Глава 450. Все дозволено •
Полвека назад, под сенью ледяных вершин, зародился дерзновенный замысел — «Исследование Глубин». Его целью было проникновение в сердце тайны, окутывающей странные металлические жилы, пульсирующие под каменным сердцем города-государства. Сквозь поколения правителей, словно драгоценные льдинки, передавались крупицы эзотерического знания: шепот о рудах, откровения о Королеве Фроста, предания о проклятиях и мифы о древнем божестве. Но тьма уже пробудилась в недрах. Грозный Владыка Глубин явил свой лик, разверзнув под городом зияющую пасть бездны. И тяжестью ледяной горы обрушилась на сердца людей вся чудовищная правда древних откровений.
Но самым ошеломляющим откровением для Дункана стало заявление о том, что сам концепт «древнего бога», вторгшегося в город-государство, — искусная имитация.
Ванна, чьи глаза, казалось, видели сквозь завесу времени и лжи, в чьей власти было вершить суд над еретиками, осознала всю глубину этого заявления. Ее взгляд упал на исполинский столп, на котором покоилась вся эта подземная твердыня. Молчание повисло в воздухе, тяжелое, как свинец. Наконец, Ванна заговорила:
— Слово «имитация», произнесенное Агатой, имеет два значения. Первый — эту реликвию, возможно, действительно оставил так называемый «Древний Бог» во время своего вторжения, и его истинная сущность связана с морскими глубинами, что простирается под нами. И здесь перед нами открываются два пути…
Дункан кивнул, подтверждая ее слова.
— Именно так, два значения. Первое — «источник» на дне моря реален. В этом случае «загрязняющее тело», проникшее в город-государство, может быть лишь иллюзией, призраком, отвлекающим маневром. Второе значение куда более запутано...
Он замолчал, переводя взгляд на исполинский столп, словно искал в его немом величии ответы на свои вопросы. Глубокий вдох, и Дункан продолжил свою мысль…
— Второе значение... — Дункан сделал многозначительную паузу, — предполагает, что «источник» в морских глубинах — тоже ложь, искусно сотканная иллюзия. Агата в последние мгновения своей жизни не только коснулась щупалец древнего бога в этой пещере, но и узрела то, что таится в толще воды. К сожалению, время не дало ей возможности поведать нам об этом...
Тяжелая тишина опустилась на собравшихся, словно густой туман, пропитавший собой воздух. Элис, до этого момента молчавшая и пытавшаяся ухватить нить повествования, невольно вздрогнула. Она робко потянула Дункана за рукав и прошептала:
— Все это... пугает. Неужели все так плохо?
Дункан тихонько хмыкнул, и в его глазах мелькнул огонек мрачного веселья.
— Кто знает, — ответил он, — пожалуй, оба варианта одинаково ужасны.
Он нежно погладил Элис по голове, пытаясь успокоить ее. Девушка выглядела растерянной, хоть и не до конца понимала происходящее.
— Не стоит так переживать, — успокоил ее Дункан. — С чем бы мы ни столкнулись, это не будет страшнее схватки с Зеркальным Фростом.
— Только если мы не позволим «источнику» на дне моря и дальше набирать силу, — добавила Ванна, встречаясь взглядом с Дунканом. — Как вы и предполагали, нам нужно еще раз спуститься за грань Фроста и проверить, представляет ли этот «Древний Бог» угрозу для нашего мира.
Дункан кивнул в знак согласия, понимая, что Ванна уже мысленно готовится к этому опасному путешествию. Внезапно его внимание привлекло странное мерцание, исходившее от правой руки Ванны. В следующий миг в ее ладони материализовался металлический предмет.
— Ванна, что это? — спросил он с нескрываемым любопытством.
— В руке? — Ванна удивленно посмотрела на свою ладонь, словно не понимая, как этот предмет оказался у нее. Он был холодным на ощупь, но тепло ее тела уже начинало согревать металл.
Ванна с удивлением разглядывала латунный ключ необычной формы, который оказался у нее в руке.
