Пролог: Кости брошены •
Мои руки обмякли в кандалах. Силы, необходимые для того, чтобы держать себя в вертикальном положении, были слишком ценны, чтобы тратить их на что-то столь простое. Холодный металл впивался в мою бледную кожу, запястья болели от времени, проведённого на привязи к стене глубокого подземелья. Моё состояние было недостойным. Я не видела саму себя, казалось, уже целую вечность. Но я знала, что увядаю, как роза, оставленная на солнце без воды и ухода. С каждым днём, проведённым в цепях, моя сила и воля улетучивались всё больше.
Но все силы, всё, что я могла собрать, были направлены на куда более насущную борьбу, чем поддержание достоинства.
Усик маны, вторгшийся в моё сознание, крутился и извивался, ища и прощупывая все возможные пути. Каждое его касание вызывало в моём теле острую боль и страх, словно касание открытой раны. Я не могла позволить этой силе поглотить меня ещё больше, чем она уже смогла.
Это была постоянная борьба. Всякий раз, когда эта штука входила в меня, я отчаянно затягивала свои секреты поглубже. Я была похожа на ребёнка, который отчаянно цепляется за свои вещи, боясь, что родители их отнимут.
Я отстранилась, с ужасом ощущая, как усик скользит всё ближе и ближе. В эту игру играли сотни раз, и всё с одинаковым результатом. Но я не могла позволить себе проиграть без боя.
Моя концентрация ослабла, напряжение, вызванное необходимостью удерживать каждый кусочек головоломки, составляющий моё целое, стало слишком сильным. Я испустила вздох, который отметила лишь отдалённо.
Моя оплошность будет стоить мне жизни.
Усик внезапно свернул, устремившись к воспоминаниям, которые я слишком медленно восстанавливала. Он устремился за отступающим знанием, как волк, уловивший запах крови, и преследовал свою цель со всем упорством голодного хищника, ищущего пищу.
Во мне поднялась паника. Я потянула за воспоминание, утаскивая его вместе со всем остальным, что делало меня собой. Я не могла позволить ему поглотить больше. Нити эмоций и всего, что они для меня значили, быстро отступали по моей команде, погружаясь и извиваясь в глубинах моего разума.
Погоня продолжалась. Мои воспоминания уклонялись и петляли по глубинам моего «я», огибая метафизические стены и барьеры. Я пускала в ход все уловки, на которые только была способна, делая всё возможное, чтобы увести их от преследующего зла.
Стена твёрдой мысли преградила путь, отрезав усику путь ментальным ударом. Усик не задержался ни на мгновение, прорываясь сквозь мою защиту, как червь сквозь почву. Он прорвался с другой стороны, ничуть не замедлившись.
Моя решимость больше не колебалась. Ещё одна стена прикрыла моё отступление. Ещё одна. Потом ещё одна. И ещё одна.
Бастионы, которые я возвела для себя, способные помешать даже самому стойкому асуре, были обойдены с презрительной лёгкостью. Змееподобное продолжение маны прорывалось сквозь одного, уходило с пути другого, а некоторых уничтожало в порыве силы.
Сменив тактику, — хотя я знала, что это бесполезно, — я вырыла ямы в своём сознании. Я опустошала «землю» позади себя, вырезая следы и создавая овраги, чтобы преградить путь вперёд.
Я почти чувствовала, как забавляется мой преследователь, преодолевая каждую брешь, обходя каждое препятствие и с каждой секундой сокращая метафизический разрыв.
Я была недостаточно быстра, недостаточно сильна. Усик преследовал меня с упорством, тянулся всё дальше и дальше с уверенностью, которой мне не хватало. Он знал… знал, что моя минутная слабость стоила мне жизни. Это была решающая ошибка.
И вскоре отвратительный дымчато-чёрный усик настиг моё воспоминание. Он обвился вокруг удаляющейся формы, прикрепляясь, как паразит, пока я отчаянно пыталась возвести ещё одну бессмысленную стену. Крик сотряс мой мысленный мир, когда всё вокруг пронзила боль. Усик пульсировал маной, высасывая мою память, как пиявка высасывает кровь.
