Глава 436. Знакомство •
Агата сидела напротив загадочной фигуры, и откровенность, звучавшая в ее голосе, выдавала безграничное доверие. Она верила, что это существо достойно ее честности, ведь оно уже продемонстрировало свою незримую мощь, спася ее родной Фрост от неминуемой катастрофы.
У Агаты было два источника, питавших ее знаниями о происходящем. Первый — это собственные глаза и острый ум, позволивший сложить мозаику событий из осколков, найденных в жутком зеркальном отражении Фроста. Вторым — рассказы, стекавшиеся к ней от верных людей и служителей различных религий города. Истории, сплетаясь воедино, рисовали сложную картину событий, случившихся за время ее заточения в Зазеркалье.
Любопытно, что эти истории отражали ее собственный опыт, пережитый ее двойником в той параллельной реальности.
Центром повествования неизменно становилась шахта в самом сердце Фроста, где некогда добывали ценнейшие металлы. Считавшаяся бесплодной со времен правления Королевы Фроста, она хранила в своих недрах зловещую тайну. Целая череда правителей, включая мэра Уинстона и зеркальное отражение самой Агаты, сгинули в лабиринте ее штолен. Перед своим исчезновением двойник Агаты, судя по всему, постигла некое откровение, настолько сильное, что оно пробилось сквозь границы измерений и коснулось сознания настоящей Агаты.
Дункан слушал внимательно, лишь изредка прерывая Агату просьбами уточнить детали. Когда она закончила, он тихо вздохнул.
— Итак, вы открыли мне самое сердце Фроста, его самую сокровенную тайну, — произнес он. — Неужели вы не боитесь, что эти знания могут быть использованы во зло?
— Учитывая то, чему я стала свидетелем, — разрушение вами зеркального города, — рассуждать о ваших мотивах, думаю, бессмысленно, — ответила Агата, и в ее голосе звучала непоколебимая уверенность. — Если бы вы замышляли что-то дурное против Фроста, от него уже бы остались одни руины.
Взгляд Дункана на мгновение метнулся к Ванне, также присутствовавшей при разговоре.
— Это общепринятый способ для защитников города выражать благодарность? — мягко поинтересовался он, сохраняя непроницаемое выражение лица.
Ванна, почувствовав, что атмосфера накалилась, поспешно отвела взгляд, сделав вид, что не расслышала вопроса.
Тем временем Моррис, сидевший напротив, не мог сдержать любопытства, разгоревшегося после слов Агаты о некогда заброшенных рудных жилах.
— А в каком состоянии шахта сейчас? — спросил он. — Ведется ли там добыча? И что с рудой, которую успели добыть за эти годы — это действительно был металл?
— Сейчас шахта опечатана, — ответила Агата. — После того как отхлынуло зеркальное вторжение, оттуда стали доноситься тревожные звуки, подземные толчки. У нас не хватает ни людей, ни ресурсов, чтобы разобраться, что там происходит. Но если верить сохранившимся на руднике и плавильне записям, состав добытой ранее руды действительно совпадает.
Моррис задумчиво погладил подбородок.
— То есть, даже после того, как зеркальный город был уничтожен, руда, которая, как мы предполагали, является порождением потусторонних сил, осталась нетронутой? — произнес он. — Любопытно. Поддельные чудовища из того мира обратились в прах, но металл остался. Неужели сила этого… Владыки Глубин… действительно способна создавать настоящие, материальные металлы?
— Сейчас не время для научных дискуссий, — вмешалась Ванна, обращаясь к Агате. — Когда вы планируете возобновить исследования в шахте?
— Думаю, нужно дождаться, пока в городе не восстановится порядок, — осторожно проговорила Агата после недолгого раздумья. — Пока не прекратятся эти странные звуки и толчки, доносящиеся из шахты. И, что еще важнее, сначала мы должны убедиться, что переживем нашу первую ночь в этом мире, который так изменился после всех недавних событий.
Взгляд Агаты невольно метнулся к окну, и ее мысли на мгновение вырвались из душной атмосферы комнаты, полной напряжения.
За окном снежинки кружились в причудливом танце, плавно опускаясь с небес. День еще не уступил свои права ночи, но солнце уже клонилось к закату, а его слабый свет был скрыт за плотной пеленой облаков. Лишь на мгновение угасающие лучи коснулись шпиля далекого собора, словно напоминая о неизбежном приближении сумерек.
— До заката осталось всего два часа, — пробормотала Агата скорее себе под нос, чем кому-то из присутствующих. — А значит, скоро начнется наше первое настоящее испытание.
Не успела Агата как следует развить свою мысль, как Ванна перебила ее:
— Прошу прощения, что перебиваю, но, думаю, нам не стоит бояться наступления ночи. Учитывая, в каком хаосе мы оказались, темнота скоро может стать наименьшей из наших проблем здесь, во Фросте.
Агата, застигнутая врасплох, повернулась к ней:
— С чего вы это взяли?
Ванна быстро взглянула на Дункана, и тот едва заметно кивнул в знак одобрения. Удовлетворенная, она снова повернулась к Агате:
— Назовем это мудростью, приобретенной в Пранде.
Название «Пранд» на мгновение повисло в воздухе. А затем, словно пазл, сложившийся из разрозненных кусочков, перед Агатой предстала вся картина: доклады разведки, сообщения о масштабных аномалиях в Пранде, надвигающийся кризис, известный как Темное Солнце, история, написанная огнем и кровью, и, наконец, «слухи», просочившиеся из Пранда по тайным каналам…
Дункан Эбномар — капитан корабля-призрака, блуждающее бедствие Бескрайнего моря, кошмарная фигура, прозванная «тенью подпространства», — каким-то образом вновь обрел человеческий облик.
