джоанов, и, конечно же, я видела, как газ блажи концентрируется над поместьем.
Я направилась к туману, ведя за собой однорукого высококровного. То, что сделал старый Рентон Мортхельм, глубоко потрясло мужчину, его шаги каждый раз запаздывали на мгновение, когда мы двигались.
Я вошла в туман без колебаний. Как и ожидалось, он совсем не мешал моим чувствам. В конце концов, Карсиен настроил своё заклинание на нас обоих.
Каэра пробежала сквозь мглу, заключая брата в нежные объятия. «Ты долго добиралась обратно», — устало сказала она. — «После того как тебя выбили из пузыря, остальные сказали, что ты вернёшься. Что Наэрени без проблем приведёт тебя сюда, но я им не до конца верила». Каэра посмотрела на меня, с трудом сглатывая от нахлынувших эмоций. «Спасибо».
Я пренебрежительно махнула рукой. «Без проблем, Боулдерс», — ответила я. — «Твой брат просто не может не бросаться в опасность».
Боулдерс, конечно же, выглядела такой же оскорблённой, как и в первый раз, когда я назвала её этим новым прозвищем. Затем черты её лица исказились во что-то более коварное. «Как скажешь, Трясучка», — сказала она, слегка выпятив грудь.
Я моргнула, затем посмотрела на свои руки. И правда, я шевелила ими, как иногда делала подсознательно, когда нервничала.
‘О, она тоже умеет давать сдачи’, — подумала я, и ухмылка растянулась на моем лице. Я игриво похлопала Каэру по руке, проходя мимо, и на этот раз даже не попыталась ничего украсть при этом. «Ты быстро учишься».
Карсиен разбил лагерь у ворот поместья Джоанов. На деревьях, окружающих большой двор, наконец-то начала появляться листва, обеспечивая отличное укрытие. Его глаза следили за пятном тумана блажи, вползающим в полуразрушенное поместье, всё ещё ветхое и разбитое после битвы, произошедшей внутри несколько месяцев назад. В округе было тихо, как в могиле, единственным звуком были редкие взрывы или грохот где-то вдалеке.
«Слишком тихо», — сказал Карсиен. — «Атаки викаров прекратились вскоре после того, как мы подобрались ближе».
Я нервно хмыкнула, признавая эту правду. От поместья исходила почти осязаемая тьма, тошнотворная болезнь, которая, казалось, заражала воздух и затрудняла дыхание. Волоски на задней части моей шеи встали дыбом — безмолвное предупреждение, пока сила собиралась в этом поместье.
‘Сколько маны было выкачано из жителей Фиакры?’ — подумала я, облизывая внезапно пересохшие губы. Деревья вокруг меня, казалось, сжимались от зловещей ауры, бурлящей в сердце нашего пункта назначения.
«Наши планы не меняются», — сказал Севрен, похлопывая сестру по спине и шагая вперёд. Он достал звериный оберег из своего пространственного кольца. — «Если разбить это вокруг центрального узла крови василиска, это должно нарушить функции коллективного разума самой блажи. А как только блажь станет инертной, она не будет распространяться так опасно».
Я призвала ледяной кинжал, закрыв глаза и поцеловав навершие. Я вспомнила холодное тело отца, иглу с блажью, торчащую в его руке, словно кинжал.
‘Мы покончим с этим сегодня, так или иначе’, — подумала я, шагая в ногу со своим наставником, когда мы прошли через ворота. Поместье Джоанов зияло, как пасть старого мавзолея. Но в мавзолее хранились бы только пыльные кости и забытые воспоминания.
Это место? В нём обитали демоны.
Руки Карсиена сжали дверную ручку. Он посмотрел на всех присутствующих, коротко кивнув каждому, прежде чем открыть дверь.
Внутри поместье изменилось с тех пор, как я видела его в последний раз. Большая часть крыши обрушилась, так как месяцы непогоды подточили и без того ослабленную конструкцию. Перед нами раскинулась огромная комната: вдвое больше из-за рухнувших стен и провалившихся полов. То, что когда-то было картиной декаданса, впало в глубочайший вид упадка. Тот, когда о тебе забывают.
Но моё внимание сразу же привлекло кое-что в центре комнаты. Массивный рубиново-красный кристалл в форме сердца слышимо вибрировал, ядовитая аура, исходящая от него, царапала мою кожу. Зелёная энергия бурлила внутри, а красные прожилки, казалось, привязывали её обратно к кристаллической форме. Огромное количество сжатой маны в этой штуке мешало думать, давление путало мысли и заставляло рассудок иссякать. Два чёрных шипа, каждый длиной с моё предплечье, вонзились в сердце, словно гвозди, забитые в дерево.
‘Сколько людей?’ — подумала я, с трудом пытаясь заговорить. — ‘Сколько других потеряли своих отцов из-за этого наркотика, чтобы создать это ужасное сердце?’
Я безмолвно наблюдала, как поток тумана блажи спускается из дыры в потолке, несомненно, исходя от какого-то бедолаги, которого превратили в батарейку маны. Я с отвращением смотрела, как туман обвивается вокруг красного кристалла, поглощаясь с быстрой скоростью.
Севрен шагнул вперёд, скрытно сжимая звериный оберег в ладони. На его лице застыла маска мрачной решимости.
«Я ждал слишком долго», — произнёс голос сверху, похожий на сочизкую слизь, — «слишком долго, чтобы увидеть, как моя цель будет достигнута».
Мои конечности сковало, сдерживаемое давление, исходящее от кристалла-батареи, внезапно перекрыла сила за гранью моего понимания. Дыхание покинуло моё тело, когда аура в воздухе жадно украла его у меня. Мои колени дрожали, мана застопорилась, когда я подняла взгляд, и мои широко раскрытые глаза впились в ужасное зрелище передо мной.
Мардет, Викар Чумы, парил под потолком, небрежно скрестив свои длинные, долговязые ноги и постукивая деформированным пальцем по виску. Я никогда раньше не видела этого человека, но знала, что это он. Его пятнистая кожа была испещрена следами блажи, а молочно-белый глаз, хоть и явно слепой, казалось, раздевал меня догола. Казалось, он был посажен слишком далеко вперёд в черепе, словно желал выбраться наружу, чтобы подобраться ко мне ещё ближе. Аура тихой угрозы исходила от викара, заставляя всех присутствующих дрожать.
Но эта аура лишь усиливалась длинным, выступающим рогом, который торчал из его лба. Он выглядел чужеродным для его тела: гладкий и элегантный, с бороздами глубокого красного цвета на ониксовой поверхности, которые, казалось, танцевали с тенями. В нём было то же величие, что и в короне из тёмного железа, хотя король, носивший её, казался ничтожным по сравнению с ней. Сквозь туман моего ужаса я смогла распознать то, на что смотрела. Вокруг основания рога уродливые чёрные швы и кровавые порезы выдавали правду.
Этот рог был пришит. Трансплантирован откуда-то.
«Вы знаете, что создаёт силу, Крысы?» — спросил Мардет у молчаливой комнаты. Я не смела дышать, какая-то первобытная часть меня надеялась, что если я не пошевелюсь, он меня не увидит. «Это боль. Боль борьбы».
Его здоровый глаз на мгновение впился в меня, и я услышала, как тихо заскулила, когда его аура надавила на меня. Все мы, идя на это задание, знали, что Мардет может быть здесь. Мы ничего не говорили, боясь сделать наши страхи реальностью. Если мы не будем думать о страже нашего конечного пункта назначения, то он не будет преследовать нас по пятам.