Я боролась. Я набросилась на него, сначала решительно и неудержимо. Но по мере того, как моя память медленно угасала, словно истощённая шелуха, моё сопротивление превращалось в отчаяние. И с тошнотворным усилием память была окончательно поглощена.
Связи, о которых я даже не подозревала, оборвались по краям. Всё, с чем ассоциировалось воспоминание, сдвинулось в сторону, а эмоции, заложенные в них, вдруг поплыли и запутались. Почему я так себя чувствовала? Что сделало это воспоминание таким важным?
Всё, что осталось, — это зияющая рана в моём сознании, края которой были сырыми и гноились. Я не могла сдержать слез, которые катились из моих глаз, растекаясь по впалым щёкам. Я не знала, что потеряла, но разорванные связи с остальной частью моей души отдавались эхом эмоций счастья, которые только что были вырваны.
Усик маны отступил со своей добычей, не спеша пробираясь сквозь мою защиту.
Я открыла глаза.
Агрона Вритра стоял передо мной, потирая подбородок с праздной ухмылкой на остром лице. Его глаза удовлетворённо улыбались, отчего нежные уголки моей памяти заболели ещё сильнее.
Он наклонил голову, мириады золотых цепочек и безделушек, украшавших его лосиные рога, зазвенели при движении. Его алые глаза сверкнули в слабом освещении моей камеры.
«Ах, это было интересно», — сказал он, всё ещё массируя подбородок. «Мне потребовалось так много времени, чтобы проникнуть так глубоко в твоё подсознание», — продолжил он. «Подумать только, то, что ты упорно защищала, было таким… обыденным. Оно может только указать на множество других вещей, которые скрываются в твоём подсознании».
Я сдержала рыдание, обмякнув в своих кандалах. Верховный Владыка Алакрии поднёс руку к моей щеке, почти нежно погладив её. Я вздрогнула от его прикосновения, серая кожа василиска казалась больше похожей на хватку жнеца.
«Вы сопротивлялись гораздо сильнее, чем кто-либо в недрах моей лаборатории», — лениво прокомментировал он. «На это есть причина, мы оба знаем. То, что вы пытаетесь защитить, должно быть, действительно ценно. Немногие вещи могут мотивировать человека так сильно, как защита других».
Его улыбка превратилась в кривую ухмылку. «И всё же ни одна мотивация не может сравниться с любовью матери к своему ребёнку».
Я закрыла глаза, не в силах больше смотреть на Вритру. Он что-то забрал у меня. Что он забрал? Почему это было так больно?
«Я скоро вернусь», — сказал он с явным весельем. «Я думаю, мы оба на что-то наткнулись, леди Доун».
Холодное эхо шагов Верховного Владыки по камню и скрип металла сказали мне всё, что мне нужно было знать. На данный момент он ушёл, оставив меня барахтаться в своих страданиях. Размышлять о том, что он забрал. Я пыталась найти это, копаясь в своём прошлом.
Перед моими глазами промелькнуло воспоминание; что-то, что было мне дорого.
Я наблюдала, как юный Чхоль бежал по извилистому ручью. Он был единственным в Харте, и это было в новинку для всех присутствующих детей. Он гонялся за каким-то мячом. Когда он добрался до него, юный полуфеникс подбросил его в воздух вспышкой маны, отправив над водой.
Другой ребенок был там, принимая его, подбрасывая к груди в знак демонстрации мастерства. Его розоватая кожа намекала на происхождение Джинна, что возможно только в глубинах Харта. Он подбросил его в воздух, а затем ударил головой обратно по воде.
Чхоль бросился перехватывать его, едва успев отправить обратно. Я вспомнила веселье и теплоту, которые почувствовала, наблюдая, как он встаёт, как растёт его решимость.
«Ты проиграешь! Я втопчу тебя в грязь!» — закричал он, его типичная вспыльчивость взяла верх над здравым смыслом. Чхоль отбросил мяч ловким ударом сверху, но его противник был к этому готов. Он небрежно поймал мяч пяткой, вернув его ниже, чем ожидалось.
