Глава 467. Подпись •
Елена и Ванна, словно ткачихи за сложным узором, не раз и не два склонялись над полотном событий, перебирая нити подробностей, сверяя каждую петлю своего понимания.
— Позволь, – Елена сощурила глаза, словно пытаясь разглядеть истину сквозь туман, — я хочу быть уверена, что правильно понимаю. Ты утверждаешь, будто Дункан Эбномар, он же «Тень подпространства», вознамерился вернуть из небытия свой злосчастный флот? Что этот замысел созрел в его голове после недавних событий с Фростом, и первым шагом на пути к его осуществлению стало получение, с твоей помощью, одобрения на плавание корабля?
Лицо Ванны омрачилось тревогой.
— Именно это он мне и поведал, — подтвердила она тихим голосом.
— То есть, — в голосе Елены звучало недоверие, — он задумал все так, чтобы новый его флот мог беспрепятственно бороздить просторы моря?
Ванна, не поднимая глаз, вновь подтвердила:
— Именно.
Взгляд Елены метнулся туда, где Видение 004 растворилось в земле, словно пытаясь отыскать ответы в ее глубинах. Затем она снова перевела глаза на Ванну.
— Как будто у нас и так недостаточно проблем! — воскликнула она вдруг. — Сегодня даже «Гробница Безымянного Короля» обновила свой список мировых аномалий. Действия Эбномара привели к появлению трех новых, неклассифицированных видений! И без того перегруженные церкви будут вынуждены бросить на их изучение все свои скудные ресурсы и время, пытаясь понять их природу, включая и тайну нового флота «Затерянного Дома».
Ванна опустила голову, словно под тяжестью невидимого груза.
— Но… он все еще добивается от Церкви Бурь особого одобрения для своего корабля — «Белого Дуба», — добавила она едва слышно.
Елена молчала, но ее взгляд, устремленный на Ванну, был полон напряжения, готового вот-вот перейти в гнев.
Не выдержав этого тяжелого взгляда, Ванна опустила глаза. Дискомфорт, плескавшийся в ее взгляде, говорил сам за себя: несмотря на все ее сожаления, ей не удалось донести свою мысль.
Рост Елены достигал всего ста семидесяти сантиметров, в то время как Ванна возвышалась над ней почти на двадцать, что сводило на нет все опасения Папы по поводу своего инквизитора.
Елена сделала шаг назад, словно пытаясь увеличить расстояние между ними, и глубоко вздохнула, успокаивая разбушевавшиеся эмоции.
— Ванна, я должна сказать тебе две вещи, — произнесла она, и ее лицо приняло решительное выражение. — Во-первых, ты не вправе выдавать это разрешение. Ты — инквизитор и святая в одном лице, а теперь еще и связана с «Затерянным Домом». Это ставит под сомнение твою способность принимать беспристрастные решения. Ты должна осознавать этот конфликт интересов.
Смущение и раскаяние отразились на лице Ванны.
— А вторая? — тихо спросила она.
Елена на мгновение прикрыла веки, собираясь с мыслями.
— А вторая… — медленно проговорила она, открывая глаза, — я сама подпишу одобрение этому кораблю.
Ванна ошеломленно распахнула глаза, словно перед ней разверзлась бездна неведомого.
Не обращая внимания на изумление Ванны, Елена тяжело вздохнула.
— Как ты думаешь, какое разрешение Дункан Эбномар оценит больше всего?
Ванна молчала, все еще не оправившись от потрясения.
— Не сомневайся, — продолжила Елена невозмутимо, — одобрение будет готово в ближайшее время. Я удалюсь в Великий Собор Бурь, чтобы испросить совета у богини. И если все пройдет хорошо, одобрение будет передано тебе с помощью тайного ритуала. Подготовь все необходимое для церемонии со своей стороны и жди дальнейших инструкций.
Едва Елена закончила фразу, ее фигура начала меркнуть, словно растворяясь в воздухе. Секунду спустя от нее не осталось и следа, и площадь для собраний опустела.
А тем временем, посреди просторов Бескрайнего моря, в тайном морском проходе, скрытом пеленой мистической энергии, величественно дрейфовал Ковчег. Подобно неприступной плавучей цитадели, он скользил сквозь скрытые течения, оставаясь тайным оазисом посреди известного мира.