Агата, юная привратница Фроста и по совместительству исполняющая обязанности епископа, поднялась со своего места. На ее лице читалась смесь изумления и внезапного прозрения.
В этот момент все встало на свои места. Все загадочные намеки, все разрозненные фрагменты информации сложились в единую, пугающе ясную картину.
Агата не сводила глаз с Дункана. Ее лицо, словно полотно художника, отражало целый спектр эмоций, и легким дискомфортом тут дело не ограничивалось.
Молчание затянулось, и наконец она нарушила его:
— Неудивительно, что ваши последователи называют вас «капитаном». Нужно было догадаться раньше. Кому еще в Бескрайнем море подобает этот титул?
— Я сожалею, если мои прошлые деяния причинили кому-то вред, особенно на Тринадцати островах Уэйсерена, — ответил Дункан. — Хотя я не помню, что там произошло, улики против меня неопровержимы.
Он старался говорить уверенно, но, учитывая его мрачную репутацию и ту невероятную мощь, свидетелями которой они стали всего несколько часов назад, развеять напряжение ему не удалось. Агата по-прежнему была встревожена.
В комнате повисла напряженная тишина. Наконец Агата заговорила, и ее слова прорезали гнетущую атмосферу.
— Должна признаться, с тех пор как меня возвели в ранг святой, церковь не устает напоминать о необходимости немедленно докладывать о любых фактах и действиях, связанных с «подпространственной тенью», то есть с капитаном Дунканом, в Верховный Собор Смерти. Этот указ столь же неотложен, как и реакция на стихийные бедствия или вторжения из подпространства. Не уверена, что вы до конца осознаете всю серьезность ситуации.
Ванна вмешалась прежде, чем Дункан успел ответить, искусно направляя разговор в нужное русло:
— О, мы прекрасно осведомлены. Нам ежегодно напоминают об этом. У нас даже разработан специальный план действий на случай подобного события, хотя его ни разу не приходилось применять.
Атмосфера в комнате, хоть и разрядилась благодаря словам Ванны, по-прежнему оставалась тягостной. Несмотря на внешнее спокойствие, всех присутствующих объединяла тревога.
Дункан с легкой укоризной посмотрел на Ванну.
— Обсуждаете при мне сверхсекретные протоколы?
Ванна, застигнутая врасплох собственной оговоркой, мгновенно взяла себя в руки.
— Ах, прошу прощения, капитан. Это было крайне неосторожно с моей стороны.
Агата, все еще не оправившаяся от потрясения, вызванного появлением Дункана, на мгновение словно потеряла дар речи. Наконец, ее взгляд сфокусировался на Ванне, и глаза девушки расширились от удивления.
— Постойте... вы...?
— Назначенный инквизитор Пранда, — призналась Ванна, и ее лицо смягчилось, приняв почти виноватое выражение. — В некотором роде мы коллеги. Приношу свои извинения за то, что скрывала свою личность.
Агата чувствовала себя затянутой в водоворот событий. Каждое новое откровение обрушивалось на нее, словно штормовая волна. Девушка начинала понимать, что окончание одного кризиса зачастую служит лишь прелюдией к другому, еще более сложному клубку проблем. К вызовам, о которых она прежде и не задумывалась.
Опустившись в кресло, Агата вопросительно посмотрела на Ванну.
— Почему вы здесь, с капитаном Дунканом? Разве вы, как старший представитель Церкви Бурь в Пранде, не должны быть там? Разве Пранд больше не нуждается в инквизиторе?
— Хотите верьте, хотите нет, но это соглашение действительно одобрено Церковью, — начала Ванна, тщательно подбирая слова. — Однако детали весьма деликатные и не подлежат широкому обсуждению. Скажем так, эта информация строго конфиденциальна. Не занимай вы столь высокое положение, я бы не стала касаться этой темы. — Она выдержала паузу, прежде чем добавить: — Что касается Пранда, то вы правы. Он больше не нуждается в инквизиторе в традиционном смысле — роль судебного надзирателя и стража там изжила себя.
Чувствуя себя совершенно потерянной, Агата устало помассировала виски. В памяти всплывали обрывки непроверенных сообщений разведки. Немного поколебавшись, она наконец спросила:
— Скажите, если верить слухам, в Пранде действительно воцарилось спокойствие? Даже по ночам?
Ванна на мгновение опешила.
— Неужели эти сведения уже дошли до Фроста?
— Мы, может, и изолированы, но не до такой степени, — парировала Агата, но тут же ее голос смягчился от любопытства. — Скажите, это правда, что ночи в Пранде стали спокойными?
— Да, это так, — подтвердила Ванна. — Ночи в Пранде сейчас безопаснее, чем дни во многих других городах-государствах. Более того, мой дядя подумывает об организации ночного рынка, чтобы воспользоваться этими новыми мирными условиями. Правда, эта идея пока находится в зачаточном состоянии и требует тщательной проработки. — Она ненадолго замолчала, а затем добавила: — Раз уж вам известно о спокойных ночах Пранда, то вам наверняка известно и о его преображении после инцидента с Темным Солнцем.
— Видение-Пранд, первая в истории аномалия без номера, — пробормотала Агата, невольно переводя взгляд на Дункана. До нее наконец дошел смысл слов Ванны. — То есть вы хотите сказать, что Фрост стоит на пороге подобного преображения?
Дункан перехватил ее многозначительный взгляд и ответил теплой улыбкой и легким кивком.
— Вполне возможно.