Мяч просвистел между ног Чхоля, заставив его упасть лицом в грязь.
«Кто теперь ест грязь?» — насмехался ребёнок по ту сторону воды, наслаждаясь победой. «Старина Чхоль, ты даже не можешь отбить мяч!»
Чхоль быстро поднялся на ноги. Даже со спины я могла видеть, как смущённый румянец заливает его уши. «Заткнись, Джани! Ты одного со мной возраста!»
Джани высунул язык. «Но ты проиграл! Это значит, что ты слабее меня!»
«Неправда! Возьми свои слова обратно!» — крикнул в ответ Чхоль, готовый перепрыгнуть через воду и затеять драку с самим Джани.
Джани, увидев это, слегка отступил от кромки воды. «Чхоль собирается ударить меня?» — насмешливо спросил он. Мой сын отшатнулся, как будто ему дали пощечину, оставив Джани смеяться. Довольный своей победой, Джани побежал за ещё несколькими друзьями, оставив моего сына одного на берегу реки.
Я медленно побрела к своему мальчику, который уныло сидел на песке. Он слегка шмыгнул носом, глядя на воду с выражением грусти.
«Я собирался причинить ему боль?» — спросил Чхоль, всё ещё наблюдая за водой. «Другие мальчики говорят, что это всё, на что я гожусь. Удары кулаками».
Я опустилась на колени рядом с ним, не обращая внимания на землю, прилипшую к моему оранжевому сарафану. Я смахнула немного грязи с его оранжевых волос сзади, которые он унаследовал от меня. «Ты способен на гораздо большее, птенчик», — сказала я, кладя руку ему на плечо. «Только вчера ты испёк нам с отцом то замечательное печенье. Оно было восхитительным на вкус, не так ли?»
При этих словах напряжение немного спало с плеч Чхоля, отчего на моём лице появилась теплая улыбка. «Ты действительно так думаешь?» — спросил он, наблюдая за игрой других детей. «Я всегда хочу драться. Это так трудно остановить. Другие дети говорят, что я глупый. Что из-за того, что я не могу думать, как они, я вместо этого бью по вещам».
Я подавила желание посмотреть на детей по ту сторону воды. Дети могут быть жестокими. «Неважно, что они думают, птенчик. Мы оба знаем правду, не так ли? Ты очень эмоционален. Это им должно быть грустно. Они не узнают, какой ты на самом деле. Они не знают, какими счастливыми ты нас делаешь».
Чхоль повернулся ко мне лицом, впервые с начала воспоминаний. Моё сердце разбилось вдребезги, как стекло.
Потому что там, где должно было быть его лицо, был колышущийся чёрный туман. Он клубился и корчился, создавая пустоту там, где должна была быть моя самая большая радость. Вритра портили всё, к чему прикасались, проникая во всё, что я знала и чем дорожила.
Воспоминания выпали из моего сознания, как осколки разбитой вазы. Я поспешно извлекала информацию отовсюду, где только могла. В каждом воспоминании о моём маленьком мальчике его лицо было скрыто завесой тёмного смога.
Я вспомнила, как держала его в тёмно-оранжевых пелёнках, а его отец наблюдал за нами неподалеку. Я вспомнила глубокую любовь, которую испытывала: радость от того, что принесла в этот мир что-то столь ценное. Мы сделали что-то невозможное. Но крошечный комочек тепла в моих руках был окутан тёмно-чёрным. Я могла слышать его вопли, когда он плакал в первый раз, но я не могла видеть, как его рот издает крик.
Агрона Вритра знал лицо моего сына. А я нет.
Я снова заплакала, рана в моём сознании присоединилась к сотням других, которые испещрили мою память. Владыка Вритры вычистил из моего мозга всё, что мог, разрушая мой опыт и знания каждым прикосновением.
Но это воспоминание было ближе к моему самоощущению, чем он когда-либо достигал. Так много связей и воспоминаний было связано с лицом моего сына. И все они оборвались, потянувшись к источнику счастья и тепла, который был вырван у меня. Каждое драгоценное мгновение, проведённое с моим маленьким Чхолем, было испорчено тёмным смогом Вритры. Каждое полезное мгновение было омрачено его ужасной порчей. Каждый раз, когда я смотрела на своего сына, я была вынуждена вспоминать вторжение Агроны.
