Глава 387. Борт «Черного Дуба» •
Крепко ухватившись за перекладины щтормтрапа, Лоуренс начал подъем, методично и упрямо взбираясь все выше. С каждым движением зловещий корабль, вырисовывавшийся над ним словно хищный зверь, становился все ближе. Его корпус, глубокий и темный, как полуночное небо, вполне оправдывал название «Черный Дуб». Казалось, он был выжжен пламенем, оставившим после себя лишь обугленную, мрачную тень. Изнурительный подъем завершился, и Лоуренс ступил на палубу.
Только его сапоги коснулись истертых досок палубы, как волна усталости накрыла Лоуренса с головой. Он тяжело опустился на спину, уперев руки в колени, и жадно задышал. Когда дыхание выровнялось, мужчина с легкой усмешкой признался себе, что уже не молод.
Возраст давал о себе знать, и подъем по штормтрапу — некогда пустяковое дело — теперь требовал передышки. В памяти всплыла молодость, те времена, когда подобные нагрузки были ему нипочем.
Задумчивость Лоуренса прервал звук шагов за спиной. Он отбросил ностальгию и тут же сосредоточился на Аномалии 077 — существе, последовавшем за ним на борт «Черного Дуба». Фигура, больше похожая на мумифицированный труп, чем на живого человека, неподвижно стояла у самого края палубы, демонстрируя неожиданную покорность.
Лоуренса не покидало чувство несоответствия: аномалия, обладающая столь высоким разрушительным потенциалом, вела себя с кротостью ягненка. Однако суровая реальность, в которой эта жуткая мумия оказалась его единственным союзником, быстро отрезвила Лоуренса. Отбросив сомнения, он заговорил авторитетным тоном:
— Тут безопасно?
— Да, — прохрипел в ответ мумифицированный человек. Его глубоко запавшие глаза обшарили пустую палубу, прежде чем он нерешительно добавил: — Кажется, мы одни, капитан.
— Я не слепой, — саркастически бросил Лоуренс, сам внимательно осматривая палубу.
Необычный туман окутывал «Черный Дуб», скрывая детали корабля под мрачной пеленой. Лоуренс напрягал зрение, пытаясь сквозь дымку разглядеть очертания. Планировка поражала сходством с его собственным кораблем, «Белым Дубом» — семьдесят, а то и восемьдесят процентов полного соответствия. Вот только в отличие от ухоженного «Белого Дуба» этот корабль выглядел так, словно давно был брошен на произвол судьбы: облупившаяся краска, истертая палуба, пятна, подозрительно похожие на ржавчину…
Если бы не туман, Лоуренс легко принял бы «Черный Дуб» за забытого близнеца своего собственного корабля. Будто он попал в альтернативную реальность, где его любимое судно дрейфует бесцельно, предоставленное времени и стихии.
Мумия не ошиблась: на борту не было ни души, поэтому тишина, окутывавшая корабль, казалась еще более зловещей.
— Но если здесь никого нет, то кто спустил штормтрап? — спросило существо с заметным недоумением в голосе. — И кто-то же ответил вам сигнальным огнем. Кто это мог быть?
Лоуренс с некоторой долей уважения посмотрел на мумию.
— Для аномалии ты демонстрируешь поразительную логику, — заметил он вслух. — Но не странно ли применять ее к кораблю-призраку?
Существо лишь молча пожало плечами, и между ними повисло тревожное молчание.
Молчание мумии начинало раздражать. Лоуренс привел Аномалию 077 на «Черный Дуб» не только для того, чтобы не оставлять ее на «Белом Дубе». Он рассчитывал воспользоваться уникальными способностями существа.
— Ты можешь использовать здесь свои способности? — спросил он, пристально глядя на мумию. — Этот корабль тебе подвластен?
— Вы хотите, чтобы я его узурпировал? — удивилась Аномалия 077.
— Нет, узурпировать не нужно, — твердо ответил Лоуренс. — Но я хочу, чтобы ты проверил, действуют ли здесь твои способности. Можешь ты ощутить состояние этого корабля?
Аномалия 077, известная также как «Моряк», обладала уникальной силой. Она могла контролировать, а иногда и узурпировать все, что подпадало под определение «корабль». Эта способность давала ей невиданные возможности понимать и управлять судами.
Лоуренс рассчитывал с помощью «Моряка» разгадать тайну «Черного Дуба».
Мумия послушно выполнила просьбу. Она стояла на истертой палубе, раскинув руки в стороны, а ее глаза, словно пытаясь уловить направление ветра сквозь туман, были полуприкрыты. Лоуренс тем временем осматривал знакомые детали, разбросанные по палубе.
