Глава 471. Падение •
Элис ушла, оставив Дункана в тишине собственных размышлений. Он никак не мог прозреть сквозь завесу невинности, окутывающую девушку, понять, сколько же на самом деле знает или хотя бы догадывается Элис, эта хрупкая кукла в руках судьбы. Но одно его успокаивало: она явно ощутила исходящую от ключа угрозу. Пока истинная его природа остается для нее тайной, Дункан не боялся, что Элис рискнет им воспользоваться.
Солнце неспешно катилось к горизонту, окрашивая небосвод в прощальные багряные тона. Наступала ночь, и сгущающаяся тьма словно бы обретала вес и значение. Два кольца магических рун, незримых для непосвященного глаза, начали свой медленный спуск к линии горизонта, словно эфемерные стражи уходящего дня. В каюту Дункана сквозь оконное стекло струился янтарный свет заката, окутывая все вокруг атмосферой меланхолии и тайны.
Дункан сидел за столом, не отрывая глаз от заката, но мысли его были далеки от созерцания увядающего дня. В руке он вертел латунный ключ, фокусируя на нем последние отблески солнечного света. Замысловатые узоры, покрывающие рукоять, словно оживали в игре света и тени, превращаясь в причудливую вязь мистических символов. Казалось, сам ключ пытается поведать свою историю, нашептывая тайные знания сквозь шепот угасающего солнца.
После долгого и мучительного раздумья, Дункан решился. Глубоко вздохнув, он протянул руку к ключу. Едва его пальцы коснулись холода металла, как из кончиков вырвались тонкие язычки изумрудного пламени. Оно не обжигало, а скорее напоминало мягкое, мерцающее свечение, которое начало медленно проникать в латунь, словно впитываясь в самую ее суть.
Долгое время Дункан не решался прибегнуть к помощи «бесплотного пламени» в изучении ключа. Он опасался, что его могущественная, всепроникающая сила может нарушить хрупкое равновесие, изменить или вовсе уничтожить мистическую природу артефакта. Но сейчас, чувствуя груз ответственности и тупик, в котором он оказался, Дункан понял, что иного пути нет.
Отчаянно желая проникнуть в тайну, которую Нора так бережно заключила в этот ключ, Дункан действовал с предельной осторожностью. Он словно дирижировал призрачным пламенем, заставляя его танцевать вокруг ключа, не обжигая, но лаская, проникая в самую суть металла. Каждое мгновение он был готов усмирить разбуженную им силу, если хрупкий артефакт подаст хоть малейший признак сопротивления.
И вот, когда ключ оказался окутан нежным зеленым сиянием, а пальцы Дункана оплели язычки призрачного огня, его сознание словно растворилось в безграничном, хаотичном водовороте. Перед его внутренним взором разверзлась бездна, полная мириад мерцающих искр, обрывков мыслей и неясных образов.
Дункан медленно прикрыл веки, позволяя «бесплотному пламени» стать его вторым зрением, проводником в потаенные глубины ключа. Внутренний взор его обратился внутрь, погружаясь в лабиринт неведомого.
Первое, что открылось ему, — это бесконечный, всепоглощающий туман. Вихри пыли и дыма клубились в н-м, рождаясь и исчезая в хаотичном танце. Картина менялась ежесекундно, не давая зацепиться взгляду, уловить хоть какую-то закономерность.
Смущенный, Дункан попытался проникнуть сквозь пелену тумана, найти в нем смысл, но перед ним по-прежнему простирался лишь хаос. Это туманное царство, изменчивое и неуловимое, и было той самой «истиной», что таил в себе ключ. Она была сродни той, что открылась Дункану при исследовании гроба Элис, и в то же время разительно от нее отличалась.
Время шло, а Дункан все так же блуждал в бесконечном тумане. Но постепенно он заметил, что «бесплотное пламя» ведет себя спокойно, не пытаясь прожечь пелену тайны, а словно растворяясь в ней без следа. Ключ не оказывал ему никакого сопротивления, и это вселяло надежду.
Осмелев, Дункан решил сосредоточить свое внимание на одной точке туманного пространства. И в тот же миг в его ладони, сжимавшей ключ, возникло странное ощущение, похожее на пульсацию. Неужели артефакт откликнулся на его призыв, на его попытку познать его тайну?