Я уже давно потеряла надежду вырваться живой из лап Василисков. Я была в самом центре его власти в глубинах Тэгрин Келума. И он был настроен только на то, чтобы собрать больше сил: реинкарнация Наследия была уже не за горами, и с ней рядом Агрона сравняет с землей всех, кто будет противостоять ему.
Реинкарнация.
Мои мысли зацепились за эту информацию. Верховный Владыка многое знал о природе души. Он вырвал это у моих собратьев-фениксов, определив уровень знаний, проанализировав наши умы. Но я ревностно оберегала своё понимание. Я не стала бы давать ему больше информации, чтобы нацелиться на Харт.
Холодная хватка моих кандалов заперла мою ману внутри меня. Я не могла проецировать её или манипулировать окружающей энергией в воздухе. Практически для каждого другого асуры это, по сути, сводило на нет любые попытки сопротивляться или сбежать. Без нашей жизненной силы мы были никем.
Но искусство души опиралось на более глубокую силу, чем просто мана. Они реагировали только на силу эфира. Времени, пространства и жизни. Высшей энергии мира, каждого мира.
Я потянула ману внутри себя, заставляя её кружиться и пульсировать в едином ритме. Мне пришлось приложить больше силы, чем когда-либо прежде, чтобы заставить свою собственную ману двигаться, скрученные цепи Верховного Владыки отрезали мою силу. Но я прорвалась, растущий гнев от порчи, заразившей мои воспоминания, гнал меня вперёд. Я воззвала внутренней песней, призывая эфир откликнуться.
Самым фундаментальным эфирным искусством всех фениксов была способность восстанавливать наши тела после кажущейся смерти, даруя нам возрождение в самом фундаментальном смысле. Мы возвращали себя в мир живых блок за блоком, клетка за клеткой. Единственным ориентиром, который у нас был, был наш разум и наша душа.
Только драконы могли влиять на эфир, фениксы были заметным исключением. И я была уникальна даже среди фениксов. Моя сила откликнулась: нерешительно и отдалённо, ритм моего сердцебиения вытягивал энергию, которая связывала мир с моим призывом. Цепи, которые держали меня, не позволяли мне изменить своё тело или сбежать обычным способом. Но это не связывало мою душу.
Эфир окутал мой разум, сконденсировав всё, что у меня осталось от меня самой. Я бережно хранила это, собирая воедино, как только могла. Я никогда не пробовала этого раньше, но я скорее потерплю неудачу и умру, чем позволю Верховному Владыке снова очернить моё прошлое своим ужасным прикосновением.
Моя внутренняя песнь становилась всё громче, достигая апогея. К этому времени моя камера начала сотрясаться от силы, медленно формирующееся заклинание давило на границы моего тела. Охранники бросились прочь из моей камеры, поднимая тревогу.
Кровь сочилась из уголков моего рта, моё тело напряглось от усиления заклинания. То ничтожное количество маны, которое у меня оставалось, сгорало в пожаре силы, подпитывая мою последнюю попытку освободиться. Я добьюсь успеха или умру.
Я почувствовала приближение Агроны ещё до того, как увидела его. Его присутствие было неукротимым и неоспоримым, он мчался в глубины своего святилища с скоростью, присущей асуре. Возможно, я и раньше испытывала страх, но всё, что подпитывало меня, — это праведный гнев.
Верховный Владыка резко остановился перед моей камерой, протягивая руку, чтобы надавить на меня своей аурой. Я улыбнулась ему сквозь окровавленные зубы, зная, что он уже опоздал.
Моё заклинание достигло своей цели, звеня эмоциями и силой, которые я никогда не ожидала почувствовать снова. И, как воздушный шарик, лопнувший после того, как его наполнили слишком большим количеством воздуха, моя душа вырвалась наружу. На мгновение я почувствовала себя невесомой и свободной, границы моего тела больше не ограничивали мой разум. Но затем все начало темнеть по краям, глубокая темнота затягивала моё сознание. Когда мое сознание растворилось в пустоте, я почувствовала странное чувство покоя, охватившее меня.
