Глава 426. Пламя и Бог •
В царстве, где грань между реальностью и безумием была размыта, фигура пробиралась сквозь лабиринт колючих, подобных иглам, щелей. Изредка свет пробивался сквозь тьму, освещая ее путь и отбрасывая на нее неземное сияние. Эта фигура, Агата, колебалась между решимостью и отчаянием, словно балансируя на краю пропасти, разделяющей здравомыслие и безумие.
Сколько времени она скиталась в этом хаотичном царстве, никто не знал. Разложение древнего божества, чьи останки пронизывали саму ткань этого мира, проникало в ее существо, подобно яду, медленно и неумолимо. Осталась ли она целой, или же стала лишь осколком, на грани поглощения окружающим ее хаосом? Ответ был потерян в тумане времени и безумия.
Агата чувствовала себя плывущей по течению, не в силах различить ни окружающую обстановку, ни свою собственную форму. Она была подобна чернилам, растворяющимся в воде, ее края были размыты и нечетки. Это было похоже не столько на ходьбу, сколько на полет в плотной темной среде, которая отражала ее собственную субстанцию, растворяя ее границы.
Она чувствовала, как все стремится к пределу. Базовые частицы жизни — действительно ли они являются строительными блоками всего сущего? Эти частицы сформировали ее нынешнюю форму, но не были ли они одновременно и ее разрушителями?
Лед тает в воде и испаряется в воздухе. Копии, образованной из этих элементов, суждено было вернуться в метафорическое «море», из которого она появилась. Индивидуальная воля, заключенная в этой форме, в конце концов станет лишь точкой света в этом хаотичном «море», питая другие блуждающие искры, заблудившиеся в тернистом лабиринте.
В этом хаосе, где границы между жизнью и смертью, реальностью и безумием были размыты, Агата чувствовала себя одновременно частью и чужеродным элементом. Она была песчинкой, растворяющейся в океане, но в то же время - искрой, способной зажечь другие.
Она была всего лишь копией, призраком. В ее памяти хранились воспоминания о двадцатичетырехлетней жизни: о месте рождения, о друзьях, обо всем, что она любила и ненавидела. Но то, что действительно принадлежало ей за эти двадцать четыре года, могло уместиться в три дня, а может быть, и меньше.
В ее сознании звучал голос мэра Уинстона, наполненный смирением и печалью: «Смысла нет…»
Существо, обладающее истинным бытием, начертало это заявление в безграничной тьме. В отличие от него, копия, существующая всего три дня, осмелилась прорваться сквозь мрак, намереваясь бросить вызов древнему богу.
«Какой абсурд…» — подумала Агата, и ее голос растворился в тьме, создавая едва заметную рябь. В тот же миг в ее сознание хлынул неумолимый поток данных, таинственная воля, состоящая из «0» и «1», затопила ее психику.
Она осознавала, что находится на грани растворения в этом безграничном сознании. Даже если в этом пространстве хранились лишь мимолетные мысли древнего бога, его необъятные масштабы были не под силу ее хрупкому разуму.
Но это не пугало ее. Она справилась.
Она преодолела огромную тернистую пустыню и достигла глубин тьмы.
Перед ней возвышалось огромное «щупальце», подобное исполинскому столбу, подпирающему небо. Его поверхность была испещрена темно-синими линиями, служившими памятником древним истинам на фоне хаоса.
Агата подняла взгляд и протянула руку, пытаясь установить контакт. Черные осколки и пыль закружились и зависли вокруг нее.
На ее коже, испещренной бесчисленными ранами, виднелись следы изнурительного перехода через колючие заросли. Черная субстанция, похожая на ил, просачивалась из нее, поднималась, как призрачный туман, рассеивалась и в конце концов растворялась в окружающей пустоте. Плавающие фрагменты и пыль были остатками ее сущности.
В этот момент Агата почувствовала себя треснувшей марионеткой, изрезанной сетью трещин, настолько ужасающих, что никакие бинты не могли скрыть ее внешний вид.
По сравнению с ней «щупальце» первобытного бога оставалось незатронутым, равнодушным к ее прикосновениям.
От него не исходило ни грозной энергии, ни пугающих черт. Оно даже не отреагировало на ее провокацию. Кончики ее пальцев ощущали лишь едва заметную прохладу, мягкую, слегка шершавую текстуру.
Пронизывало ли щупальце ледяное безразличие лишь потому, что было бледным отголоском морской бездны? Или же существование Агаты оказалось слишком ничтожным, чтобы привлечь внимание древнего бога?
Нахмурившись, Агата пыталась понять, что ещё можно сделать в эти последние мгновения. Размышления ни к чему не привели — ощутимой цели не было.