В первое мгновение Дункан решил, что пульсация исходит от самого ключа, который он все еще сжимал в руке в реальном мире. Но потом его осенила пугающая догадка: а обладает ли он вообще физической формой в этом туманном, эфемерном мире?
Он вспомнил свой предыдущий опыт, когда исследовал гроб Элис. Тогда он был лишь бестелесным взглядом, лишенным плоти и крови. Неужели разница в том, что ключ и гроб обладали разной магической природой? Или же его собственные способности претерпели некую трансформацию, о которой он пока не подозревал? Вопросы роились в голове Дункана, пока он, затаив дыхание, смотрел на свою ладонь.
В его руке, словно возникнув из ниоткуда, покоился загадочный предмет. Прямоугольный, с гладким черным корпусом, он казался сотканным из странной смеси металла и пластика. Небольшой — не длиннее половины ладони и шириной в два пальца — он поражал своей отполированной, словно глянцевой поверхностью, выдающей в нем творение человеческих рук. Замысловатые узоры, покрывавшие корпус, явно несли в себе какой-то смысл, возможно, функциональный или эстетический. На одном из концов устройства располагался сложный металлический порт, собранный с ювелирной точностью.
Глядя на этот предмет, Дункан ощутил, как в его сознании всплывают смутные аналогии. Блок хранения данных? Модуль управления? Или что-то, предназначенное для взаимодействия с какими-то неведомыми механизмами? Он напомнил ему USB-накопитель или внешний жесткий диск, но из совершенно иного мира, лишенного привычных технологий. Порт на конце устройства не подходил ни к одному из известных Дункану разъемов.
И тут его осенило. В памяти вспыхнул яркий образ Пранда — города, где исторические архивы были уничтожены пожаром. Дункан вспомнил «Потомков Солнца» — захватчиков, вооруженных странными черными зонтами, напичканными сложными механизмами.
Мысленно сравнивая черный прямоугольник с зонтом, который он видел в Пранде, Дункан отметил как сходства, так и различия. Оба предмета были созданы с невероятной точностью, отличались сложностью конструкции и изяществом форм, явно превосходя уровень технологий, доступный в его мире.
И все же, интуиция подсказывала Дункану, что ни один из этих артефактов не был создан в известных ему цивилизациях за морем.
Неужели этот странный черный прямоугольник, который он держит сейчас в руках, и есть один из таких запретных артефактов, богохульный прототип из запечатанной эпохи?
Дункан задумался, пытаясь найти связь между маленьким устройством и латунным ключом, который все еще сжимал в руке. Но тут его размышления прервал звук, раздавшийся где-то вдалеке. Глухой, раскатистый грохот заставил его насторожиться.
Вздрогнув, Дункан обернулся на звук. И в тот же миг сквозь пелену тумана прорвался ослепительный луч света. Он пронесся по небу, словно метеор, оставляя за собой огненный след, и на глазах превратился в пылающий шар, повисший посреди туманного пространства.
Пронесясь мимо, огненный шар стремительно устремился вниз, разгоняя клубы тумана, словно ветер. И то, что открылось взору Дункана, заставило его застыть в благоговейном ужасе. В пламени двигалась исполинская фигура, внушающая трепет одним своим видом. Три веретенообразные структуры, соединенные воедино, несли на себе следы чудовищной мощи. На концах каждой из них ревели исполинские двигатели, извергая потоки ослепительного света. Поверхность этого колоссального объекта была в постоянном движении: то и дело на ней вспыхивали яркие взрывы, разрывая оболочку и выбрасывая в пространство шлейфы дыма и огня. Обломки, словно огненные метеоры, падали вниз, прочерчивая огненные дуги на фоне туманного пейзажа, вспыхивали на мгновение и гасли.
В этом пространстве, лишенном привычных ориентиров, Дункан не мог определить истинные размеры корабля. Но масштаб его был поистине колоссален. Охваченный огнем силуэт, окутанный клубами тумана, затмевал собой все, что Дункан когда-либо видел. Он был больше любого города-государства, больше, чем несколько таких городов, вместе взятых. Дункан представил, как этот исполин бороздит просторы космоса, пронзая галактики, оставляя позади мириады звезд, а затем, повинуясь неведомой силе, врывается в это туманное, иллюзорное царство. Его падение завершилось взрывом такой мощи, что у Дункана перехватило дыхание.