К лучшему это или к худшему, кости были брошены.
Но все силы, всё, что я могла собрать, были направлены на куда более насущную борьбу, чем поддержание достоинства.
Усик маны, вторгшийся в моё сознание, крутился и извивался, ища и прощупывая все возможные пути. Каждое его касание вызывало в моём теле острую боль и страх, словно касание открытой раны. Я не могла позволить этой силе поглотить меня ещё больше, чем она уже смогла.
Это была постоянная борьба. Всякий раз, когда эта штука входила в меня, я отчаянно затягивала свои секреты поглубже. Я была похожа на ребёнка, который отчаянно цепляется за свои вещи, боясь, что родители их отнимут.
Я отстранилась, с ужасом ощущая, как усик скользит всё ближе и ближе. В эту игру играли сотни раз, и всё с одинаковым результатом. Но я не могла позволить себе проиграть без боя.
Моя концентрация ослабла, напряжение, вызванное необходимостью удерживать каждый кусочек головоломки, составляющий моё целое, стало слишком сильным. Я испустила вздох, который отметила лишь отдалённо.
Моя оплошность будет стоить мне жизни.
Усик внезапно свернул, устремившись к воспоминаниям, которые я слишком медленно восстанавливала. Он устремился за отступающим знанием, как волк, уловивший запах крови, и преследовал свою цель со всем упорством голодного хищника, ищущего пищу.
Во мне поднялась паника. Я потянула за воспоминание, утаскивая его вместе со всем остальным, что делало меня собой. Я не могла позволить ему поглотить больше. Нити эмоций и всего, что они для меня значили, быстро отступали по моей команде, погружаясь и извиваясь в глубинах моего разума.
Погоня продолжалась. Мои воспоминания уклонялись и петляли по глубинам моего «я», огибая метафизические стены и барьеры. Я пускала в ход все уловки, на которые только была способна, делая всё возможное, чтобы увести их от преследующего зла.
Стена твёрдой мысли преградила путь, отрезав усику путь ментальным ударом. Усик не задержался ни на мгновение, прорываясь сквозь мою защиту, как червь сквозь почву. Он прорвался с другой стороны, ничуть не замедлившись.
Моя решимость больше не колебалась. Ещё одна стена прикрыла моё отступление. Ещё одна. Потом ещё одна. И ещё одна.
Бастионы, которые я возвела для себя, способные помешать даже самому стойкому асуре, были обойдены с презрительной лёгкостью. Змееподобное продолжение маны прорывалось сквозь одного, уходило с пути другого, а некоторых уничтожало в порыве силы.
Сменив тактику, — хотя я знала, что это бесполезно, — я вырыла ямы в своём сознании. Я опустошала «землю» позади себя, вырезая следы и создавая овраги, чтобы преградить путь вперёд.
Я почти чувствовала, как забавляется мой преследователь, преодолевая каждую брешь, обходя каждое препятствие и с каждой секундой сокращая метафизический разрыв.
Я была недостаточно быстра, недостаточно сильна. Усик преследовал меня с упорством, тянулся всё дальше и дальше с уверенностью, которой мне не хватало. Он знал… знал, что моя минутная слабость стоила мне жизни. Это была решающая ошибка.
И вскоре отвратительный дымчато-чёрный усик настиг моё воспоминание. Он обвился вокруг удаляющейся формы, прикрепляясь, как паразит, пока я отчаянно пыталась возвести ещё одну бессмысленную стену. Крик сотряс мой мысленный мир, когда всё вокруг пронзила боль. Усик пульсировал маной, высасывая мою память, как пиявка высасывает кровь.
Я боролась. Я набросилась на него, сначала решительно и неудержимо. Но по мере того, как моя память медленно угасала, словно истощённая шелуха, моё сопротивление превращалось в отчаяние. И с тошнотворным усилием память была окончательно поглощена.
