Глава 459. Сближение •
Глубоко под землей, скрытый от посторонних глаз, хранился секретный объект, связанный туннелем с бескрайними просторами моря. Это грандиозное и загадочное сооружение хранило свои тайны на протяжении пяти десятилетий, окутанное пеленой правды и лжи, несбывшихся надежд, невысказанных страхов и общественных табу.
Агата стояла на перепутье этих запутанных нитей судьбы, и ее взгляд был прикован к колоссальному аппарату, подвешенному на громадной металлической конструкции. Время словно замерло на мгновение, чтобы затем возобновить свой неумолимый бег. Перед ней был подводный корабль, тайно построенный правительством города-государства.
Агата смотрела на громадину сквозь толстое затемненное стекло. Вся ее история и скрытый потенциал словно давили на нее. Наконец, она прервала тягостное молчание, и голос ее прозвучал глухо:
— Как вы его нашли?
— По счастливой случайности, — ответил Тириан. — Полагаю, даже среди приближенных мэра Уинстона об этом проекте знали единицы. Большинство из них, скорее всего, погибли во время недавнего нападения. Когда я вступил в должность, то обнаружил странные финансовые операции и перемещения персонала, связанные с каким-то «секретным научно-исследовательским проектом» в этом порту.
Он замолчал, устремив взгляд на громадный корабль, застывший в своей стальной колыбели.
— Дальше все было делом техники. После падения Южного порта мы провели тщательную зачистку. Обнаружили этот склад, который сразу показался нам подозрительным, шахту, которая явно была чем-то большим, чем просто туннель, это подземное помещение и, конечно же, этот великолепный аппарат.
Лицо Тириана оставалось непроницаемым, пока он говорил, но Агата была поражена. Его быстрая адаптация и умение управлять городом-государством, особенно после пятидесятилетнего отсутствия, вызывали уважение. Обнаружить секретный объект такого масштаба было непростой задачей. Казалось, он ни на день не покидал город.
— Мы можем его использовать? — спросила наконец Агата, нарушив повисшее в воздухе молчание.
Тириан покачал головой.
— Сначала его нужно тщательно изучить. Хотя он и был построен по чертежам, оставленным Королевой Фроста, в нем используется множество современных и даже экспериментальных технологий. Кроме того, здесь есть ряд вспомогательных систем — воздушные насосы, стальные тросы, средства связи, — которые необходимы для работы аппарата. Мы должны оценить их состояние и работоспособность.
— К сожалению, — продолжил он, — те, кто мог бы нам рассказать об этом аппарате и принципах его работы, скорее всего, погибли во время последнего нападения. Когда мы нашли это место, оно было заблокировано изнутри. Похоже, те, кто находился внутри, пытались остановить монстров, не подозревая о масштабах катастрофы.
Тириан тяжело вздохнул.
— Но есть и хорошие новости. — Он обвел рукой помещение. — Сам аппарат и все оборудование находятся в идеальном состоянии.
Агата промолчала. Лишь медленно подняла голову и оглянулась назад, обдумывая услышанное и предстоящий путь в неизвестность.
Дверь, ведущая в зал, была массивной и слегка покореженной — немое свидетельство какой-то непонятной борьбы в прошлом. Взгляд Агаты привлекли несколько темных пятен на ее поверхности, образующих жутковатый отпечаток ладони. Хотя кровь давно высохла, став коричневой и практически незаметной, отпечаток все еще источал слабое сияние, которое не могло остаться незамеченным для её зоркого взгляда.
В тот момент, когда она уже была готова погрузиться в размышления, голос Тириана вернул ее к реальности.
— Я попробую разыскать инженеров, которые работали над этим проектом. Возможно, не все они находились здесь, когда объект закрыли. Но если нам не удастся найти выживших, обладающих необходимыми знаниями, придется обратиться за помощью к ветеранам флота «Морского Тумана».
— Флота «Морского Тумана»? — Агата недоуменно приподняла брови.
Тириан слегка улыбнулся.
— Те, кто участвовал в «Исследовании Глубин» много лет назад, были бы поражены, увидев этот современный подводный корабль.
Агата молчала, переполненная противоречивыми чувствами. Она не знала, удивляться ли ей этим странным изгибам истории или же найти утешение в мысли, что все возвращается на круги своя.
Тириан, стоявший рядом с ней, тоже был поглощен своими мыслями. Улыбка постепенно сходила с лица «Несгибаемого Адмирала», он медленно осматривал помещение, и взгляд его был сосредоточенным и отстраненным. Наконец, его взор остановился на двери, ведущей к лифту. Он едва заметно кивнул, словно отдавая дань уважения той запутанной паутине человеческих амбиций и безрассудства, которая привела их сюда.
***
Легкий бриз скользил по волнам, мерно бегущим навстречу горизонту. В недрах «Белого Дуба» ритмично гудело паровое ядро, надежно несущее его сквозь воду. Лоуренс, закутанный в потертый капитанский мундир, стоял на мостике, вглядываясь в даль. Но в душе бывалого морского волка бушевала буря.
Из маленького зеркальца, висевшего у него на груди, донесся нежный женский голос:
— Ты волнуешься?
— Это чувство не покидает меня с тех пор, как мы покинули Фрост, — ответил Лоуренс. — Мы отправились на поиски корабля, которого другие стараются избегать уже сто лет. Если Общество Исследователей прознает об этом, меня сочтут сумасшедшим.