Гигантское образование, которое Дункан окрестил в своих мыслях «ковчегом», не выдержало напряжения. Его сотряс взрыв такой мощи, что, казалось, сама ткань реальности вот-вот разойдется по швам. Ковчег раскололся на три части, и каждая из них, словно огненная комета, пронеслась сквозь туман, оставляя за собой густой чёрный след.
Обломки ковчега рухнули в такую даль, что Дункану даже вообразить было трудно. Расстояния здесь, в этом туманном мире, словно бы утратили всякий смысл. Даже если бы он обладал способностью преодолевать тысячи миль в мгновение ока, добраться до места крушения не представлялось возможным. Все вокруг дышало забытым прошлым, словно сцена крушения была лишь отголоском давно минувших событий, запечатленных в вечности.
В этот миг Дункан ощутил исходящее от его ладони мягкое тепло. Он опустил глаза и увидел латунный ключ. Выгравированный на рукояти символ бесконечности сиял мягким светом, который струился и переливался, складываясь в слова: «Новая Надежда».
Странный гул прокатился по сознанию Дункана, и туманная иллюзия вокруг него начала таять. Свет и тени смешались в причудливом танце, и он обнаружил себя в собственной спальне.
Дункан тряхнул головой, пытаясь отогнать охватившее его головокружение. Латунный ключ по-прежнему лежал в его ладони, но теплое сияние и танцующие узоры исчезли, оставив после себя лишь призрачное воспоминание.
Однако в памяти Дункана каждая деталь увиденного отпечаталась с фотографической четкостью. И особенно ярко — два слова, вспыхнувшие на рукояти ключа: «Новая Надежда».
Охваченный странным беспокойством, Дункан поднялся и подошел к столу, где лежал блокнот. Он записал слова «Новая Надежда», а затем, стараясь не упустить ни единой детали, описал свое видение. Только закончив, Дункан позволил себе перевести дух и опустился обратно в кресло.
В его мире воспоминания и мысли обычно не подвергались искажениям, но Дункан знал, что осторожность не помешает. Ведь когда имеешь дело с подобными тайнами, даже самая незначительная оплошность может обернуться непредсказуемыми последствиями.
Закончив с описанием своего ошеломляющего опыта, Дункан откинулся на спинку кресла, погружаясь в размышления. Вопросы роились в его голове, словно потревоженные пчелы: что же он увидел на самом деле? Какая связь между странным устройством и латунным ключом? Где покоятся обломки рухнувшего корабля? Одно было несомненно: то, что открылось его взору, не было игрой воображения.
В далеком прошлом, еще до того, как на этой земле возникли первые города-государства, еще до того, как люди научились записывать историю, произошло нечто невероятное. Гигантский космический корабль, титан неведомого происхождения и конструкции, рухнул на эту планету. Ковчег раскололся на части, и его обломки разбросало по безвестным землям.
Дункан медленно выдохнул, осознавая всю серьезность своего открытия. От мысли о том, что он прикоснулся к подлинной истории этого мира, по его спине пробежал холодок.
Дункан спрятал латунный ключ в карман. Тот лег на дно, словно недостающий фрагмент мозаики. Подняв глаза, Дункан посмотрел в окно. На горизонте высилось Видение 001 — ориентир, почти полностью поглощенный раскинувшимся за пределами каюты пейзажем.
— Что ж, теперь все становится куда интереснее, — пробормотал Дункан, и в его голосе смешались любопытство и волнение.
То, что поначалу казалось разрозненными аномалиями — мистические ключи, иллюзорные пространства, обломки космических кораблей, — теперь складывалось в единую картину, грандиозную и пугающую. Дункан чувствовал, что стоит на пороге чего-то невероятного, способного перевернуть его представления о мире. И в этот момент, движимый благоговением, трепетом и неутолимым любопытством, Дункан понял, что не свернет с этого пути, куда бы он его ни завел.