Связи, о которых я даже не подозревала, оборвались по краям. Всё, с чем ассоциировалось воспоминание, сдвинулось в сторону, а эмоции, заложенные в них, вдруг поплыли и запутались. Почему я так себя чувствовала? Что сделало это воспоминание таким важным?
Всё, что осталось, — это зияющая рана в моём сознании, края которой были сырыми и гноились. Я не могла сдержать слез, которые катились из моих глаз, растекаясь по впалым щёкам. Я не знала, что потеряла, но разорванные связи с остальной частью моей души отдавались эхом эмоций счастья, которые только что были вырваны.
Усик маны отступил со своей добычей, не спеша пробираясь сквозь мою защиту.
Я открыла глаза.
Агрона Вритра стоял передо мной, потирая подбородок с праздной ухмылкой на остром лице. Его глаза удовлетворённо улыбались, отчего нежные уголки моей памяти заболели ещё сильнее.
Он наклонил голову, мириады золотых цепочек и безделушек, украшавших его лосиные рога, зазвенели при движении. Его алые глаза сверкнули в слабом освещении моей камеры.
«Ах, это было интересно», — сказал он, всё ещё массируя подбородок. «Мне потребовалось так много времени, чтобы проникнуть так глубоко в твоё подсознание», — продолжил он. «Подумать только, то, что ты упорно защищала, было таким… обыденным. Оно может только указать на множество других вещей, которые скрываются в твоём подсознании».
Я сдержала рыдание, обмякнув в своих кандалах. Верховный Владыка Алакрии поднёс руку к моей щеке, почти нежно погладив её. Я вздрогнула от его прикосновения, серая кожа василиска казалась больше похожей на хватку жнеца.
«Вы сопротивлялись гораздо сильнее, чем кто-либо в недрах моей лаборатории», — лениво прокомментировал он. «На это есть причина, мы оба знаем. То, что вы пытаетесь защитить, должно быть, действительно ценно. Немногие вещи могут мотивировать человека так сильно, как защита других».
Его улыбка превратилась в кривую ухмылку. «И всё же ни одна мотивация не может сравниться с любовью матери к своему ребёнку».
Я закрыла глаза, не в силах больше смотреть на Вритру. Он что-то забрал у меня. Что он забрал? Почему это было так больно?
«Я скоро вернусь», — сказал он с явным весельем. «Я думаю, мы оба на что-то наткнулись, леди Доун».
Холодное эхо шагов Верховного Владыки по камню и скрип металла сказали мне всё, что мне нужно было знать. На данный момент он ушёл, оставив меня барахтаться в своих страданиях. Размышлять о том, что он забрал. Я пыталась найти это, копаясь в своём прошлом.
Перед моими глазами промелькнуло воспоминание; что-то, что было мне дорого.
Я наблюдала, как юный Чхоль бежал по извилистому ручью. Он был единственным в Харте, и это было в новинку для всех присутствующих детей. Он гонялся за каким-то мячом. Когда он добрался до него, юный полуфеникс подбросил его в воздух вспышкой маны, отправив над водой.
Другой ребенок был там, принимая его, подбрасывая к груди в знак демонстрации мастерства. Его розоватая кожа намекала на происхождение Джинна, что возможно только в глубинах Харта. Он подбросил его в воздух, а затем ударил головой обратно по воде.
Чхоль бросился перехватывать его, едва успев отправить обратно. Я вспомнила веселье и теплоту, которые почувствовала, наблюдая, как он встаёт, как растёт его решимость.
«Ты проиграешь! Я втопчу тебя в грязь!» — закричал он, его типичная вспыльчивость взяла верх над здравым смыслом. Чхоль отбросил мяч ловким ударом сверху, но его противник был к этому готов. Он небрежно поймал мяч пяткой, вернув его ниже, чем ожидалось.
Мяч просвистел между ног Чхоля, заставив его упасть лицом в грязь.
«Кто теперь ест грязь?» — насмехался ребёнок по ту сторону воды, наслаждаясь победой. «Старина Чхоль, ты даже не можешь отбить мяч!»