— Ключ... — прошептала Ванна, ее глаза расширились от удивления, а затем вспыхнули огоньком узнавания. — Это тот самый ключ, о котором вы говорили? Тот, что мэр Уинстон передал другой Агате? Неужели это ключ, оставленный самой Королевой Фроста?
Глаза Дункана загорелись любопытством.
— Можно взглянуть? — спросил он, подаваясь вперед.
— Конечно. — Ванна без колебаний протянула ему ключ.
Ключ и впрямь был необычным. Рукоять его представляла собой символ бесконечности, а вместо привычных зубцов или лезвия на конце располагался цилиндр с тонкими бороздками, напоминающий ключ для завода механической игрушки.
Элис, охваченная любопытством, подошла ближе и робко потянула Дункана за рукав.
— А можно посмотреть? — спросила она. — Никогда таких ключей не видела. От чего он?
В пещере воцарилась тишина.
Все взгляды обратились к кукле.
— Почему все на меня смотрят? — спросила Элис, растерянно указывая на себя. — Я что-то не так сказала?
— Ты чувствуешь что-нибудь особенное, когда смотришь на этот ключ? — спросил Дункан, пристально глядя на Элис. — Может, он кажется тебе знакомым? Или ты хочешь к нему прикоснуться?
— Нет, ничего такого, — ответила Элис, еще больше озадачившись. — Я его в первый раз вижу.
Ванна, стоявшая рядом, наклонилась к Дункану и прошептала:
— Капитан, как вы думаете, что это может значить?..
— Нина упоминала, — медленно произнес Дункан, словно прокручивая в голове обрывки воспоминаний, — что у Элис на спине... замочная скважина.
Взгляд Агаты метнулся к Элис, к этой ходячей аномалии в обличье куклы.
Элис, почувствовав на себе тяжесть их взглядов, растерянно огляделась. Потом подняла руку, пытаясь дотянуться до спины.
— Я ничего не чувствую, — пробормотала она, и в ее голосе послышалась обида. — Платье мешает.
Дункан, наконец, нарушил давящую тишину, опустившуюся на пещеру.
— Разберемся с этим на корабле, — решительно произнес он. — Этот вопрос требует деликатности. — Он перевел взгляд на Агату. — Ничего, если я возьму ключ с собой?
— Формально этот ключ — реликвия, передаваемая правителями Фроста из поколения в поколение, — ответила Агата после секундного раздумья. — Мэр Уинстон утверждал, что в нем хранится некая «информация» от Королевы Фроста.
— Но... — она запнулась, а затем покачала головой. — Сейчас все иначе. Можете взять его.
— Благодарю. — Дункан не стал вдаваться в подробности. Он протянул ключ голубю, сидящему у него на плече. Птицу окутало облако изумрудного света, и в следующее мгновение и голубь, и ключ исчезли. Через секунду голубь появился вновь, но ключа у него уже не было.
Ключ был в безопасности, доставлен в самое сердце «Затерянного Дома» — корабля Дункана. Капитан еще раз окинул взглядом пещеру под Фростом, задержав взгляд на исполинском столпе, поддерживающем ее своды. Он протянул руку и коснулся ледяной поверхности, ощутив под пальцами пронизывающий холод.
— Пора возвращаться, — объявил он, открывая новую главу в этой истории, полной загадок и опасностей.
Пещера была поистине колоссальной — подземный мир, простирающийся в бесконечность. Несмотря на то, что для освещения пути они использовали духовный огонь — мистическое пламя, способное разогнать любую тьму, — им удалось изучить лишь малую часть этого лабиринта. Но Дункан увидел достаточно.
Он понимал, что им нужно время, чтобы осмыслить все то, что они узнали, распутать сложный клубок информации. Дальнейшее изучение пещеры он мог доверить Ванне и ее команде. Они убедились, что древний бог не успел осквернить это место, что своды пещеры не угрожают обрушением. Ванна могла спокойно продолжать исследования.
