Глава 1 •
Крохотная, непроглядно-темная комната.
На широких общих нарах вповалку спали больше десятка детей — мальчишки лет двенадцати-тринадцати. Каждый сжался в комок, сон их был тревожным — никто не решался даже высунуть руку из-под одеяла.
Внезапно вспыхнул настенный светильник.
Мальчишка, спавший с краю, моргнул от резкого света и, съежившись, носком ноги ткнул соседа. Тот, кого пнули, что-то промычал и в полусне толкнул следующего. Так, пинок за пинком, волна докатилась до самого дальнего края нар, и последний мальчик глухо стукнулся о стену.
— М-м-мх...
Сол глухо простонал и потер ушибленное колено. Замерев на мгновение, он заставил себя проснуться.
— Иди скорее... — донесся сонный шепот соседа. — Опоздаешь... и господин маг пустит тебя на удобрение для своих цветов.
Сол надавил на старый шрам на лбу. Легкая боль окончательно прогнала остатки сна, и его движения стали быстрыми и точными.
Он сполз с нар, натянул висевшую на стене робу слуги и, толкнув дверь, вышел наружу.
За дверью тянулся длинный, изогнутый коридор. Через каждые несколько шагов в стене виднелась очередная дверь, по обе стороны от которой горели светильники. Их тусклый желтоватый свет отчаянно боролся с царившим здесь холодом и мраком.
В этом неверном сиянии Сол покосился на свое левое плечо.
Там парила небольшая, с ладонь величиной, книга в твердом переплете.
«Все еще здесь? Значит, это не галлюцинация».
С тех пор как он очнулся в этом мире несколько дней назад, книга неотступно висела у его плеча. Видимая, но неосязаемая. И невидимая для всех остальных.
Поначалу Сол взывал к Системе, молил о помощи нейрочип — все без ответа. В конце концов он списал это на последствие травмы головы, на обычный бред.
Но бред не может длиться столько дней подряд.
Впрочем, неважно, бред это или нет. У него была работа, и времени на изучение странного феномена попросту не оставалось.
За все время с момента своего «перерождения» Сол ни разу не выходил за ее пределы.
Как слуге, ему полагалось вставать около четырех утра и драить полы в коридорах с одиннадцатого по тринадцатый этаж. Не дай бог оставить хоть пятнышко или соринку — тут же изрубят на удобрение.
Уборку нужно было закончить до того, как пламя свечей из тускло-желтого станет ослепительно-белым. Иначе рискуешь столкнуться с учениками магов, а те запросто могли утащить его для своих опытов.
Эти ученики были один другого чуднее, а нравом — злы и нетерпеливы, словно за каждым из них по пятам гналась сама смерть.
Предшественника Сола, прежнего владельца этого тела, пришиб книгой один из таких вот учеников. Тело свалили в кладовке, и его едва не выкинули вместе с мусором. Когда он, залитый кровью, выполз оттуда, даже здешний управляющий решил, что видит призрака.
Убедившись, что мальчишка жив, тот не дал ему и дня на передышку — немедленно отправил на работу. Так продолжалось до сегодняшнего дня.
Воспоминания оборвались. Сол зашел в кладовку рядом с общей спальней, взял швабру, ведро и мусорный бак, водрузил все это на небольшую тележку на колесиках и покатил ее вперед.
Говорили, что на колеса тележки были начертаны руны безмолвия, дабы не тревожить чуткий сон учеников. Пару дней назад Сол пытался их рассмотреть, но кроме легкого головокружения ничего не добился.
Он зевнул, вдыхая прохладный утренний воздух, и приступил к работе.
Коридоры на каждом этаже представляли собой полукольцо, с обеих сторон которого располагались двери. Над каждой висела табличка с символами, обозначавшими номер комнаты. Прежнее тело Сола было грамотным, и за несколько дней он сумел восстановить по обрывкам воспоминаний некоторые базовые знания.
На одиннадцатом этаже из-за одной из дверей доносился тихий, жалобный плач. Каждый раз, когда он раздавался, пламя свечей трепетало, а тени на стенах начинали плясать, отчего по коже пробегал мороз. Сол плотнее запахнул ворот робы, прогоняя остатки сна. Он сделал вид, что ничего не слышит и не замечает, и как можно быстрее закончил с уборкой.
На двенадцатом этаже жил какой-то чудак, имевший привычку выбрасывать мусор прямо за порог.
Клочья волос, обрывки бумаги, куски какого-то неизвестного мяса...
Сол уже привык, проходя мимо, молча все убирать. Он собрал мусор небольшим совком, висевшим на баке, и уже повернулся, чтобы выкинуть его, как вдруг услышал за спиной тихий скрип.
Он резко обернулся. Дверь за его спиной была приоткрыта, образуя узкую щель, за которой царила непроглядная тьма.
Сол почувствовал, как по всему телу встают дыбом волоски. Руки его мелко дрожали. Часть его хотела бежать без оглядки, но другая боялась, что обитатель комнаты сочтет такое поведение неучтивым. С тех пор, как он попал в это жуткое место, ему вдалбливали одно: выказывать ученикам магов величайшее почтение и смирение.
Сейчас он был всего лишь тощим двенадцатилетним мальчишкой без капли силы. Могущественный ученик мага мог раздавить его одним движением пальца.