Чхоль быстро поднялся на ноги. Даже со спины я могла видеть, как смущённый румянец заливает его уши. «Заткнись, Джани! Ты одного со мной возраста!»
Джани высунул язык. «Но ты проиграл! Это значит, что ты слабее меня!»
«Неправда! Возьми свои слова обратно!» — крикнул в ответ Чхоль, готовый перепрыгнуть через воду и затеять драку с самим Джани.
Джани, увидев это, слегка отступил от кромки воды. «Чхоль собирается ударить меня?» — насмешливо спросил он. Мой сын отшатнулся, как будто ему дали пощечину, оставив Джани смеяться. Довольный своей победой, Джани побежал за ещё несколькими друзьями, оставив моего сына одного на берегу реки.
Я медленно побрела к своему мальчику, который уныло сидел на песке. Он слегка шмыгнул носом, глядя на воду с выражением грусти.
«Я собирался причинить ему боль?» — спросил Чхоль, всё ещё наблюдая за водой. «Другие мальчики говорят, что это всё, на что я гожусь. Удары кулаками».
Я опустилась на колени рядом с ним, не обращая внимания на землю, прилипшую к моему оранжевому сарафану. Я смахнула немного грязи с его оранжевых волос сзади, которые он унаследовал от меня. «Ты способен на гораздо большее, птенчик», — сказала я, кладя руку ему на плечо. «Только вчера ты испёк нам с отцом то замечательное печенье. Оно было восхитительным на вкус, не так ли?»
При этих словах напряжение немного спало с плеч Чхоля, отчего на моём лице появилась теплая улыбка. «Ты действительно так думаешь?» — спросил он, наблюдая за игрой других детей. «Я всегда хочу драться. Это так трудно остановить. Другие дети говорят, что я глупый. Что из-за того, что я не могу думать, как они, я вместо этого бью по вещам».
Я подавила желание посмотреть на детей по ту сторону воды. Дети могут быть жестокими. «Неважно, что они думают, птенчик. Мы оба знаем правду, не так ли? Ты очень эмоционален. Это им должно быть грустно. Они не узнают, какой ты на самом деле. Они не знают, какими счастливыми ты нас делаешь».
Чхоль повернулся ко мне лицом, впервые с начала воспоминаний. Моё сердце разбилось вдребезги, как стекло.
Потому что там, где должно было быть его лицо, был колышущийся чёрный туман. Он клубился и корчился, создавая пустоту там, где должна была быть моя самая большая радость. Вритра портили всё, к чему прикасались, проникая во всё, что я знала и чем дорожила.
Воспоминания выпали из моего сознания, как осколки разбитой вазы. Я поспешно извлекала информацию отовсюду, где только могла. В каждом воспоминании о моём маленьком мальчике его лицо было скрыто завесой тёмного смога.
Я вспомнила, как держала его в тёмно-оранжевых пелёнках, а его отец наблюдал за нами неподалеку. Я вспомнила глубокую любовь, которую испытывала: радость от того, что принесла в этот мир что-то столь ценное. Мы сделали что-то невозможное. Но крошечный комочек тепла в моих руках был окутан тёмно-чёрным. Я могла слышать его вопли, когда он плакал в первый раз, но я не могла видеть, как его рот издает крик.
Агрона Вритра знал лицо моего сына. А я нет.
Я снова заплакала, рана в моём сознании присоединилась к сотням других, которые испещрили мою память. Владыка Вритры вычистил из моего мозга всё, что мог, разрушая мой опыт и знания каждым прикосновением.
Но это воспоминание было ближе к моему самоощущению, чем он когда-либо достигал. Так много связей и воспоминаний было связано с лицом моего сына. И все они оборвались, потянувшись к источнику счастья и тепла, который был вырван у меня. Каждое драгоценное мгновение, проведённое с моим маленьким Чхолем, было испорчено тёмным смогом Вритры. Каждое полезное мгновение было омрачено его ужасной порчей. Каждый раз, когда я смотрела на своего сына, я была вынуждена вспоминать вторжение Агроны.