Но мы больше не могли этого игнорировать. Он был здесь.
«Я давно достиг плато в силе», — сказал Мардет, фыркнув, довольствуясь тем, что парил в воздухе и перебирал пальцами. — «Я хотел стать Слугой Косы Мелзри, чтобы она помогла мне преодолеть мои пределы. Потом я убил бы и её, заняв её место Косы. Однажды я забрал бы и голову Варадота себе».
Глаза Мардета оставили меня, и мне почти показалось, что я могу дышать. Вместо этого его единственный глаз сузился, глядя на Севрена Денуара, который заметно трясся, сжимая остатки своего рукава. «Пока я не обнаружил кое-что. Нечто древнее, тёмное и могущественное», — сказал он, проводя рукой по смертельно красивому рогу, пришитому к его черепу. — «Говорят, там, где течёт Редвотер, умер бог. Никто не знает, откуда пошёл этот слух. Кто был свидетелем такой битвы или когда именно она произошла. Каждое предание расходится в том, почему произошла драка. Одни говорят, что василиск защищал вас, жалких лессеров. Другие утверждают, что бойцами двигала просто жажда крови. Но каждая. Единая. История. Гласит, что бог умер. Что их кровь и жертва навсегда отравили эту реку».
Мардет улыбнулся, его губы растянулись почти до ушей. Его рот был неестественно широким, когда он улыбался почерневшими зубами, и эта пасть, казалось, приглашала мою смерть. «Умер не просто какой-то бог. Я нашёл то, что осталось, останки, просачивающиеся в Редвотер. В тех водах умер Вритра, его труп давно исчез. Но кое-что осталось для меня, как будто по воле судьбы. И поэтому я знал, что должен делать. Я сделаю себя богом».
«Ты думаешь, что станешь богом?» — произнёс мой рот. Мой мозг отчаянно велел мне заткнуться. Убраться прочь, обратно в Восточную Фиакру. Там было моё место, а не здесь, за выполнением чего-то столь важного. Я была просто трущобной крысой. «Ты не Вритра. И никогда им не будешь. Этот рог на твоей башке смотрелся бы лучше на дерьме на моих ботинках, чем на тебе», — прорычала я, эмоции пересилили здравый смысл.
Руки Мардета медленно опустились с рога на плечи. «Я убью тебя медленно, Крыса, если не за это заявление, то чтобы заставить маленького мага почувствовать долю той боли, которой он подверг меня, отказывая мне в моей цели», — сказал он, медленно снижаясь в воздухе. — «Но мне нужна аудитория. Что такое бог без верующих? Так что вы будете жить до моего вознесения», — сказал он с улыбкой, похожей на гримасу. — «А потом я позволю вам умереть».
Я почувствовала ужасный, бурный сдвиг в мане: бурлящая масса энергии внутри кристалла василиска накренилась и вспенилась. Только Каэра, казалось, поняла, что происходит, когда блажь с атрибутом разложения забурлила в сердцевинном кристалле, входя в шипы — нет, рога, — встроенные в него. Они начали светиться ярко-зелёным светом, энергия внутри сфокусировалась в острую как бритва точку. Она путешествовала по воздуху в едва видимом щупальце, мутно-зелёная энергия искала что-то.
А затем это щупальце очищенной маны коснулось рога на лбу Мардета. Я с ужасом наблюдала, как оно всасывается в красивый рог, Викар Чумы заметно затрясся, закрыв глаза в блаженстве — или агонии. «Я буду Владыкой», — провозгласил он, мана волнами прокачивалась через него. — «Моя цель наконец будет достигнута!»
Моё тело двигалось. Мой разум всё ещё оставался в том месте ужаса, где я снова была маленькой девочкой, неосознанно оказавшейся на улицах и убегающей от каждой тени. Но мои инстинкты кричали мне: я должна остановить это. Я не могла позволить случиться тому, что Мардет делал с этой энергией. Каждая фибра моего существа говорила мне, что бы ни пытался сделать Викар Чумы, завершение этого будет означать гибель для всех, кого я знала.
Я метнула ледяной нож в Мардета, оставляя за собой несколько глифов, пока бежала вперёд. Нож растворился при контакте с кожей Викара, болезненно-зелёная слизь поглотила заклинание. Он открыл глаза, гримаса застыла на его лице, когда он посмотрел на меня сверху вниз.
Всепоглощающий туман хлынул по комнате, словно скачущие жеребцы, заполняя каждый угол, когда Карсиен задействовал свою регалию. Я почувствовала прохладный водяной пар, окружающий меня, когда он укрыл меня в защитных объятиях, капли росы целовали мою кожу. Хотя туман шипел и испарялся всякий раз, когда приближался к массивному красному кристаллу, я почувствовала волну облегчения, так как давление Мардета немного ослабло.
Туманный клон прыгнул на Мардета, размахивая ножом из твёрдого тумана. Щупальце тёмно-зелёного цвета пробило его насквозь, развеяв так, словно его там никогда и не было. Хофал прыгнул вперёд, скребя топором по полу и вытягивая стены из земли. Они поднимались ступенчатым узором, возносясь к ожидающей фигуре Мардета. На самой верхней ступени был один из глифов, которые я разместила ранее.
Викар казался удивлённым туманом, его единственный здоровый глаз поворачивался, пытаясь сфокусироваться. Они прошли прямо надо мной, пока я кружила вокруг парящего чудовища, закладывая глифы через каждые два шага. Я чувствовала, как моя мана сжимается, когда я выжимала себя досуха, каждая руна утомляла меня всё больше. Я больше не могла отличить пот, блестящий на моем лбу, от тумана Карсиена, конденсирующегося на моем теле.
Хофал следовал за мной, вонзая топор в землю вокруг каждого из моих глифов. Земля под ним каждый раз вздымалась башней, замысловатые мелкие детали и архитектурная лепка были вплетены в его заклинание. И мои руны поднимались на высоту Мардета, столбы возносились один за другим.
Лезвие ветра рвануло к викару от Каэры, которая владела однолезвийным рубиновым клинком длиной с её собственный рост. Я сразу узнала материал: та же кровь василиска, что образовала кристалл позади нас. Но пока я продолжала кружить вокруг викара, разрушительные лезвия ветра Каэры заставляли монстра оставаться сосредоточенным. Ему приходилось заметно напрягаться, чтобы почувствовать, откуда они летят, туман обрекал даже его восприятие на забвение. Когда они приближались, щупальца мутно-зелёной кислоты разъедали ману, но Каэра меняла позицию с грацией и скоростью обученного бойца, никогда не используя один и тот же удар дважды.
«Думаете, это может убить меня, Крысы?» — спросил Мардет, его скользкий голос звучал весело, когда он хихикнул. Периодически из всепроникающего пара возникали туманные клоны, пытаясь ударить Мардета в спину или дёрнуть его за ногу. Щупальца слизи викара, казалось, обнаруживали их автоматически, растворяя или сжимая каждого клона. «Этот туман для меня ничто. Я могу уничтожить его шевелением пальцев».
Никто не ответил на насмешки викара, каждый был слишком осторожен, чтобы выдать своё местоположение. Вместо этого мы накладывали наши заклинания с почти идеальной синхронизацией. Не было времени для колкостей. Не было времени для шуток, как я обычно делала. Только выживание.
Я завершила свой круг, тяжело дыша, моё ядро маны ныло. Я споткнулась, добравшись до первого столба, созданного Хофалом, прислонилась к камню и попыталась собраться. Мои пальцы скользнули по замысловатым аркам и узорам, которые он вплетал в каждую структуру, тактильная знакомость заземляла меня. Но мне нужно было сделать ещё кое-что.
