Глава 463. Одобрение •
Долгое время судьба экипажа «Белого Дуба» оставалась окутанной пеленой тайны, но теперь этот вопрос, словно корабль-призрак из тумана, выплыл на первый план.
Заблуждаются те, кто полагает, что в нашем мире, опутанном сетью незримых нитей, тайны могут вечно хранить молчание. Фрост, город-государство, откуда вышел «Белый Дуб», не был затерянным в море одиночеством; он являлся частью сложного механизма морской торговли. Необычные явления, связанные с этим кораблем, в особенности его призрачное отражение в водной глади, не могли не привлечь внимания бывалых капитанов и бдительных стражей портовых вод.
Помимо зловещей славы, которую корабль снискал как часть флота «Затерянного Дома», за ним закрепилась и дурная слава «корабля-призрака», будто бы окутанного пеленой мистических сил и демонстрирующего странное, необъяснимое поведение.
Города-государства, особенно те, чьи врата выходят к бескрайним просторам моря, свято чтят строгие протоколы безопасности, оберегая жизни своих моряков и суда. Корабль, на миг скрывшийся с глаз во время плавания, по возвращении подвергается тщательному карантину и досмотру, словно прокаженный, вернувшийся из долины теней. Малейшее подозрение, малейшее отклонение от нормы — и судну будет отказано в праве бросить якорь в порту. Превращение же «Белого Дуба» в нечто, что можно назвать лишь «сверхъестественным объектом», стало вызовом, выходящим далеко за рамки привычного и бросающим тень на саму суть морского порядка.
Пожалуй, лишь Пранд и Фрост, эти два города-государства, известные своей склонностью к риску и тягой к неизведанному, могли бы осмелиться предоставить убежище «Белому Дубу» в его нынешнем, пугающем обличье.
Ситуация усугублялась тем, что таинственный властелин флота «Затерянного Дома», словно кукловод, дергающий за невидимые нити, мог и не позволить своим «марионеткам» просто так вернуться в лоно привычного мира, оставив флот на произвол судьбы. Какая же участь ждала «Белый Дуб» и его команду?
Рассказы о злоключениях этого флота пестрели упоминаниями о странствиях по местам, сотканным из тумана и иллюзий, о плавании по причудливым, полным опасностей водам — от окутанных туманом вод до беснующихся морей, от фантастических земель до морских глубин, кишащих необъяснимыми явлениями.
Капитан Лоуренс, казалось, осунулся под гнетом тяжелых дум. Ветеран, бороздящий морские просторы не один десяток лет, в основном в опасных водах Бескрайнего моря, он, однако, был явно не готов к столь резкому повороту судьбы.
В отличие от капитана Дункана, давно отрекшегося от мирской жизни, или Тириана, железной рукой управлявшего целым флотом, Лоуренс нес ответственность за судьбы своих людей, моряков, у которых были семьи, дома, где их ждали, и заботы обыденной жизни. Как он мог обеспечить своих людей, если им предстояло покинуть знакомые торговые пути Бескрайнего моря и пустить корабль в плавание по волнам неведомого?
Ситуация усугублялась тем, что во флоте «Затерянного Дома», похоже, царили свои, никому не ведомые законы, и ни о какой системе оплаты или социальных гарантиях для моряков не могло быть и речи.
Дункан, словно пытаясь рассечь сгустившуюся атмосферу безнадежности, прервал тягостное молчание:
— По правде говоря, даже если оставить за бортом все эти романтические байки о флоте и мистические тайны «Белого Дуба», ваши перспективы и без того были далеки от радужных.
— С чего бы это? — недоуменно переспросил Лоуренс.
Дункан лишь бесстрастно пожал плечами.
— Вспомните-ка Аномалию 099. А теперь задумайтесь над сутью Аномалии 077.
Лицо Лоуренса побледнело, он замялся, подбирая слова, и наконец, с трудом произнес:
— Послушайте, какое же дело в море без риска? У «Белого Дуба» страховка — первый класс, хватит с лихвой покрыть любые убытки и штрафы, если на то пошло.
В каюте снова воцарилась тишина, и каждый в душе предавался мрачным размышлениям о туманном будущем, которое ожидало «Белый Дуб» и его команду.
— Вы хотите сказать, что ваша славная страховка действительно покроет… все эти… экстраординарные обстоятельства? — Дункан скептически приподнял брови и, помолчав, добавил: — В таком случае два несчастных случая с утратой груза не должны были бы составить для вас особой проблемы.
Он резко оборвал фразу, словно его внезапно осенила какая-то мысль.
— Минуточку… А какова была страховая выплата за… встречу с «Затерянным Домом»? Или за то, что вы сами стали частью этого… флота? Сколько вы получили за это?