В самом сердце Ковчега пульсировало паровое ядро, источник неиссякаемой энергии. Оно преобразовывало священный пар в эфемерные облака, что вечно окутывали это святилище. Мелодичный звон колоколов, разносившийся по воздуху, возвещал об окончании духовной паствы в священных чертогах.
Глубоко в недрах Ковчега, в той его части, что называлась «нижним трюмом» и была погружена в пучину Бескрайнего моря, мерцали огни, их теплый свет еле пробивался сквозь пелену тьмы. Между двумя такими огнями стояла Елена, Папа. Она медленно открыла глаза.
Она глубоко вздохнула, и на ее лице отразился целый калейдоскоп эмоций: сомнение, решимость и что-то еще, неуловимое, скрытое в глубине ее души. Внезапно тишину нарушил хриплый голос, словно донесшийся из самой вечности:
— Ты выглядишь озабоченной, юная леди.
Елена перевела взгляд на запутанный клубок кровеносных сосудов и нервов, зловеще мерцавший в свете. Эти биологические кабели были дополнены искусственными проводниками и электродами, их слабое свечение пульсировало в полумраке.
— Вы бодрствовали все это время? — спросила Елена, обращаясь к мифическому существу, на хребте которого покоился Ковчег, и в ее голосе слышалось почтительное любопытство.
— Предпочитаю спать, — проскрипел древний исполин, — но ваши духовные собрания слишком громкие, чтобы их игнорировать. Особенно сегодня. Сегодня было гораздо шумнее обычного.
— Прошу прощения за беспокойство, — искренне сказала Елена. — В последнее время произошло несколько событий, которые заставили меня серьезно задуматься. Я намерена вознести молитву, дабы получить божественное руководство.
— Ты ищешь аудиенции у королевы? — пророкотал исполин своим усталым голосом. — Что ж, не буду тебе мешать. Быть может, на сей раз ты получишь более внятные наставления. О, и передай ей от меня привет.
Елена кивнула и повернулась к ближайшему огню. Закрыв глаза, она начала свою молитву, погружаясь в состояние глубокой духовной концентрации.
Что-то неуловимо изменилось, и Елена уловила это едва ощутимое движение воздуха. Послание богини, хоть и оставалось окутанным пеленой тайны, внезапно заиграло новыми красками. Сквозь привычную загадочность проступили еле уловимые нотки эмоций, расшифровать которые оказалось непросто. Елена погрузилась в глубокую задумчивость, и постепенно, словно узор на старом гобелене, перед ней проявился истинный смысл послания: одобрение, данное с высочайшего позволения.
С тихим, покорным вздохом Елена повернулась к биомеханическому нагромождению нервных узлов, кабелей и электродов.
— Я получила божественное послание и передала ваши приветствия богине, — произнесла она в пустоту.
Ответа не последовало. Левиафан, на могучей спине которого возвышался Ковчег, вновь погрузился в дремоту, к чему Елена уже успела привыкнуть.
Протянув руку в полумрак, Елена нащупала стопку чистых бланков разрешений на выезд. Удостоверившись, что выбрала нужный документ, она быстро и четко заполнила его, выводя знакомые строки. Подойдя к мерцающему пламени, Елена на мгновение склонила голову в безмолвной молитве, а затем опустила разрешение в полыхающее сердце огня.
Языки пламени жадно лизнули бумагу. Через несколько секунд от нее не осталось и следа — лишь горстка пепла закружилась в воздухе. Магическим образом созданные копии документа уже неслись сквозь пространство и время, гонимые неведомой силой, к своему адресату.
***
Ванна открыла глаза, медленно всплывая из глубин транса, и сделала глубокий, успокаивающий вдох. Атмосфера в этой импровизированной ритуальной комнате резко контрастировала с безмятежностью «Зала приливов» в соборе. Ее пробудившиеся чувства ощущали со всех сторон давление морской воды — даже ее, почитаемую Святую Бурь, эта обстановка не могла оставить равнодушной.
Но духовное собрание прошло успешно, и это было главным.
Потратив несколько минут на то, чтобы вернуться в реальность и упорядочить мысли, Ванна вновь и вновь прокручивала в голове все детали только что завершенного собрания. Теперь оставалось лишь набраться терпения и ждать послания от папы Елены с долгожданным разрешением, которое, скорее всего, будет доставлено с помощью тайного ритуала.