— Большинство капитанов в Бескрайнем море едва ли отличаются здравомыслием. Ты просто станешь самым знаменитым среди этих безумцев. — Голос Марты в зеркале звучал с насмешливой интонацией. — Неужели тебя это не вдохновляет?
Лоуренс тяжело вздохнул.
— Если сказать человеку, которого ведут на плаху, что его топор — самый острый во всем городе, и даже предложить отполировать его до блеска, думаешь, ему станет легче?
— Конечно! Пока топор делает свое дело, мне все равно, будет ли он отполирован или нет!
На мгновение воцарилась тишина, прерываемая лишь плеском волн. Корабль уверенно шел своим курсом, и каждый на его борту испытывал свою смесь тревоги и надежды.
Лоуренс нахмурился и повернулся на голос. На флагштоке висела петля «Аномалии 077». Он раскачивался в такт движениям корабля, словно зловещая кукла в этом безбрежном водном мире.
— Ты не собираешься слезать? — В голосе Лоуренса послышалось раздражение, когда он посмотрел на высохший скелет, усевшийся на флагштоке. — Ты там уже целый день висишь.
— А вдруг петля опять подействует? А я как раз задремать собрался. — В голосе скелета послышалась странная беззаботность. — Вы же сам говорили, что я могу спать, где захочу, помните?
— Я, кажется, говорил, что ты можешь выбирать себе место для сна, но так, чтобы это не мешало другим, — ответил Лоуренс, грозно глядя на скелет. — Я не думал, что ты решишь повиснуть на флагштоке. Твой способ «запечатать» себя явно не сработал. Единственный выход — это отправиться на «Затерянный Дом».
При этих словах скелет издал преувеличенно трагический стон, словно Лоуренс лишил его последней надежды. Не обращая внимания на эти театральные вопли, Лоуренс наклонился к маленькому зеркальцу, висевшему у него на груди.
— Как думаешь, все пройдет гладко?
— А с чего бы мне это знать? — раздался из зеркала голос Марты.
— Потому что у тебя всегда была поразительная интуиция. Ты ведь даже время нашего отправления выбирала, не так ли?
— Ты что, серьезно? — В голосе Марты прозвучало недоумение, которое быстро сменилось тихим смехом. — Не волнуйся ты так. Ты же сам решил отправиться на поиски корабля-призрака. Это не первая ваша встреча с этим проклятым судном.
— Да, но нервы все равно на пределе, — вздохнул Лоуренс, машинально поправляя воротник. — К тому же моя последняя встреча с этим кораблем — это тяжелое воспоминание, кошмар, который я предпочел бы забыть.
— Не накручивай себя. По крайней мере, на этот раз он не будет стрелять в тебя из всех орудий.
Не успела Марта договорить, как ее слова перекрыл пронзительный вопль. В следующий миг «Белый Дуб» охватило зловещее изумрудное пламя. Раздался оглушительный рев двигателей, корабль резко качнуло, и он круто сменил курс.
Спокойное море в мгновение ока превратилось в бушующий водоворот. На поверхности воды появилось множество жутких чернильно-черных щупалец. Небо тоже изменилось: солнечный свет померк, уступив место густым тучам. Лазурные волны превратились в темную, мутную бездну, словно оскверненную черными щупальцами.
Аномалия 077, все еще висящая на флагштоке, испустила пронзительный визг.
Сквозь тревожные стоны «Моряка» и смятые крики команды до Лоуренса дошло страшное: их затягивает в духовный мир. Из густого тумана, под оглушительный рев волн и всплески кипящей воды, вырвался пылающий корабль-призрак, объятый адским пламенем. Его силуэт, зловещий и величественный, возвышался над бушующей стихией.
Прибыл «Затерянный Дом.
Словно горный пик, он навис над ними, грозясь похоронить под своей громадой.
— Оно приближается, приближается! — пронзительный, полный паники вопль Аномалии 077 прорезал воздух. — Проклятье, оно все еще преследует нас! Довольно! Я хочу домой! Убирайтесь отсюда! Я хочу домой, вы слышите? А-а-а!
Слова сорвались с его губ, и в тот же миг «Затерянный Дом» замер. Замер внезапно, будто наткнувшись на невидимую преграду, всего в полуметре от борта «Белого Дуба».
Лоуренс стоял на палубе, не в силах пошевелиться. Когда он наконец пришел в себя, он поднял голову и посмотрел на нависший над ними пылающий корабль. На краткий миг грань между прошлым кошмаром и настоящим стерлась, и он вновь оказался в плену того страшного дня.
«Затерянный Дом» вернулся.
В поле зрения Лоуренса возникла высокая величественная фигура: Дункан Эбномар, вечный капитан «Затерянного Дома». Он стоял на палубе своего корабля-призрака, взирая на них со смесью любопытства и властности, которую Лоуренс не мог даже вообразить.
Это была вторая встреча Лоуренса лицом к лицу с существом из легенд, встреча с которым для большинства становилась последней.
И тут раздался голос Дункана Эбномара, гулкий и властный, подобно грому, раскатившемуся по небесам:
— Лоуренс, что за представление вы устроили на своем судне?
Слова повисли в воздухе, нагнетая почти физически ощутимое напряжение. На миг все замерло. Казалось, сама судьба кораблей и всех, кто на них находился, зависела от ответа Лоуренса.