Я сконцентрировала почти каждую оставшуюся каплю своей маны в одно заклинание. Лёд сформировался на моих ладонях, уплотняясь дюжину раз в компактный кинжал. Оружие, которое в итоге сформировалось, было глубокого, статичного синего цвета, который, казалось, замораживал даже туман вокруг него. Мои ноги дрожали от усилий, которые я затратила на его создание.
Я протянула кинжал в туман. «Это фокус», — сказала я, оседая у столба.
Как и ожидалось, я почувствовала, как призрачная рука взяла нож из моей хватки. Хофал затормозил рядом со мной мгновение спустя, обхватив своими мощными руками мои плечи. «Нельзя слишком долго оставаться на одном месте», — укорил он, помогая мне двигаться. — «Ты должна быть везде одновременно, чтобы позволить туману работать наилучшим образом».
Я встретилась взглядом с Каэрой, которая, казалось, поняла безмолвное сообщение, которое я ей послала. Со своим следующим ударом ветра она отступила, готовая позволить нашему плану встать на место.
Дюжина туманных клонов скоалесцировала вокруг множества земляных столбов, окружавших Мардета подобно прутьям клетки. Они стояли неподвижно, каждый смотрел вверх на викара с мрачной решимостью.
Я увидела вспышку тела Карсиена, когда он рванулся к Мардету, взбегая по земляным ступеням, пока его клоны серьёзно наблюдали. Он прыгнул, достигнув верхней ступени, мой тёмно-синий кинжал сверкнул в его руках, когда он держал его обратным хватом, готовый вонзить в спину викара.
Викар развернулся, его рука метнулась быстрее, чем я могла уследить, и его пальцы сомкнулись на горле Карсиена. Мой наставник дёрнулся в воздухе, мой желудок в точности отзеркалил это действие, когда монстр держал его подвешенным за шею. Мардет презрительно ухмыльнулся, вырывая кинжал из руки Карсиена, его прикосновение растворило конечность до кости просто при контакте.
Карсиен закричал от боли. Я почувствовала желание сделать то же самое, ощущая, как мрачный ужас накрывает меня, когда зелёные линии распространились по горлу моего наставника. Но я не могла.
Поле битвы замерло, пока Мардет осматривал кинжал в своей руке. «Ты думал, этого достаточно, чтобы убить меня, да?» — спросил он, разглядывая сотканный из заклинания нож. Карсиен хрюкнул от боли, царапая руку викара, всё ещё сжимающую его горло. Но пока бандана моего наставника медленно разлагалась, я увидела его фирменную улыбку. Ту, которую он носил как маску с того момента, как я его встретила.
«Нет», — выдавил он, его голос был болезненным и влажным. — «Нет, не думал. Я ожидал, что это… это удержит тебя».
Я выдохнула дрожащий вздох, затем с размаху ударила ладонями друг о друга. Глифы на каждом столбе засветились один раз, дважды, затем взорвались ледяными цепями, устремившимися к кинжалу. Такова была природа этого заклинания: каждая переплетающаяся цепь обвивалась вокруг цели, прежде чем затянуться обратно к тёмно-синему ножу. Толстые путы натянулись, крепко связывая викара, сотня обмоток привязывала его к поднятым каменным монументам Хофала. Мой лёд шипел и трещал от силы, предельная концентрация, которую я вложила в них, была очевидна. Туманные клоны внизу разлетелись во все стороны, когда ловушка наконец захлопнулась.
Мардет посмотрел на Карсиена, которого всё ещё крепко сжимал в одной руке. Карсиен ухмыльнулся. «Первое правило воровства, Мардет», — сказал он бодро, его голос был сильным, несмотря на мучительную боль, которую он, должно быть, испытывал.
Когда каждый туманный клон убегал, они расходились идеальным кругом. Но когда один из туманных клонов приблизился к кристаллу крови василиска, он рассеялся от излучаемой энергии, которая всё ещё тянулась к пришитому рогу Мардета.
И под этим туманным клоном был однорукий Севрен Денуар. Он держал звериный оберег в руке, готовый разбить его о кристалл. Спрятавшись в скрывающем присутствие эффекте туманного клона, он смог подобраться к источнику этой силы гораздо ближе, чем иначе. А поскольку дюжина клонов бежала в разных направлениях, было не сразу ясно, что это и есть цель.
Высококровный был так близко, едва ли в трёх метрах! Он справится! Моим цепям нужно было удержать викара лишь на секунду! Надежда вспыхнула в моей груди, я ухмыльнулась, чувствуя наступающую эйфорию от завершённого ограбления. Мы обманули стольких людей, но это? Это был шедевр!
Всё, что произошло дальше, казалось, шло в замедленной съемке. Глаза Мардета расширились, чувство ужаса исказило его лицо, когда пришло осознание.
А потом он размылся в движении. Путы, которые я создала, разлетелись вокруг него, когда он уронил Карсиена, а затем схватил одну из моих ледяных цепей. Он дёрнул цепь, первобытная сила текла через него, когда он вырвал столб из земли, используя моё заклинание как рычаг. Одним быстрым движением он швырнул цепь в Севрена, несколько тонн камня последовали за ней.
Однорукий мужчина, который был так, так, так близко, едва успел уклониться от атаки, бросившись на живот. Столб со свистом пролетел над головой, описав дугу обратно к…
Хофал прыгнул передо мной, вонзая топор в землю и создавая стену, чтобы защитить нас обоих, пока его собственный земляной блок нёсся на нас на поводке из моего же льда. Однако защитная стена Хофала была сделана наспех; создана под влиянием момента. Столб, который он сформировал ранее, обладал той же мощной плотностью, что и мои ледяные цепи.
Столб пробил самодельную преграду Хофала, попутно снеся половину оставшихся стен поместья Джоанов. Ужасный звук крошащегося камня был последним, что я восприняла, когда столб врезался в Хофала, отбрасывая нас обоих.
Мой мир взорвался болью, когда я ударилась о что-то твёрдое. Я почувствовала, как что-то в моей ноге хрустнуло, когда я ударилась о камень, крик вырвался из моего горла. Я боролась, чтобы не потерять сознание, пока падала вперёд от стены, в которую врезалась, рухнув на пол. Тело Хофала — окровавленное и избитое — лежало неподалёку, пожилой мужчина кашлял кровью.
Я заскулила, глядя обратно на поле битвы, какая-то примитивная часть моего разума боялась того, что я могу увидеть. Агония пульсировала в моей сломанной ноге, мысли были туманными после внезапного удара. Но эта агония казалась ничтожной, когда я смотрела, как Мардет крадётся к Севрену.
Наследник Высококровного попятился назад, его лицо исказил страх. Мардет опустился на колени, поднимая с земли неприметный чёрный предмет. «Звериный оберег», — прошипел он злобно, его намерение снова вырвалось наружу. Севрен, должно быть, уронил его, когда поспешно уклонялся от столба.
Рука Мардета сжалась вокруг звериного оберега, поглощая его чумой. Я почувствовала, как что-то внутри меня треснуло, когда я смотрела, как увядает наша последняя надежда.
Я думала, что познала истинный ужас раньше, когда намерение викара давило на нас. Я знала, что он играл. Забавлялся с нами. Но впервые я увидела ярость на его чертах.
Я не желала ничего больше, чем свернуться в клубок и спрятаться. Я снова была маленькой девочкой, и тьма пришла за мной с большим гневом и ненавистью, чем когда-либо прежде. Намерение Мардета открыло мне правду о моем существовании. Я была слабой. Ничтожной. Я никогда никому не помогу, и никогда никому не помогала.