«Черный Дуб»... Он наконец-то на борту судна, которое годами преследовало его сны. И хотя Лоуренс бесчисленное количество раз переживал встреча с этим кораблем в своих ночных видениях, воспоминания оставались такими же яркими и четкими. Вся его жизнь превратилась в путешествие, движимое непоколебимой целью — найти этот корабль.
Внезапное появление «Черного Дуба» было слишком странным. Да и состояние корабля... Логика, вопреки эмоциям, подсказывала, что это может быть совсем не тот «Черный Дуб», который он искал.
Возможно, перед ним лишь проявление какой-то неуправляемой и необъяснимой аномалии. Голова шла кругом. Лоуренса вернуло к реальности недоуменное выражение на лице «Моряка».
— В чем дело? — спросил Лоуренс.
— Я... я не знаю, как сказать. — «Моряк» заикался, глядя на палубу с нескрываемым замешательством. — Капитан, я... я не чувствую существования этого корабля.
— Что значит «не чувствуешь существования»? — воскликнул Лоуренс. Он был готов к тому, что способности «Моряка» могут оказаться бесполезными, но такого странного ответа не ожидал. — Тогда где же мы, по-твоему, находимся?
— Простите, сэр, я не могу объяснить... — «Моряк», казалось, был обескуражен реакцией Лоуренса, но своего ответа не изменил. — Мы действительно стоим здесь. Это место существует, но мое восприятие... оно его не видит. Или... видит не здесь.
На лице Лоуренса отразилось чистое недоумение. Он не сомневался, что мумия не лжет. Но от этого легче не становилось.
Немного поразмыслив, он глубоко вздохнул, поднял фонарь и направил луч света в конец палубы.
Золотистый луч фонаря прошил туман, словно прокладывая путь.
— На мостик, — спокойно ответил Лоуренс. — Капитан всегда должен быть на мостике.
Сказав это, Лоуренс решительно зашагал вперед по освещенной дорожке. «Моряк», помедлив, последовал за ним, прихрамывая.
— Вы говорите… о капитане этого корабля? — с любопытством спросил он. — Вы знакомы с капитаном «Черного Дуба»?
Лоуренс на мгновение остановился.
— Да, — ответил он. — Очень хорошо знаком.
«Моряк» почтительно кивнул и снова замолк.
Через некоторое время они оказались у входа на мостик.
Перед ними высилась красная металлическая дверь, слегка приоткрытая, словно приглашавшая их войти.
— Открывай, — скомандовал Лоуренс.
Он переложил фонарь в левую руку, а правой достал из кобуры револьвер, жестом показывая «Моряку» идти вперед.
— Хорошо, — вздохнула мумия и, шагнув вперед, нажала на ручку. Дверь легко поддалась.
Внутри их ждал пустой, заброшенный мостик. Туман клубился вокруг штурвальных кресел и навигационных приборов. Впереди, слегка покачиваясь, стоял штурвал корабля без капитана.
— Здесь тоже никого нет, — с разочарованием констатировал «Моряк».
— Вижу, — сухо ответил Лоуренс, входя на мостик.
Подняв фонарь выше, он рассеял туман светом. Взгляд скользнул по обветшалым приборам, пустым креслам и остановился на штурвале.
Капитан должен быть здесь.
Но капитана не было.
Лоуренс вздохнул, испытывая смесь разочарования и странного облегчения.
— Как я и думал, тебя нет, — проговорил он в пустоту.
— Нет, я здесь, — раздался негромкий женский голос.
Лоуренс резко обернулся. Холод пробежал по спине. Непонятное изумрудное пламя, которое он чувствовал внутри, вспыхнуло с новой силой.
Перед ним стояла женщина в самом расцвете лет, одетая в форму капитана. Волосы каскадом спадали на плечи, руки были скрещены на груди. В ее спокойном выражении лица читалась сдержанная сила.
— Ах, женщина! — воскликнул «Моряк», но тут же, осознав серьезность момента, поспешно спросил: — Капитан, мне молчать?
Лоуренс бросил на него быстрый взгляд.
— Да, — коротко бросил он. — Молчи.
— Есть, капитан, — ответил «Моряк».
Несмотря на неуместность реплики, напряжение слегка спало. Лоуренс воспользовался этим, чтобы собрать мысли. Как начать разговор? Что сказать?
В прошлом он бесчисленное количество раз разговаривал с «Мартой», провел с ней множество воображаемых лет в своих иллюзиях. Но сейчас Лоуренс совершенно растерялся. Он не мог так просто начать с ней разговор, как это было во снах.
И эта нерешительность привела его к неожиданному осознанию:
Марта, стоявшая перед ним, была самостоятельной сущностью, существовавшей вне его подсознания!