Глава 456. Риск оказаться под наблюдением Бога •
Моррис с жаром пустился в пространные рассуждения о том, по каким неведомым законам Бог Мудрости одаряет своих избранников благословением. Многие склонны полагать, что его паства — это непременно ученые, книжные черви да чудаковатые гении. И хотя крупица истины в этом есть — большинство последователей и впрямь отличаются ученостью и пытливым умом — это вовсе не является незыблемым правилом.
Моррис, удобно устроившись у входа в капитанскую каюту, с упоением излагал эти тонкости, казалось, не замечая едва уловимой игры эмоций на лице Ширли, сидевшей рядом. Он говорил с такой неподдельной страстью, что сомневаться в его искренности не приходилось.
Моррис, продолжая, подчеркнул, что благосклонность Бога Мудрости не обязательно снисходит лишь на обладателей необъятных знаний. В пример он привел Пса, чьи академические успехи оставляли желать лучшего. Псу не удалось сравняться с «официальными адептами», блестяще справившимися со всеми тремя этапами сложнейшего церковного экзамена. И тем не менее, именно он привлек внимание Лахема, Бога Мудрости. Моррис напомнил, что в разных городах-государствах множество последователей, и даже прославленные святые, удостаивались божественных откровений задолго до того, как им открывались врата глубинных знаний.
В подтверждение своих слов Моррис поведал историю святого Колфрода, жившего более двух веков назад. В шестнадцать лет Колфрод, простой неграмотный рабочий, удостоился божественного откровения. Эта встреча стала поворотным моментом в его судьбе, открыв ему путь к знаниям, заключенным в книгах.
В противовес этой истории Моррис рассказал о знаменитом ученом из города-государства Мок, который всю свою жизнь провел в упорных попытках снискать благосклонность Лахема. Он достиг небывалых высот во всех мыслимых испытаниях Академии Истины, но так и не познал божественной благодати Лахема до самой своей смерти. Лишь посмертно Академия Истины удостоила его звания святого. Увы, подобные случаи были отнюдь не редкостью.
Дункан, задумчиво подперев рукой подбородок, нарушил молчание, заметив, что «критерии отбора» у Бога Мудрости, весьма причудливы.
Моррис возразил, не согласившись с определением «причудливые». Он подчеркнул, что приведенные им примеры — всего лишь «досадные исключения». Ведь если бы все было иначе, разве стала бы Академия Истины полагаться на стандартизированный экзамен как на действенный способ отбора последователей? Дело в том, пояснил Моррис, что у богов свои, непостижимые для смертных, мерки, по которым они оценивают этот мир. И за тысячелетия своего существования люди сумели вывести лишь крупицу руководящих принципов из этих таинственных стандартов.
Дункан, погрузившись в размышления, переваривал объяснения Морриса, сопоставляя их со своими собственными умозаключениями. И хотя доводы и примеры старика казались вполне разумными, Дункан никак не мог взять в толк, к какому же выводу подводит его Моррис.
Сомнения терзали Дункана. Неужели боги и впрямь действуют столь непредсказуемо? Быть может, за всеми этими «исключениями» и даже «абсурдом», царящими во владениях Лахема, скрывается неведомый смысл?
В памяти всплывали обрывки воспоминаний о странном темном пространстве и информации, с которой он там столкнулся. Образ сущности, которую Лахем, по всей видимости, именовал «LH-02», и тревожное послевкусие от их последнего общения не давали Дункану покоя.
Если все эти сведения были правдой, если LH-02 действительно был Лахемом, и если подозрения Дункана подтвердятся... тогда само понятие «богов» в том виде, в каком его воспринимали обычные смертные, требовало глубочайшего переосмысления.
Погруженный в свои мысли, Дункан невольно перевел взгляд на Пса. Как и говорил Моррис, несмотря на удивительную способность к обучению, академические успехи Пса оставляли желать лучшего и не шли ни в какое сравнение с познаниями именитых ученых Академии Истины. И тем не менее, именно это существо, еще недавно не умевшее ни читать, ни писать, удостоилось внимания самого Лахема, бога мудрости, — чести, о которой бесчисленные ученые мужи Академии Истины могли лишь мечтать до конца своих дней (хотя, похоже, Псу это не принесло ничего хорошего).
Вопрос оставался без ответа: что же именно привлекло внимание Лахема? Неужели «талант» Пса? Его ненасытная жажда знаний? Или... быть может, дело в том, что Пес был уникальным созданием, принадлежащим к глубинному «кластеру»? Неужели этот необычный пес с его удивительным «сердцем» по какой-то счастливой случайности соответствовал загадочным критериям LH-02?
Под пристальным, молчаливым взглядом Дункана Пес невольно попятился, мелкая дрожь пробежала по его телу. Спустя мгновение он не выдержал и пролепетал:
— Капитан, вы…
Дункан не обратил на Пса никакого внимания, переведя взгляд на Морриса.
— Как вы думаете, Моррис, — спросил он с непривычной серьезностью в голосе, — есть ли хоть какой-то шанс, что Ширли когда-нибудь сможет соответствовать «стандарту», установленному Богом Мудрости, и получить благословение Лахема?
Моррис на мгновение опешил, но тут же замотал головой.
— Крайне маловероятно!
— Вы уверены? — не отступал Дункан, в его тоне по-прежнему сквозила серьезность. — Вы же сами говорили, что «критерии оценки» у Лахема не всегда однозначны, и что даже неграмотный человек может неожиданно снискать его благосклонность.