Викар Чумы шагнул вперёд, мана бурлила и щёлкала по его зову. «Я сделаю твою смерть такой же медленной, как у Торена Даена», — выплюнул Мардет, его рог светился энергией. — «Я подвешу тебя за позвоночник, позволяя тебе чувствовать, но никогда не заканчиваться!» Он поднял руку, которая пульсировала зелёной энергией. «Ты пожалеешь, что посмел бросить мне вызов, ты, скрытный лессер!»
Волна маны разложения устремилась к Севрену. В той части моего разума, которая всё ещё была в сознании, я была уверена, что именно здесь я увижу, как этот человек умрёт. Он станет немногим больше, чем лужей на полу, когда мана поглотит его, а остальные из нас последуют за ним вскоре.
Но что-то другое перехватило заклинание Мардета. В темноте уничтоженного поместья Джоанов я пыталась разглядеть, что это было, пока оно сражалось против маны Викара, сравниваясь с ней по силе.
Это был… чёрный огонь? Да, нимб чёрного огня пожирал бурлящую кислоту, ищущую фигуру Севрена. Они кружились и переплетались, танец глубокой тьмы и болезненной зелени, прежде чем оба исчезли в небытие.
Каэра Денуар, хромая, вышла вперёд, заслоняя собой упавшего брата. Её тёмно-синие волосы были в ужасном беспорядке. Пыль и грязь покрывали каждый сантиметр её красного платья, некогда чудесный наряд был испорчен порезами битвы. Струйка крови стекала по краю её губы, а аура сжатой силы тянулась за ней следом, такая, что я была сбита с толку, почему не почувствовала её раньше. Она подняла свой большой меч из крови василиска, направляя его на викара, находящегося не в трёх метрах от неё. Секунду спустя чёрный огонь души с треском и шипением возник вдоль кромки лезвия, покрывая его волной разлагающего вритрокровного пламени.
«Ты не заберёшь его у меня, Викар Чумы», — сказала Каэра, её колени слегка дрожали, когда она вставала в стойку. — «Тебе придётся вырвать рога с моей головы, чтобы сделать это».
Севрен разинул рот, лёжа на полу, его глаза метались от чёрного огня на красном клинке к мрачно решительному лицу его сестры и обратно.
Мардет презрительно ухмыльнулся. «Каждый шаг пронизан болью», — пробормотал он, взлетая немного выше в воздух. — «Каждый шаг. Это просто ещё одно испытание, которое мне нужно преодолеть».
Его глаз скользнул по полю битвы, энергия, медленно вытекающая из кристалла крови василиска, всё ещё вливалась в его рог. «Я хотел аудиторию для своего вознесения, но теперь я понимаю глупость своих действий. Я буду богом для вас, лессеров. Мне не нужно ваше поклонение!»
Он поднялся выше в небо, поднимая узловатую и ветхую руку над головой. Мана искрилась и шипела там, прежде чем лопнуть с отвратительным хлюпаньем. Поток энергии влился в его ладонь, пока он смотрел на нас как на муравьёв, всё больше и больше разлагающей слизи конденсировалось в сферу над его головой.
Она увеличилась раз. Два. А затем и в третий раз, пока сфера сжатой магии разложения не забурлила, как сердце костра. Кусочки кислотной жидкости кипели и лопались в шаре силы размером с дом.
Я чувствовала и запах. Я привыкла к вони нечистот за годы жизни уличной крысой. Канализация Фиакры была моим домом в том смысле, который я никогда не смогла бы объяснить, и я давно научилась терпеть просачивающийся запах всеобщих отбросов. В конце концов, все в Восточной Фиакре тоже были частью этих отбросов.
Но вонь заклинания, отбрасывающего тень на всех нас, была почти такой же подавляющей, как и мана внутри. Я поперхнулась, слёзы скопились в уголках моих глаз, когда меня вырвало, и я слегка затряслась. Я попыталась подтянуть себя вперёд, тащась к Хофалу.
Если мне суждено умереть здесь, я не хотела, чтобы это было в одиночестве. Я видела, как Хофал пытается встать, кровь сочилась из дюжины мест на его теле. Он был ещё одним отцом, который становился жёстким и холодным, только на этот раз мы будем вместе.
Я сжала его руку своей, моя раздробленная нога кричала от боли, когда я притянула себя к мужчине, который был мне отцом последние несколько лет. Он держал меня в окровавленных руках, шепча тихие, утешительные слова, которые я не могла разобрать сквозь окрашенные красным губы.
Тело Каэры Денуар дрожало, когда она приводила меч в положение для диагонального восходящего удара, высококровная женщина опускалась в стойку для иайдо. Сила выплёскивалась из неё, когда она вливала чёрный огонь души в свой меч, воительница встречала осязаемые волны силы своей собственной непоколебимой решимостью. Позади неё Севрен Денуар пытался встать.
‘Мы умрём здесь’, — подумала я, осознание было кристально ясным. — ‘Вот так и заканчивают Крысы. Кусая хвост кошки’.
Даже Мардет, казалось, запыхался от усилий по созданию нависшей массы бурлящей жидкости над нами, его обожжённый яростью глаз смотрел на нас сверху вниз, даже пока он тяжело дышал. Его длинные, долговязые конечности дёрнулись раз, два, а затем он махнул рукой вниз.
Шар ужасной слизи двигался зловеще медленно, прокладывая путь вниз к нам. Я не сводила с него глаз по мере приближения, чувствуя энергию, которая заберёт мою жизнь. Каэра выдохнула, готовясь взмахнуть своим мечом, покрытым огнём души.
Но тут длинная, гудящая полоса глубокого красного цвета вспыхнула, ослепительная, яркая и злая. Гораздо быстрее, чем я могла увидеть, пылающее размытое пятно врезалось в заклинание Мардета полосой света, твёрдой и уверенной. Я услышала треск звука долю секунды спустя, когда ветер подул вокруг меня, разбрасывая камни и мусор.
Заклинание Мардета выгнулось внутрь. На самое короткое мгновение удара казалось, будто прут раскалённого железа тычет в резиновый мяч, сжимая материал внутрь, пронзая поверхность. Время, казалось, замедлилось, пока я наблюдала, как красное и зелёное смешиваются со сдерживаемой яростью, мана сталкивалась и искажала воздух. Вторая ударная волна отбросила меня в сторону, когда заклинание викара выплеснулось назад, пронзённое насквозь, когда копьё плазмы обрело победу. Сотня тонн сжатой гнили расплескалась по всему поместью Джоанов, но нас ничего не задело. Я почувствовала, как скрипят половицы, когда подняла взгляд с широкими, непонимающими глазами.
Эта полоса света снова пробила стены поместья, ища свою цель, открывая ночной мир снаружи. Я вглядывалась в эту дыру, моя челюсть отвисла, а конечности дрожали, когда я увидела источник этой силы.
Торен Даен стоял в центре двора, его дыхание было слегка неровным. Его татуировка в виде красной цепи злобно светилась, а рунические оранжевые стебли перьев ярко пульсировали под его глазами. Его рот был оскален в дикой гримасе, когда он шёл вперёд, губы оттянуты назад в ужасном рыке.
«Мардет», — процедил он, его голос неестественно эхом разнёсся в воздухе. — «Пришло время мне исполнить свою Клятву на твоей крови».