Она достигла финала, разгадав загадку непроглядной тьмы. Пройдя по лабиринту колючих мыслей древнего божества, Агата постигла истинную сущность бога, скрытую в самом сердце этой тьмы. Она даже осмелилась коснуться его щупальца.
Не осталось ни неразгаданных истин, ни желанных целей. Последнее путешествие стало не столько исполнением долга привратника, сколько уступкой собственной, непоколебимой решимости.
Настало время покоя.
Агата тихонько вздохнула, позволяя телу расслабиться. Она прислонилась к гигантскому щупальцу, словно ища утешения в его кажущейся непоколебимости.
«Скорее всего, меня не будет сопровождать ни одна душа... — подумала Агата в темноте, тут же отмахнувшись от странной мысли, пришедшей на ум. — Конечно, нет. Будь у меня душа, пересечение этой границы навредило бы „привратнику“ по ту сторону... А что станет с ней, когда переступлю я? Ведь нельзя дважды переступить порог...»
«Интересно, что сейчас в Соборе... Вернулись ли те, кто решился войти в колодец? Впрочем, им не стоит беспокоиться...»
Резкий всплеск обжигающего жара прервал ее размышления. Агата вздрогнула, вырванная из задумчивости чужим ощущением.
Агату словно охватило всепоглощающее пламя, грозящее испепелить саму душу. Мысли, уже готовые раствориться в хаосе, вновь обрели пугающую четкость. Она корчилась в иллюзии пылающей плоти, не обращая внимания ни на что вокруг. И вдруг, в оглушающем грохоте прозвучал знакомый голос: «Маяк зажжен».
Это был ее собственный голос.
Глаза Агаты распахнулись, и ослепительный зеленый свет пронзил темноту, стирая границу между иллюзией и реальностью. В разверзшейся перед ней бездне клокотала угрожающая черная жижа, а вокруг толпились чудовищные приспешники тьмы и демонические сущности.
В этом охваченном огнем коридоре на Агату снизошло откровение — она осознала другое сознание, другое «я».
И другая «она» также почувствовала ее присутствие.
Теперь она понимала, что от нее требуется — оставалась задача, требующая ее внимания.
Агата резко обернулась к огромному щупальцу. На ее лице расцвела лучезарная улыбка — самая яркая из всех, что она смогла изобразить с момента своего появления в этой тьме, а глаза засияли ярким светом.
Решительно шагнув вперёд, Агата протянула руки к щупальцу. Пламя мгновенно охватило ее фигуру, но обжигающая боль казалась скорее благородной данью, чем страданием. Она широко развела руки в объятиях, которые напоминали скорее приветствие, чем атаку.
*Бум!*
Громовой рев пронесся сквозь тьму, когда две силы столкнулись. Пламя в одно мгновение охватило искаженное пространство. Под нарастающую симфонию духовного огня колоссальное щупальце превратилось в пылающий маяк, яростно дрожащий в пламени.
Агата чувствовала, как ее плоть стремительно разлагается в огненном пламени. Ее тело, созданное из тленной субстанции, теперь участвовало в очистительном ритуале огня. Но страха не было. Вместо этого она с усилием подняла голову и оглянулась на пройденный путь.
«Тернистая пустыня» тоже пылала. В разрастающемся духовном огне она приобрела странное, но завораживающее сходство с огненной кроной дерева.
«Прощайте... мэр Уинстон...» — подумала Агата, крепче сжимая пылающее щупальце, безмятежно ожидая последней главы своего существования.
Но в тот момент, когда ее сознание было готово раствориться, она заметила аномалию.
Огонь поглотил и ее, и щупальце. Впервые внутри этого коридора, изваянного духовным огнем, она почувствовала отклик «продолжения древнего бога».
С удивлением Агата вгляделась в замысловатые узоры на поверхности щупальца, наблюдая, как по ним пляшут языки пламени, и ощущая поток информации, льющийся в ее разум из духовного огня. Казалось, на поверхности щупальца открылось бесчисленное множество глаз, каждый из которых торопливо передавал крупицы знаний и информации.
В конце концов весь этот спектр знаний и информации слился в водоворот в ее сознании.
11101001... 11100101 10001000... 10010011...
Бесконечные цепочки «0» и «1» захватили последние остатки сознания Агаты.
Но на этот раз она смогла расшифровать их загадочное послание.
«Ошибка... Клон...»
В состоянии изумлённого недоверия она собрала воедино загадочное послание, переданное продолжением древнего бога, поняла его намерения и впоследствии разгадала поразительное откровение.
Пристально глядя на объятое пламенем щупальце, она задалась вопросом: «Может, это... всего лишь очередная иллюзия?!»
В следующее мгновение неугасающая искра ее сознания была поглощена неумолимым изумрудным пламенем.