Папа Елена, как правило, проводила ряд молитвенных ритуалов, дабы освятить разрешение, даже если некоторые бюрократические формальности, такие как «осмотр лицензированного судна», по той или иной причине были опущены. Молитва богине была неотъемлемой частью этого процесса.
Но когда Ванна перевела взгляд на импровизированный алтарь, приготовленный для ритуала, ее лицо исказила гримаса изумления.
Крепкие, толстые свечи, которые она установила как подобие ритуального пламени, догорели практически дотла, превратившись в бесформенную кучу пепла и воска, хотя должны были гореть еще целый день. Среди последних разводов дыма на полу лежал документ, испуская едва уловимое, неземное сияние.
Неужели так быстро?
Ванна наклонилась и осторожно подняла документ, вглядываясь в него с нескрываемым недоумением. Бланк выглядел абсолютно стандартно: основная информация о «Белом Дубе», всех связанных с ним сверхъестественных элементах, а также официальная печать церкви. Присутствовали два экземпляра: оригинал и копия, предназначенная, вероятно, для рутинной таможенной проверки.
И на обоих красовалась подпись папы Елены.
Все было в полном порядке, если не считать невероятной скорости, с которой были доставлены документы. Ванна едва успела прийти в себя после собрания, а они уже здесь.
Пока она разглядывала бланки, в ее голове вдруг прозвучал голос папы Елены.
«Вещи, о которых просил капитан Дункан, отправлены с помощью тайного ритуала».
Ванна еще раз взглянула на документы в своих руках и решила отбросить мелкие сомнения.
«Да, я их получила», — мысленно подтвердила она.
С облегчением Ванна поблагодарила папу и попрощалась с ней. Затем она бережно убрала документы в безопасное место и вышла из каюты.
На палубе ее уже ждал Дункан. Увидев ее, он широко улыбнулся.
— Вы довольно долго не появлялись. Все прошло хорошо?
— Собрание прошло... успешно, — ответила Ванна, слегка запинаясь, словно подбирая нужные слова. В памяти всплыли три «непронумерованных видения», обнаруженные ею на пергаменте, доставленном из Видения 004. Она с замешательством посмотрела на Дункана, который все еще светился добродушной улыбкой, и протянула ему только что полученное разрешение. — Но прежде чем мы перейдем к остальному, взгляните на это. Вот то разрешение, о котором вы просили.
— Разрешение? — Дункан удивленно приподнял брови. Он, конечно, упоминал Ванне о необходимости этого документа, но никак не ожидал, что она раздобудет его так быстро, практически сразу после возвращения с духовного собрания. Скорость, с которой она его получила, заставила его на мгновение замереть.
Он протянул руку, принимая предложенные документы, и начал быстро просматривать их.
— Вы очень оперативны, не так ли? — произнес он легким тоном, хотя его взгляд все еще бегал по строчкам официальных бумаг. — Вы что, носили эти разрешения с собой?
— Обстоятельства сложились... несколько иначе, — ответила Ванна, и на ее лице мелькнуло замешательство. — Понимаете, на самом деле я не подписывала эти документы. Их подписала сама папа Елена. Ей стало известно о нашей...
Она не успела договорить. Дункан резко прервал ее, и его взгляд встретился с ее глазами.
— Постойте, вы сказали, что их подписала папа Елена?
Ванна на мгновение опешила от столь бурной реакции.
— Да, их подписала папа Елена. А что не так?
Дункан не сразу нашел, что ответить. Он выдержал тягостную паузу, глядя на Ванну так, словно пытался прочесть ее мысли и найти какую-то скрытую истину. Наконец он опустил глаза на документы, которые держал в руках, и сосредоточился на подписи в нижней части страницы.
Имя подписавшего гласило «Гэмона».
Он перепроверил еще раз. На каждой бумажке — оригинале, копии, дополнительном сертификате — красовалась одна и та же подпись.
Имя не вызывало сомнений, и оно точно не принадлежало папе Елене. Осознание этого факта словно сгустило воздух вокруг, наполнив его немыми вопросами и придав ситуации новый, еще более запутанный оборот. Глядя на подпись, Дункан испытывал целый спектр противоречивых эмоций: любопытство, подозрение и все возрастающее удивление от того, насколько непостижимой становилась эта история.