Ориентируясь по призрачному свечению духовного огня, которым они отметили свой путь, группа двинулась к выходу из пещеры. Вскоре они добрались до лифта, который быстро доставил их обратно в шахту.
Пробираясь по тускло освещенным коридорам шахты, Дункан с нескрываемым любопытством обратился к Агате:
— Каковы ваши предварительные выводы? Что же все-таки находится под нами?
Агата на мгновение задумалась, прежде чем ответить:
— Я планирую организовать ряд экспедиций, чтобы досконально изучить топографию пещеры, особенно область вокруг этого колоссального столпа. Если мы обнаружим что-то важное, я сразу же сообщу вам. Как только мы соберем достаточно данных... — она сделала паузу, подбирая слова, — я бы рекомендовала мэрии начать разработку месторождения. Главная задача — разработать такой метод добычи, который не нарушит целостность пещеры и не повредит «столп». В конечном итоге, решение о начале работ будет принимать мэрия.
Дункан вопросительно приподнял бровь.
— Вас не пугает потенциальная опасность, связанная с добычей этой руды? Вдруг она обладает какой-то остаточной силой древнего бога?
— Выживание города-государства — наша главная задача, — спокойно ответила Агата, качая головой. — Но во время нашей экспедиции я кое-что заметила.
— И что же? — спросил Дункан, заинтригованный ее словами.
— Если эта руда под Фростом — действительно результат воздействия древних богов, — продолжила Агата, — то что это значит для других городов-государств, разбросанных по всему Бескрайнему морю? Насколько безопасны их подземные владения?
Наступила тишина, прерываемая лишь эхом их шагов по металлическому полу шахты.
— Вспомните, — продолжила Агата, — после того, как шахты Фроста истощились, город на протяжении полувека получал металл из Зазеркалья. Мы, конечно же, решили, что эта руда — такая же «подделка», как и все остальное в том мире. Но даже после того, как Зазеркалье исчезло, руда осталась. А теперь мы нашли новое богатое месторождение в этой пещере. Все это наводит на мысль, что руда — не «подделка», не иллюзия, а нечто куда более... реальное.
— Если руда — природное образование, а не искаженная иллюзия, — продолжил мысль Дункан, и в его голосе послышались тревожные нотки, — то ее существование перекликается с учением Культа Уничтожения о «боге-творце».
— Да, сама эта мысль — крамола чистой воды, — спокойно согласилась Агата.
— Но вы, похоже, не видите в этом крамолы.
Агата на мгновение замолчала, ее лицо, скрытое под черной повязкой, было обращено к Дункану. Казалось, она смотрит сквозь него, в самую суть вещей.
В конце туннеля уже забрезжил дневной свет — теплый, лучезарный поток солнечного сияния. И хотя мир для Агаты оставался погруженным в холод и мрак, она знала, что где-то там, за пределами ее восприятия, светит солнце.
Выход из шахты показался в конце туннеля, словно картина, заключенная в раму из грубо отесанных камней. Сквозь этот проем внутрь потоком хлынул яркий солнечный свет, окрасив стены туннеля в золотистые тона. Мир снаружи манил теплом и светом, разительно контрастируя с мрачным и загадочным подземельем, которое они покидали.
Но для Агаты, чье восприятие было сковано ее даром, мир оставался холодным и неприветливым — холодным и безжизненным, словно гробница. Она не чувствовала тепла солнечных лучей, не видела их ласкового света, но разумом осознавала их присутствие. Она знала, что для других солнце — это ласковое прикосновение, сияющая мантия, сотканная из тепла и света.
Сложив руки на груди в молитвенном жесте, Агата наклонилась к Дункану и прошептала:
— Как я уже говорила, главное — выживание города-государства. В этом мире ересь — это все, что угрожает нашему существованию. Все остальное, какими бы странными или крамольными ни были убеждения, должно быть допустимо.
Ее слова, произнесенные с серьезностью верховной священницы, эхом разнеслись по туннелю, словно достигая какого-то высшего, космического понимания. Как будто само выживание оправдывало любые средства.