Я тяжело дышала, прислонившись к стене и пытаясь взять дыхание под контроль. Я провела ладонями по кирпичам, подняла взгляд и, наконец, заметила туманный пузырь Карсиена. Это были напряжённые несколько минут, пока мы с Севреном бежали к поместью Джоанов, и, конечно же, я видела, как газ блажи концентрируется над поместьем.
Я направилась к туману, ведя за собой однорукого высококровного. То, что сделал старый Рентон Мортхельм, глубоко потрясло мужчину, его шаги каждый раз запаздывали на мгновение, когда мы двигались.
Я вошла в туман без колебаний. Как и ожидалось, он совсем не мешал моим чувствам. В конце концов, Карсиен настроил своё заклинание на нас обоих.
Каэра пробежала сквозь мглу, заключая брата в нежные объятия. «Ты долго добиралась обратно», — устало сказала она. — «После того как тебя выбили из пузыря, остальные сказали, что ты вернёшься. Что Наэрени без проблем приведёт тебя сюда, но я им не до конца верила». Каэра посмотрела на меня, с трудом сглатывая от нахлынувших эмоций. «Спасибо».
Я пренебрежительно махнула рукой. «Без проблем, Боулдерс», — ответила я. — «Твой брат просто не может не бросаться в опасность».
Боулдерс, конечно же, выглядела такой же оскорблённой, как и в первый раз, когда я назвала её этим новым прозвищем. Затем черты её лица исказились во что-то более коварное. «Как скажешь, Трясучка», — сказала она, слегка выпятив грудь.
Я моргнула, затем посмотрела на свои руки. И правда, я шевелила ими, как иногда делала подсознательно, когда нервничала.
‘О, она тоже умеет давать сдачи’, — подумала я, и ухмылка растянулась на моем лице. Я игриво похлопала Каэру по руке, проходя мимо, и на этот раз даже не попыталась ничего украсть при этом. «Ты быстро учишься».
Карсиен разбил лагерь у ворот поместья Джоанов. На деревьях, окружающих большой двор, наконец-то начала появляться листва, обеспечивая отличное укрытие. Его глаза следили за пятном тумана блажи, вползающим в полуразрушенное поместье, всё ещё ветхое и разбитое после битвы, произошедшей внутри несколько месяцев назад. В округе было тихо, как в могиле, единственным звуком были редкие взрывы или грохот где-то вдалеке.
«Слишком тихо», — сказал Карсиен. — «Атаки викаров прекратились вскоре после того, как мы подобрались ближе».
Я нервно хмыкнула, признавая эту правду. От поместья исходила почти осязаемая тьма, тошнотворная болезнь, которая, казалось, заражала воздух и затрудняла дыхание. Волоски на задней части моей шеи встали дыбом — безмолвное предупреждение, пока сила собиралась в этом поместье.
‘Сколько маны было выкачано из жителей Фиакры?’ — подумала я, облизывая внезапно пересохшие губы. Деревья вокруг меня, казалось, сжимались от зловещей ауры, бурлящей в сердце нашего пункта назначения.
«Наши планы не меняются», — сказал Севрен, похлопывая сестру по спине и шагая вперёд. Он достал звериный оберег из своего пространственного кольца. — «Если разбить это вокруг центрального узла крови василиска, это должно нарушить функции коллективного разума самой блажи. А как только блажь станет инертной, она не будет распространяться так опасно».
Я призвала ледяной кинжал, закрыв глаза и поцеловав навершие. Я вспомнила холодное тело отца, иглу с блажью, торчащую в его руке, словно кинжал.
‘Мы покончим с этим сегодня, так или иначе’, — подумала я, шагая в ногу со своим наставником, когда мы прошли через ворота. Поместье Джоанов зияло, как пасть старого мавзолея. Но в мавзолее хранились бы только пыльные кости и забытые воспоминания.
Это место? В нём обитали демоны.
Руки Карсиена сжали дверную ручку. Он посмотрел на всех присутствующих, коротко кивнув каждому, прежде чем открыть дверь.
Внутри поместье изменилось с тех пор, как я видела его в последний раз. Большая часть крыши обрушилась, так как месяцы непогоды подточили и без того ослабленную конструкцию. Перед нами раскинулась огромная комната: вдвое больше из-за рухнувших стен и провалившихся полов. То, что когда-то было картиной декаданса, впало в глубочайший вид упадка. Тот, когда о тебе забывают.
Но моё внимание сразу же привлекло кое-что в центре комнаты. Массивный рубиново-красный кристалл в форме сердца слышимо вибрировал, ядовитая аура, исходящая от него, царапала мою кожу. Зелёная энергия бурлила внутри, а красные прожилки, казалось, привязывали её обратно к кристаллической форме. Огромное количество сжатой маны в этой штуке мешало думать, давление путало мысли и заставляло рассудок иссякать. Два чёрных шипа, каждый длиной с моё предплечье, вонзились в сердце, словно гвозди, забитые в дерево.
‘Сколько людей?’ — подумала я, с трудом пытаясь заговорить. — ‘Сколько других потеряли своих отцов из-за этого наркотика, чтобы создать это ужасное сердце?’
Я безмолвно наблюдала, как поток тумана блажи спускается из дыры в потолке, несомненно, исходя от какого-то бедолаги, которого превратили в батарейку маны. Я с отвращением смотрела, как туман обвивается вокруг красного кристалла, поглощаясь с быстрой скоростью.
Севрен шагнул вперёд, скрытно сжимая звериный оберег в ладони. На его лице застыла маска мрачной решимости.
«Я ждал слишком долго», — произнёс голос сверху, похожий на сочизкую слизь, — «слишком долго, чтобы увидеть, как моя цель будет достигнута».
Мои конечности сковало, сдерживаемое давление, исходящее от кристалла-батареи, внезапно перекрыла сила за гранью моего понимания. Дыхание покинуло моё тело, когда аура в воздухе жадно украла его у меня. Мои колени дрожали, мана застопорилась, когда я подняла взгляд, и мои широко раскрытые глаза впились в ужасное зрелище передо мной.
Мардет, Викар Чумы, парил под потолком, небрежно скрестив свои длинные, долговязые ноги и постукивая деформированным пальцем по виску. Я никогда раньше не видела этого человека, но знала, что это он. Его пятнистая кожа была испещрена следами блажи, а молочно-белый глаз, хоть и явно слепой, казалось, раздевал меня догола. Казалось, он был посажен слишком далеко вперёд в черепе, словно желал выбраться наружу, чтобы подобраться ко мне ещё ближе. Аура тихой угрозы исходила от викара, заставляя всех присутствующих дрожать.
Но эта аура лишь усиливалась длинным, выступающим рогом, который торчал из его лба. Он выглядел чужеродным для его тела: гладкий и элегантный, с бороздами глубокого красного цвета на ониксовой поверхности, которые, казалось, танцевали с тенями. В нём было то же величие, что и в короне из тёмного железа, хотя король, носивший её, казался ничтожным по сравнению с ней. Сквозь туман моего ужаса я смогла распознать то, на что смотрела. Вокруг основания рога уродливые чёрные швы и кровавые порезы выдавали правду.
Этот рог был пришит. Трансплантирован откуда-то.
«Вы знаете, что создаёт силу, Крысы?» — спросил Мардет у молчаливой комнаты. Я не смела дышать, какая-то первобытная часть меня надеялась, что если я не пошевелюсь, он меня не увидит. «Это боль. Боль борьбы».
Его здоровый глаз на мгновение впился в меня, и я услышала, как тихо заскулила, когда его аура надавила на меня. Все мы, идя на это задание, знали, что Мардет может быть здесь. Мы ничего не говорили, боясь сделать наши страхи реальностью. Если мы не будем думать о страже нашего конечного пункта назначения, то он не будет преследовать нас по пятам.