— Пускай критерии Бога Мудрости и допускают исключения, — медленно проговорил Моррис, — один аспект остается неизменным: те, кто отвергнут однажды, не получат второго шанса. И хотя история практически не знает случаев прямого отказа со стороны Бога Мудрости…
Он запнулся, бросив на Ширли быстрый взгляд.
— ...то, что Псу едва не довелось стать «востребованным», а Ширли своими силами сумела вытащить его из этой бездны, говорит само за себя. Пожалуй, это самый очевидный пример «отказа», который только можно вообразить, когда речь идет о Боге Мудрости и его отношении к смертным.
Дункан бросил на Ширли многозначительный взгляд. Она выглядела немного растерянной, ее глаза метались по сторонам, пока она наконец не спросила:
— И что это значит?
— А это значит, что у тебя еще остались невыполненные обязанности, — отрезал Дункан, в его голосе послышалась сталь. — И не думай, что спасение Пса может служить оправданием, чтобы отлынивать от учебы.
Лицо Ширли вытянулось. Ее мысли лихорадочно заработали, и она ответила непривычно быстро:
— В этом мире больше девяноста процентов людей никогда не получат шанса поступить в Академию Истины, — перебил ее Дункан. — Шестьдесят процентов сдают экзамены только для того, чтобы получить сертификат об окончании обучения. И практически сто процентов людей за всю свою жизнь так и не достигнут святости и не окажутся под взглядом Лахема. Неужели ты думаешь, что, решив научить тебя читать и писать, я мечтал сделать из тебя такого же выдающегося ученого, как Моррис?
Ширли, ошеломленная непривычной серьезностью Дункана, несколько раз открыла и закрыла рот, но так и не смогла вымолвить ни слова. Спустя мгновение она потупилась.
— Я... я поняла... Простите, я была неправа…
— Все в порядке. Ты в моих глазах все еще ребенок. А детям свойственно быть упрямыми, — успокоил ее Дункан, мягко покачав головой. — Не волнуйся, я не ругаю тебя, просто размышляю... как нам поступить с будущим Пса.
— С моим? — Пес, послушно сидевший в сторонке, поднял голову, не совсем понимая, куда клонит Дункан. — А что с ним не так?
Дункан встретился с ним взглядом.
— Ты никогда не задумывался о том, что в будущем можешь снова привлечь внимание Лахема? В третий, а то и в четвертый раз?
Пес замер, и по его виду стало понятно, что он все понял. Несмотря на отсутствие мимики, все его существо заметно содрогнулось.
— Так... значит, мне больше нельзя читать? — спросил он, и в его голосе послышалась тревога.
— Бог мудрости Лахем — не просто зритель, которого привлекают книги, — отозвался Моррис, пожилой ученый, сидевший неподалеку. — Он уже обратил на тебя свой взор. Я не берусь судить о его намерениях, но раз уж он проявил к тебе интерес однажды, трудно гарантировать, что он не обратит на тебя внимание снова. Даже если ты перестанешь читать. Более того…
Пожилой ученый запнулся, на его лице отразилось замешательство, словно он пытался подобрать слова, чтобы описать божество, которому поклонялся. Наконец, он покачал головой и продолжил:
— Можно сказать, что до тех пор, пока ты продолжаешь «мыслить», твой разум остается в поле зрения Бога Мудрости. И обратит ли он на тебя свой взор еще раз, зависит только от его воли.
Багровый свет в глазах Пса заметно дрогнул.
Слова Морриса вызвали у Дункана странное чувство. «Благосклонность» Лахема ужасно напоминала проклятие, наложенное злобным божеством. Впрочем, поразмыслив, Дункан решил, что с точки зрения Демона Глубин любое благодеяние праведного бога может показаться проклятием.
Даже Элис, до этого момента хранившая молчание, решила подать голос:
— Значит ли это, что отныне Пес будет существовать в состоянии вечной уязвимости?
— Да, определенный риск есть, — кивнул Дункан. — Но до тех пор, пока связь между Псом и Ширли сохраняется, это не обязательно приведет к чему-то ужасному. Учитывая то, что рассказывал Пес, и мои... хм... предположения, Лахем вряд ли настроен враждебно. Возможно, он даже не осознает, что «разум», неожиданно привлекший его внимание, принадлежит Демону Глубин. А значит, он вряд ли попытается «присвоить» Пса каким-то более «насильственным» способом.
Услышав оценку Дункана, Пес лишь понуро опустил голову.
— Что ж... — пробормотал он с горечью. — Полагаю, нам остается лишь ждать и надеяться на лучшее.
— Не унывай, — подбодрил его Дункан. — И ты, и Ширли все еще носите мою метку. Даже в самом худшем случае, если Ширли не сможет поддерживать с тобой связь, я уверен, что все равно смогу почувствовать твое присутствие. И хотя я никогда не пробовал делать этого раньше, я бы не отказался бросить вызов «праведному богу» и вернуть кого-то... или, в данном случае, вернуть тебя.
— Я обязательно тебя поддержу! — тут же встряла Ширли, выпятив грудь и потрясая в воздухе симбиотической цепью, которую держала в руке. — Можешь на меня рассчитывать, Пес! В конце концов, меня лично отверг сам Бог Мудрости. Я — идеальный якорь!
Пес уже почти растрогался словами Дункана, но самоуверенный и горделивый вид Ширли застал его врасплох. Он уставился на нее с нескрываемым недоумением.
— Это... как-то не очень-то лестно, тебе не кажется?
Ширли не нашлась, что ответить, и лишь продолжала довольно улыбаться.
Однако ее пальцы, сжимавшие цепь, вдруг разжались, а потом сжали ее с новой силой.