Я уже давно потеряла надежду вырваться живой из лап Василисков. Я была в самом центре его власти в глубинах Тэгрин Келума. И он был настроен только на то, чтобы собрать больше сил: реинкарнация Наследия была уже не за горами, и с ней рядом Агрона сравняет с землей всех, кто будет противостоять ему.
Реинкарнация.
Мои мысли зацепились за эту информацию. Верховный Владыка многое знал о природе души. Он вырвал это у моих собратьев-фениксов, определив уровень знаний, проанализировав наши умы. Но я ревностно оберегала своё понимание. Я не стала бы давать ему больше информации, чтобы нацелиться на Харт.
Холодная хватка моих кандалов заперла мою ману внутри меня. Я не могла проецировать её или манипулировать окружающей энергией в воздухе. Практически для каждого другого асуры это, по сути, сводило на нет любые попытки сопротивляться или сбежать. Без нашей жизненной силы мы были никем.
Но искусство души опиралось на более глубокую силу, чем просто мана. Они реагировали только на силу эфира. Времени, пространства и жизни. Высшей энергии мира, каждого мира.
Я потянула ману внутри себя, заставляя её кружиться и пульсировать в едином ритме. Мне пришлось приложить больше силы, чем когда-либо прежде, чтобы заставить свою собственную ману двигаться, скрученные цепи Верховного Владыки отрезали мою силу. Но я прорвалась, растущий гнев от порчи, заразившей мои воспоминания, гнал меня вперёд. Я воззвала внутренней песней, призывая эфир откликнуться.
Самым фундаментальным эфирным искусством всех фениксов была способность восстанавливать наши тела после кажущейся смерти, даруя нам возрождение в самом фундаментальном смысле. Мы возвращали себя в мир живых блок за блоком, клетка за клеткой. Единственным ориентиром, который у нас был, был наш разум и наша душа.
Только драконы могли влиять на эфир, фениксы были заметным исключением. И я была уникальна даже среди фениксов. Моя сила откликнулась: нерешительно и отдалённо, ритм моего сердцебиения вытягивал энергию, которая связывала мир с моим призывом. Цепи, которые держали меня, не позволяли мне изменить своё тело или сбежать обычным способом. Но это не связывало мою душу.
Эфир окутал мой разум, сконденсировав всё, что у меня осталось от меня самой. Я бережно хранила это, собирая воедино, как только могла. Я никогда не пробовала этого раньше, но я скорее потерплю неудачу и умру, чем позволю Верховному Владыке снова очернить моё прошлое своим ужасным прикосновением.
Моя внутренняя песнь становилась всё громче, достигая апогея. К этому времени моя камера начала сотрясаться от силы, медленно формирующееся заклинание давило на границы моего тела. Охранники бросились прочь из моей камеры, поднимая тревогу.
Кровь сочилась из уголков моего рта, моё тело напряглось от усиления заклинания. То ничтожное количество маны, которое у меня оставалось, сгорало в пожаре силы, подпитывая мою последнюю попытку освободиться. Я добьюсь успеха или умру.
Я почувствовала приближение Агроны ещё до того, как увидела его. Его присутствие было неукротимым и неоспоримым, он мчался в глубины своего святилища с скоростью, присущей асуре. Возможно, я и раньше испытывала страх, но всё, что подпитывало меня, — это праведный гнев.
Верховный Владыка резко остановился перед моей камерой, протягивая руку, чтобы надавить на меня своей аурой. Я улыбнулась ему сквозь окровавленные зубы, зная, что он уже опоздал.
Моё заклинание достигло своей цели, звеня эмоциями и силой, которые я никогда не ожидала почувствовать снова. И, как воздушный шарик, лопнувший после того, как его наполнили слишком большим количеством воздуха, моя душа вырвалась наружу. На мгновение я почувствовала себя невесомой и свободной, границы моего тела больше не ограничивали мой разум. Но затем все начало темнеть по краям, глубокая темнота затягивала моё сознание. Когда мое сознание растворилось в пустоте, я почувствовала странное чувство покоя, охватившее меня.
К лучшему это или к худшему, кости были брошены.
Закладка