Но мы больше не могли этого игнорировать. Он был здесь.
«Я давно достиг плато в силе», — сказал Мардет, фыркнув, довольствуясь тем, что парил в воздухе и перебирал пальцами. — «Я хотел стать Слугой Косы Мелзри, чтобы она помогла мне преодолеть мои пределы. Потом я убил бы и её, заняв её место Косы. Однажды я забрал бы и голову Варадота себе».
Глаза Мардета оставили меня, и мне почти показалось, что я могу дышать. Вместо этого его единственный глаз сузился, глядя на Севрена Денуара, который заметно трясся, сжимая остатки своего рукава. «Пока я не обнаружил кое-что. Нечто древнее, тёмное и могущественное», — сказал он, проводя рукой по смертельно красивому рогу, пришитому к его черепу. — «Говорят, там, где течёт Редвотер, умер бог. Никто не знает, откуда пошёл этот слух. Кто был свидетелем такой битвы или когда именно она произошла. Каждое предание расходится в том, почему произошла драка. Одни говорят, что василиск защищал вас, жалких лессеров. Другие утверждают, что бойцами двигала просто жажда крови. Но каждая. Единая. История. Гласит, что бог умер. Что их кровь и жертва навсегда отравили эту реку».
Мардет улыбнулся, его губы растянулись почти до ушей. Его рот был неестественно широким, когда он улыбался почерневшими зубами, и эта пасть, казалось, приглашала мою смерть. «Умер не просто какой-то бог. Я нашёл то, что осталось, останки, просачивающиеся в Редвотер. В тех водах умер Вритра, его труп давно исчез. Но кое-что осталось для меня, как будто по воле судьбы. И поэтому я знал, что должен делать. Я сделаю себя богом».
«Ты думаешь, что станешь богом?» — произнёс мой рот. Мой мозг отчаянно велел мне заткнуться. Убраться прочь, обратно в Восточную Фиакру. Там было моё место, а не здесь, за выполнением чего-то столь важного. Я была просто трущобной крысой. «Ты не Вритра. И никогда им не будешь. Этот рог на твоей башке смотрелся бы лучше на дерьме на моих ботинках, чем на тебе», — прорычала я, эмоции пересилили здравый смысл.
Руки Мардета медленно опустились с рога на плечи. «Я убью тебя медленно, Крыса, если не за это заявление, то чтобы заставить маленького мага почувствовать долю той боли, которой он подверг меня, отказывая мне в моей цели», — сказал он, медленно снижаясь в воздухе. — «Но мне нужна аудитория. Что такое бог без верующих? Так что вы будете жить до моего вознесения», — сказал он с улыбкой, похожей на гримасу. — «А потом я позволю вам умереть».
Я почувствовала ужасный, бурный сдвиг в мане: бурлящая масса энергии внутри кристалла василиска накренилась и вспенилась. Только Каэра, казалось, поняла, что происходит, когда блажь с атрибутом разложения забурлила в сердцевинном кристалле, входя в шипы — нет, рога, — встроенные в него. Они начали светиться ярко-зелёным светом, энергия внутри сфокусировалась в острую как бритва точку. Она путешествовала по воздуху в едва видимом щупальце, мутно-зелёная энергия искала что-то.
А затем это щупальце очищенной маны коснулось рога на лбу Мардета. Я с ужасом наблюдала, как оно всасывается в красивый рог, Викар Чумы заметно затрясся, закрыв глаза в блаженстве — или агонии. «Я буду Владыкой», — провозгласил он, мана волнами прокачивалась через него. — «Моя цель наконец будет достигнута!»
Моё тело двигалось. Мой разум всё ещё оставался в том месте ужаса, где я снова была маленькой девочкой, неосознанно оказавшейся на улицах и убегающей от каждой тени. Но мои инстинкты кричали мне: я должна остановить это. Я не могла позволить случиться тому, что Мардет делал с этой энергией. Каждая фибра моего существа говорила мне, что бы ни пытался сделать Викар Чумы, завершение этого будет означать гибель для всех, кого я знала.
Я метнула ледяной нож в Мардета, оставляя за собой несколько глифов, пока бежала вперёд. Нож растворился при контакте с кожей Викара, болезненно-зелёная слизь поглотила заклинание. Он открыл глаза, гримаса застыла на его лице, когда он посмотрел на меня сверху вниз.
Всепоглощающий туман хлынул по комнате, словно скачущие жеребцы, заполняя каждый угол, когда Карсиен задействовал свою регалию. Я почувствовала прохладный водяной пар, окружающий меня, когда он укрыл меня в защитных объятиях, капли росы целовали мою кожу. Хотя туман шипел и испарялся всякий раз, когда приближался к массивному красному кристаллу, я почувствовала волну облегчения, так как давление Мардета немного ослабло.
Туманный клон прыгнул на Мардета, размахивая ножом из твёрдого тумана. Щупальце тёмно-зелёного цвета пробило его насквозь, развеяв так, словно его там никогда и не было. Хофал прыгнул вперёд, скребя топором по полу и вытягивая стены из земли. Они поднимались ступенчатым узором, возносясь к ожидающей фигуре Мардета. На самой верхней ступени был один из глифов, которые я разместила ранее.
Викар казался удивлённым туманом, его единственный здоровый глаз поворачивался, пытаясь сфокусироваться. Они прошли прямо надо мной, пока я кружила вокруг парящего чудовища, закладывая глифы через каждые два шага. Я чувствовала, как моя мана сжимается, когда я выжимала себя досуха, каждая руна утомляла меня всё больше. Я больше не могла отличить пот, блестящий на моем лбу, от тумана Карсиена, конденсирующегося на моем теле.
Хофал следовал за мной, вонзая топор в землю вокруг каждого из моих глифов. Земля под ним каждый раз вздымалась башней, замысловатые мелкие детали и архитектурная лепка были вплетены в его заклинание. И мои руны поднимались на высоту Мардета, столбы возносились один за другим.
Лезвие ветра рвануло к викару от Каэры, которая владела однолезвийным рубиновым клинком длиной с её собственный рост. Я сразу узнала материал: та же кровь василиска, что образовала кристалл позади нас. Но пока я продолжала кружить вокруг викара, разрушительные лезвия ветра Каэры заставляли монстра оставаться сосредоточенным. Ему приходилось заметно напрягаться, чтобы почувствовать, откуда они летят, туман обрекал даже его восприятие на забвение. Когда они приближались, щупальца мутно-зелёной кислоты разъедали ману, но Каэра меняла позицию с грацией и скоростью обученного бойца, никогда не используя один и тот же удар дважды.
«Думаете, это может убить меня, Крысы?» — спросил Мардет, его скользкий голос звучал весело, когда он хихикнул. Периодически из всепроникающего пара возникали туманные клоны, пытаясь ударить Мардета в спину или дёрнуть его за ногу. Щупальца слизи викара, казалось, обнаруживали их автоматически, растворяя или сжимая каждого клона. «Этот туман для меня ничто. Я могу уничтожить его шевелением пальцев».
Никто не ответил на насмешки викара, каждый был слишком осторожен, чтобы выдать своё местоположение. Вместо этого мы накладывали наши заклинания с почти идеальной синхронизацией. Не было времени для колкостей. Не было времени для шуток, как я обычно делала. Только выживание.