На лице Лоуренса на мгновение отразилась досада, вопрос Дункана явно застал его врасплох.
— Вообще-то говоря, подобные… ситуации… не входят в перечень страховых случаев. Они относятся скорее к разряду стихийных бедствий. — Он замялся, подбирая слова. — Инцидент с Аномалией 099 тоже не был покрыт страховкой, поскольку утверждалось, что утеря кукольного гроба напрямую связана с «Затерянным Домом». Но… позвольте спросить, к чему все эти расспросы?
Едва заслышав слова «не входит», Дункан невольно нахмурился, но тут же отмахнулся, делая вид, что ему все равно.
— Да так, ничего особенного, просто мысль в голову пришла.
Неловкость сковала Лоуренса. Слова застряли в горле, он колебался, думая, стоит ли продолжать. В памяти всплывали громкие дела о махинациях со страховкой, и он решил промолчать.
Дункан, словно почувствовав смену настроения, перевел разговор на другую тему, умело разрядив обстановку.
— Знаете, — начал он, — возможно, вам не стоит так уж сильно переживать о судьбе «Белого Дуба». Даже если он и пополнит ряды флота «Затерянного Дома», это вовсе не означает вечную изоляцию от морских путей и портов.
Откровение Дункана поразило Лоуренса. Глаза его расширились, пытаясь проникнуть за завесу загадочных слов и угадать их истинный смысл.
Дункан, с ехидной улыбкой наблюдая за реакцией собеседника, уточнил:
— Неужели вы думали, что «Затерянный Дом» влачит жалкое существование в полной изоляции от цивилизованного мира?
— Вы хотите сказать… — начал было Лоуренс.
Улыбка Дункана стала шире.
— Вы, конечно же, слышали слухи о моем возвращении к человеческому облику, — произнес он, делая многозначительную паузу. — Так вот, как существо, вновь обретшее человечность, я естественным образом стремлюсь к воссоединению с цивилизованным обществом. Я уже наладил контакты с некоторыми городами-государствами: для начала с Прандом, затем с Фростом. Даже сделал несколько предложений Церкви Бурь и Церкви Смерти. И должен признаться, кое-чего уже удалось достичь.
Подсознание Лоуренса лихорадочно заработало, складывая разрозненные фрагменты недавних событий в единую картину. Все эти намеки на повторную интеграцию «Затерянного Дома», или, как ее еще называли, «обратный путь»... На лице его отразилось растущее понимание.
— Признаю, — произнес он, — эти попытки наладить контакт вызвали немалый резонанс.
Лоуренс молчал, обдумывая слова Дункана.
— Но самое главное, — продолжил Дункан, легким жестом руки разряжая обстановку, — флот «Затерянного Дома» намерен вернуться в лоно цивилизованного мира. И вы, вместе с вашей командой «Белого Дуба», вполне можете стать тем самым мостом, который облегчит нам эту задачу.
Осознание масштабов планов Дункана обрушилось на Лоуренса подобно лавине. Глаза его расширились от изумления. Такой поворот событий никак не вязался с историческими хрониками, повествующими о судьбе «Затерянного Дома». Перед ним и его командой открывались совершенно новые перспективы, но вместе с тем и ложилась огромная ответственность.
Оправившись от первого потрясения, Лоуренс тут же перешел к практической стороне вопроса.
— Понимаю, к чему вы клоните, — произнес он. — Вы хотите «легализовать» флот «Затерянного Дома» в глазах различных городов-государств, и первым шагом на этом пути должна стать интеграция, по крайней мере, некоторых из нас в систему основных морских торговых путей. Однако, взглянув на «Белый Дуб», вы и сами должны понимать, что большинство городов-государств с большой неохотой станут иметь дело с кораблем, несущим на себе столь явный отпечаток потустороннего.
— Из этого, разумеется, есть исключения, — широко развел руками Дункан, начиная свой рассказ. — Взять хотя бы «Морской Туман» или «Лучезарную Звезду» — корабли, претерпевшие невероятные трансформации и по своей легендарности не уступающие судам моего флота. «Морской Туман» сейчас является флагманом флота Фроста, а «Лучезарная Звезда» обладает правом свободного плавания в международных водах как почетный член Общества Исследователей. Есть и другие легендарные корабли, каждый со своими жуткими и загадочными особенностями, которые до сих пор бороздят просторы Бескрайнего моря. Их капитаны, заручившись поддержкой влиятельных покровителей и получив специальные документы, добились для себя особого положения.
Он сделал паузу, а затем добавил:
— Не стоит забывать и о том, что каждый «Ковчег» под эгидой Церкви Четырех Богов — это, по сути, корабль, преображенный сверхъестественными силами. Тем не менее, они свободно плавают, а это говорит о том, что и религиозные организации, и города-государства готовы проявлять определенную гибкость в отношении судов, отмеченных прикосновением сверхъестественного.