Я завершила свой круг, тяжело дыша, моё ядро маны ныло. Я споткнулась, добравшись до первого столба, созданного Хофалом, прислонилась к камню и попыталась собраться. Мои пальцы скользнули по замысловатым аркам и узорам, которые он вплетал в каждую структуру, тактильная знакомость заземляла меня. Но мне нужно было сделать ещё кое-что.
Я сконцентрировала почти каждую оставшуюся каплю своей маны в одно заклинание. Лёд сформировался на моих ладонях, уплотняясь дюжину раз в компактный кинжал. Оружие, которое в итоге сформировалось, было глубокого, статичного синего цвета, который, казалось, замораживал даже туман вокруг него. Мои ноги дрожали от усилий, которые я затратила на его создание.
Как и ожидалось, я почувствовала, как призрачная рука взяла нож из моей хватки. Хофал затормозил рядом со мной мгновение спустя, обхватив своими мощными руками мои плечи. «Нельзя слишком долго оставаться на одном месте», — укорил он, помогая мне двигаться. — «Ты должна быть везде одновременно, чтобы позволить туману работать наилучшим образом».
Я встретилась взглядом с Каэрой, которая, казалось, поняла безмолвное сообщение, которое я ей послала. Со своим следующим ударом ветра она отступила, готовая позволить нашему плану встать на место.
Дюжина туманных клонов скоалесцировала вокруг множества земляных столбов, окружавших Мардета подобно прутьям клетки. Они стояли неподвижно, каждый смотрел вверх на викара с мрачной решимостью.
Я увидела вспышку тела Карсиена, когда он рванулся к Мардету, взбегая по земляным ступеням, пока его клоны серьёзно наблюдали. Он прыгнул, достигнув верхней ступени, мой тёмно-синий кинжал сверкнул в его руках, когда он держал его обратным хватом, готовый вонзить в спину викара.
Викар развернулся, его рука метнулась быстрее, чем я могла уследить, и его пальцы сомкнулись на горле Карсиена. Мой наставник дёрнулся в воздухе, мой желудок в точности отзеркалил это действие, когда монстр держал его подвешенным за шею. Мардет презрительно ухмыльнулся, вырывая кинжал из руки Карсиена, его прикосновение растворило конечность до кости просто при контакте.
Карсиен закричал от боли. Я почувствовала желание сделать то же самое, ощущая, как мрачный ужас накрывает меня, когда зелёные линии распространились по горлу моего наставника. Но я не могла.
Поле битвы замерло, пока Мардет осматривал кинжал в своей руке. «Ты думал, этого достаточно, чтобы убить меня, да?» — спросил он, разглядывая сотканный из заклинания нож. Карсиен хрюкнул от боли, царапая руку викара, всё ещё сжимающую его горло. Но пока бандана моего наставника медленно разлагалась, я увидела его фирменную улыбку. Ту, которую он носил как маску с того момента, как я его встретила.
«Нет», — выдавил он, его голос был болезненным и влажным. — «Нет, не думал. Я ожидал, что это… это удержит тебя».
Я выдохнула дрожащий вздох, затем с размаху ударила ладонями друг о друга. Глифы на каждом столбе засветились один раз, дважды, затем взорвались ледяными цепями, устремившимися к кинжалу. Такова была природа этого заклинания: каждая переплетающаяся цепь обвивалась вокруг цели, прежде чем затянуться обратно к тёмно-синему ножу. Толстые путы натянулись, крепко связывая викара, сотня обмоток привязывала его к поднятым каменным монументам Хофала. Мой лёд шипел и трещал от силы, предельная концентрация, которую я вложила в них, была очевидна. Туманные клоны внизу разлетелись во все стороны, когда ловушка наконец захлопнулась.
Мардет посмотрел на Карсиена, которого всё ещё крепко сжимал в одной руке. Карсиен ухмыльнулся. «Первое правило воровства, Мардет», — сказал он бодро, его голос был сильным, несмотря на мучительную боль, которую он, должно быть, испытывал.
Когда каждый туманный клон убегал, они расходились идеальным кругом. Но когда один из туманных клонов приблизился к кристаллу крови василиска, он рассеялся от излучаемой энергии, которая всё ещё тянулась к пришитому рогу Мардета.
И под этим туманным клоном был однорукий Севрен Денуар. Он держал звериный оберег в руке, готовый разбить его о кристалл. Спрятавшись в скрывающем присутствие эффекте туманного клона, он смог подобраться к источнику этой силы гораздо ближе, чем иначе. А поскольку дюжина клонов бежала в разных направлениях, было не сразу ясно, что это и есть цель.
Высококровный был так близко, едва ли в трёх метрах! Он справится! Моим цепям нужно было удержать викара лишь на секунду! Надежда вспыхнула в моей груди, я ухмыльнулась, чувствуя наступающую эйфорию от завершённого ограбления. Мы обманули стольких людей, но это? Это был шедевр!
Всё, что произошло дальше, казалось, шло в замедленной съемке. Глаза Мардета расширились, чувство ужаса исказило его лицо, когда пришло осознание.
А потом он размылся в движении. Путы, которые я создала, разлетелись вокруг него, когда он уронил Карсиена, а затем схватил одну из моих ледяных цепей. Он дёрнул цепь, первобытная сила текла через него, когда он вырвал столб из земли, используя моё заклинание как рычаг. Одним быстрым движением он швырнул цепь в Севрена, несколько тонн камня последовали за ней.
Однорукий мужчина, который был так, так, так близко, едва успел уклониться от атаки, бросившись на живот. Столб со свистом пролетел над головой, описав дугу обратно к…
Хофал прыгнул передо мной, вонзая топор в землю и создавая стену, чтобы защитить нас обоих, пока его собственный земляной блок нёсся на нас на поводке из моего же льда. Однако защитная стена Хофала была сделана наспех; создана под влиянием момента. Столб, который он сформировал ранее, обладал той же мощной плотностью, что и мои ледяные цепи.
Столб пробил самодельную преграду Хофала, попутно снеся половину оставшихся стен поместья Джоанов. Ужасный звук крошащегося камня был последним, что я восприняла, когда столб врезался в Хофала, отбрасывая нас обоих.
Мой мир взорвался болью, когда я ударилась о что-то твёрдое. Я почувствовала, как что-то в моей ноге хрустнуло, когда я ударилась о камень, крик вырвался из моего горла. Я боролась, чтобы не потерять сознание, пока падала вперёд от стены, в которую врезалась, рухнув на пол. Тело Хофала — окровавленное и избитое — лежало неподалёку, пожилой мужчина кашлял кровью.
Я заскулила, глядя обратно на поле битвы, какая-то примитивная часть моего разума боялась того, что я могу увидеть. Агония пульсировала в моей сломанной ноге, мысли были туманными после внезапного удара. Но эта агония казалась ничтожной, когда я смотрела, как Мардет крадётся к Севрену.
Наследник Высококровного попятился назад, его лицо исказил страх. Мардет опустился на колени, поднимая с земли неприметный чёрный предмет. «Звериный оберег», — прошипел он злобно, его намерение снова вырвалось наружу. Севрен, должно быть, уронил его, когда поспешно уклонялся от столба.
Рука Мардета сжалась вокруг звериного оберега, поглощая его чумой. Я почувствовала, как что-то внутри меня треснуло, когда я смотрела, как увядает наша последняя надежда.
Я думала, что познала истинный ужас раньше, когда намерение викара давило на нас. Я знала, что он играл. Забавлялся с нами. Но впервые я увидела ярость на его чертах.
Я не желала ничего больше, чем свернуться в клубок и спрятаться. Я снова была маленькой девочкой, и тьма пришла за мной с большим гневом и ненавистью, чем когда-либо прежде. Намерение Мардета открыло мне правду о моем существовании. Я была слабой. Ничтожной. Я никогда никому не помогу, и никогда никому не помогала.
Викар Чумы шагнул вперёд, мана бурлила и щёлкала по его зову. «Я сделаю твою смерть такой же медленной, как у Торена Даена», — выплюнул Мардет, его рог светился энергией. — «Я подвешу тебя за позвоночник, позволяя тебе чувствовать, но никогда не заканчиваться!» Он поднял руку, которая пульсировала зелёной энергией. «Ты пожалеешь, что посмел бросить мне вызов, ты, скрытный лессер!»
Волна маны разложения устремилась к Севрену. В той части моего разума, которая всё ещё была в сознании, я была уверена, что именно здесь я увижу, как этот человек умрёт. Он станет немногим больше, чем лужей на полу, когда мана поглотит его, а остальные из нас последуют за ним вскоре.
Но что-то другое перехватило заклинание Мардета. В темноте уничтоженного поместья Джоанов я пыталась разглядеть, что это было, пока оно сражалось против маны Викара, сравниваясь с ней по силе.
Это был… чёрный огонь? Да, нимб чёрного огня пожирал бурлящую кислоту, ищущую фигуру Севрена. Они кружились и переплетались, танец глубокой тьмы и болезненной зелени, прежде чем оба исчезли в небытие.
Каэра Денуар, хромая, вышла вперёд, заслоняя собой упавшего брата. Её тёмно-синие волосы были в ужасном беспорядке. Пыль и грязь покрывали каждый сантиметр её красного платья, некогда чудесный наряд был испорчен порезами битвы. Струйка крови стекала по краю её губы, а аура сжатой силы тянулась за ней следом, такая, что я была сбита с толку, почему не почувствовала её раньше. Она подняла свой большой меч из крови василиска, направляя его на викара, находящегося не в трёх метрах от неё. Секунду спустя чёрный огонь души с треском и шипением возник вдоль кромки лезвия, покрывая его волной разлагающего вритрокровного пламени.
«Ты не заберёшь его у меня, Викар Чумы», — сказала Каэра, её колени слегка дрожали, когда она вставала в стойку. — «Тебе придётся вырвать рога с моей головы, чтобы сделать это».
Севрен разинул рот, лёжа на полу, его глаза метались от чёрного огня на красном клинке к мрачно решительному лицу его сестры и обратно.
Мардет презрительно ухмыльнулся. «Каждый шаг пронизан болью», — пробормотал он, взлетая немного выше в воздух. — «Каждый шаг. Это просто ещё одно испытание, которое мне нужно преодолеть».
Его глаз скользнул по полю битвы, энергия, медленно вытекающая из кристалла крови василиска, всё ещё вливалась в его рог. «Я хотел аудиторию для своего вознесения, но теперь я понимаю глупость своих действий. Я буду богом для вас, лессеров. Мне не нужно ваше поклонение!»
Он поднялся выше в небо, поднимая узловатую и ветхую руку над головой. Мана искрилась и шипела там, прежде чем лопнуть с отвратительным хлюпаньем. Поток энергии влился в его ладонь, пока он смотрел на нас как на муравьёв, всё больше и больше разлагающей слизи конденсировалось в сферу над его головой.
Она увеличилась раз. Два. А затем и в третий раз, пока сфера сжатой магии разложения не забурлила, как сердце костра. Кусочки кислотной жидкости кипели и лопались в шаре силы размером с дом.
Я чувствовала и запах. Я привыкла к вони нечистот за годы жизни уличной крысой. Канализация Фиакры была моим домом в том смысле, который я никогда не смогла бы объяснить, и я давно научилась терпеть просачивающийся запах всеобщих отбросов. В конце концов, все в Восточной Фиакре тоже были частью этих отбросов.
Но вонь заклинания, отбрасывающего тень на всех нас, была почти такой же подавляющей, как и мана внутри. Я поперхнулась, слёзы скопились в уголках моих глаз, когда меня вырвало, и я слегка затряслась. Я попыталась подтянуть себя вперёд, тащась к Хофалу.
Если мне суждено умереть здесь, я не хотела, чтобы это было в одиночестве. Я видела, как Хофал пытается встать, кровь сочилась из дюжины мест на его теле. Он был ещё одним отцом, который становился жёстким и холодным, только на этот раз мы будем вместе.
Я сжала его руку своей, моя раздробленная нога кричала от боли, когда я притянула себя к мужчине, который был мне отцом последние несколько лет. Он держал меня в окровавленных руках, шепча тихие, утешительные слова, которые я не могла разобрать сквозь окрашенные красным губы.
Тело Каэры Денуар дрожало, когда она приводила меч в положение для диагонального восходящего удара, высококровная женщина опускалась в стойку для иайдо. Сила выплёскивалась из неё, когда она вливала чёрный огонь души в свой меч, воительница встречала осязаемые волны силы своей собственной непоколебимой решимостью. Позади неё Севрен Денуар пытался встать.
‘Мы умрём здесь’, — подумала я, осознание было кристально ясным. — ‘Вот так и заканчивают Крысы. Кусая хвост кошки’.
Даже Мардет, казалось, запыхался от усилий по созданию нависшей массы бурлящей жидкости над нами, его обожжённый яростью глаз смотрел на нас сверху вниз, даже пока он тяжело дышал. Его длинные, долговязые конечности дёрнулись раз, два, а затем он махнул рукой вниз.
Шар ужасной слизи двигался зловеще медленно, прокладывая путь вниз к нам. Я не сводила с него глаз по мере приближения, чувствуя энергию, которая заберёт мою жизнь. Каэра выдохнула, готовясь взмахнуть своим мечом, покрытым огнём души.
Но тут длинная, гудящая полоса глубокого красного цвета вспыхнула, ослепительная, яркая и злая. Гораздо быстрее, чем я могла увидеть, пылающее размытое пятно врезалось в заклинание Мардета полосой света, твёрдой и уверенной. Я услышала треск звука долю секунды спустя, когда ветер подул вокруг меня, разбрасывая камни и мусор.
Заклинание Мардета выгнулось внутрь. На самое короткое мгновение удара казалось, будто прут раскалённого железа тычет в резиновый мяч, сжимая материал внутрь, пронзая поверхность. Время, казалось, замедлилось, пока я наблюдала, как красное и зелёное смешиваются со сдерживаемой яростью, мана сталкивалась и искажала воздух. Вторая ударная волна отбросила меня в сторону, когда заклинание викара выплеснулось назад, пронзённое насквозь, когда копьё плазмы обрело победу. Сотня тонн сжатой гнили расплескалась по всему поместью Джоанов, но нас ничего не задело. Я почувствовала, как скрипят половицы, когда подняла взгляд с широкими, непонимающими глазами.
Эта полоса света снова пробила стены поместья, ища свою цель, открывая ночной мир снаружи. Я вглядывалась в эту дыру, моя челюсть отвисла, а конечности дрожали, когда я увидела источник этой силы.
Торен Даен стоял в центре двора, его дыхание было слегка неровным. Его татуировка в виде красной цепи злобно светилась, а рунические оранжевые стебли перьев ярко пульсировали под его глазами. Его рот был оскален в дикой гримасе, когда он шёл вперёд, губы оттянуты назад в ужасном рыке.
«Мардет», — процедил он, его голос неестественно эхом разнёсся в воздухе. — «Пришло время мне исполнить свою Клятву на твоей крови».
Закладка