Лоуренс, ошеломленный исчерпывающим ответом Дункана, на мгновение задумался. Наконец, он заговорил, и на лице его отразилась борьба противоречивых чувств:
— Что касается «Ковчегов», то это, конечно, особый случай. Они считаются благословленными богами, что наделяет их уникальным статусом. Но в целом я с вами согласен: исключения из правил действительно существуют.
Опытный капитан облизал пересохшие губы и, немного подумав, продолжил:
— Вот только добиться подобного исключения — задача не из легких. Признание этих самых «мутировавших» кораблей, таких как «Морской Туман» и «Лучезарная Звезда», потребовало десятилетий переговоров и дипломатических маневров. Да и сейчас многие города-государства относятся к ним с недоверием, если не сказать — враждебно. И дело не только в этих двух; другие легендарные корабли, о которых вы упомянули, сталкиваются с теми же проблемами.
Голос Лоуренса стал серьезным.
— Мне хорошо известны и другие примеры, — продолжил он. — Взять хотя бы «Тюльпан», который на двенадцать лет пропал в духовном мире, или «Песнь Пыли», прославившуюся своим опасным путешествием через Море Иллюзий. Им, конечно, удалось вернуться в мир людей, но далось им это нелегко.
Он глубоко вздохнул и продолжил:
— Чтобы их снова приняли в общество, каждому из этих кораблей пришлось пройти строжайшую проверку, выдержать долгий испытательный срок и получить официальное разрешение Церкви Четырех Богов. Процедуры эти были весьма и весьма сложными, и даже после их успешного завершения корабли продолжают действовать под пристальным вниманием церкви, регулярно подвергаясь новым проверкам. Что же касается особых разрешений, выданных капитанам, то это не просто формальность, а результат долгих и трудных переговоров.
На лице Лоуренса смешались тревога и решимость — он прекрасно понимал, какое суровое испытание предстоит пройти «Белому Дубу» и его команде.
Закончив свой рассказ о трудностях, с которыми сталкиваются «мутировавшие» корабли в борьбе за право на существование, Лоуренс глубоко вздохнул, словно все это время ему не хватало воздуха. Дункан, казалось, слушал с большим интересом, особенно когда речь зашла о бюрократических препонах, сопровождающих подобные процессы.
— То есть, вы хотите сказать, — с нескрываемым любопытством спросил Дункан, — что одобрение церкви — это своего рода пропуск в нормальную жизнь для такого корабля? Что же нужно сделать, чтобы получить это самое одобрение?
Лоуренс откашлялся, прежде чем ответить:
— По сути, за корабль должно поручиться божество, связанное с той организацией, под чьей эгидой он находится. Например, «Белый Дуб» подчиняется Обществу Исследователей, которая, в свою очередь, действует под покровительством Церкви Бури и ее богини Гэмоны, известной как покровительница мореплавателей. Чтобы получить законное право плавать по обычным морским путям, священник Бурь должен публично поклясться перед Богиней, что осмотрит «Белый Дуб», а затем, получив божественное знамение, провести эту проверку. После этого инквизитор от какого-либо признанного города-государства должен выдать кораблю официальный пропуск.
Сделав еще один глубокий вдох, Лоуренс продолжил:
— Формально леди Агата в какой-то мере соответствует этим требованиям. Она носит титул «привратницы», признанный городами-государствами, а в силу ряда обстоятельств стала еще и вашим посланником. Загвоздка в том, что она не имеет никакого отношения к Церкви Бурь.
Глаза Дункана слегка расширились — похоже, его осенило.
— А что, если я скажу вам, — произнес он, — что в моём распоряжении есть святая Церкви Бурь?
Лоуренс, застигнутый врасплох, растерянно моргнул.
— Правда?
Дункан пристально посмотрел на него.
— Да, полноправный священник Церкви Бурь. Если я правильно понимаю, этот священник должен осмотреть корабль, а инквизитор от города-государства — выдать соответствующий пропуск. Существуют ли какие-либо правила, запрещающие совмещение этих двух должностей в одном лице?
Слегка ошарашенный таким неожиданным поворотом событий, Лоуренс почти машинально ответил:
— Не припомню, чтобы это было как-то регламентировано.
На лице Дункана расцвела довольная улыбка.
— Что ж, тогда предлагаю вам вернуться к своим обязанностям, — произнес он. — А я уж как-нибудь сам разберусь с этим одобрением.
Не успел Лоуренс и слова сказать, как Дункан растворился в воздухе, оставив после себя лишь языки пламени. Лоуренс смотрел ему вслед, озадаченный и заинтригованный происходящим.