Глава 351: Второй водный путь •
— Это место служит нам убежищем уже много лет, — промолвил Немо Уилкинс, проводя Дункана и остальных членов группы в потаенное подземелье. — Более полувека власть Фроста не подозревает о секрете, что таится под их городом.
— Это не просто туннели. Это — древняя сеть канализации, опутывающая город подобно кровеносным сосудам. Многие ее ответвления давно заброшены, сухи и безопасны, — пояснил Немо, меряя шагами просторное подземное помещение. — Да, здесь есть выходы на поверхность, но все они надежно скрыты. Даже если кому-то посчастливится наткнуться на один-два, у мэрии не хватит ресурсов прочесать всю эту паутину.
Пока он говорил, Уилкинс, известный также под прозвищем «Хозяин паба», подошел к неприметной цементной стене и повернул вентиль на одной из труб. Издалека донесся тихий шипящий звук — загорелись новые газовые фонари, усиливая и без того яркий свет.
— Меня приводит в восхищение упорство, с которым нынешний Фрост поддерживает иллюзию порядка, — заметил он с кривой усмешкой, а его худое лицо исказилось гримасой презрения. — Задумывались ли вы когда-нибудь, какие тайны хранит эта канализация с тех самых пор, как пятьдесят лет назад пала Королева Мороза? Знают это лишь немногие мастера, служившие еще ей.
Услышав это, Ванна округлила глаза.
— Вы хотите сказать, что эти коммуникации остались еще со времен правления королевы? — пролепетала она, пораженная до глубины души. — Но как вам удалось сохранить эти подземные ходы в тайне?
Немо небрежно пожал плечами.
— Я не застал те бурные времена, что были полвека назад. Но рассказы моего деда, с которыми я рос, пролили свет на прошлое. Он говорил, что Королева Мороза повелела создать грандиозную подземную инфраструктуру для всего города-государства. Это был смелый шаг, призванный решить проблему нехватки земли и заложить основу для будущего роста. В этот масштабный проект входили современные подземные водные пути, энергопроводы, линии связи и даже разветвленная транспортная система. То, что вы сейчас видите и называете «канализацией» — лишь самый нижний ярус этой системы. Ее настоящее название — «Второй водный путь». Над ним находится «Первый водный путь», нынешняя канализация, которой пользуется Фрост.
Вопреки расхожему мнению, восстание не означало гибель города-государства. И хотя бунтовщики хвастались, будто молниеносно сломили сопротивление последних защитников «Безумной королевы», на деле все было иначе. Семьдесят два часа после захвата дворца — ныне мэрии — шли ожесточенные бои. Верные королеве войска отступили в подземную сеть, превратив ее в поле битвы.
А на поверхности тем временем бунтовщики праздновали победу, газеты трубили о смене власти, а запуганные горожане прятались по домам. Станции метро опечатали, но люди все равно толпились у колодцев, вслушиваясь в доносившиеся из—под земли призрачные отголоски сражения.
— Хаос продолжался вплоть до дня Великой Казни, — продолжил Немо, и в его голосе послышалась печаль. — В тот день грохот обрушившейся скалы эхом прокатился по всему городу, похоронив под собой и последние очаги сопротивления под землей. После этого верные стражи королевы тщательно уничтожили все вертикальные шахты, ведущие ко «Второму водному пути», и запечатали шлюзы, соединяющие его с верхним уровнем. Так, ценой нескольких мелких стычек и запланированных обрушений, «Второй водный путь» оказался отрезан от поверхности.
Рассказывая, Немо поднял взгляд к тяжелому сводчатому потолку. Казалось, он видит сквозь толщу стали, бетона и земли кипящую на городских улицах жизнь.
— Новое правительство, сформированное бунтовщиками, оказалось не в курсе всех хитросплетений городской канализации, — добавил он со знающей улыбкой. — Они, конечно, догадывались о существовании подземного Фроста, но что они могли с этим поделать? Лишь подозревать. Обрушение скалы имело катастрофические последствия. Городу был нанесен колоссальный ущерб, и Фросту потребовались десятилетия, чтобы оправиться от последствий гражданской войны. Экономика едва теплилась, поддерживаемая лишь добычей руды — единственным оставшимся на плаву сектором. Слава Фроста, некогда блистательного города-государства Холодного моря, канула в лету, став лишь главой в учебнике истории. И по сей день город пользуется системой трубопроводов, созданной еще при Королеве Мороза.
Кому же, скажите на милость, захотелось бы исследовать эти бесконечные лабиринты, погребенные глубоко под городскими кварталами? Восстановление вертикальных шахт и «Второго водного пути» обошлось бы новому правительству в копеечку. Да и нужды в этом не было: послевоенный Фрост, с его сократившимся населением, вполне обходился «Первым водным путем».
Ванне вспомнилось недавнее высказывание Морриса, и она пробормотала:
— Пока хватает, сойдет и так.
— Вот именно, — усмехнулся Немо. — Пока хватает, сойдет и так. Город и без того изранен и не переживет новых потрясений. К тому же, в таком городе-государстве, как наш, кучка «мхов», затаившихся в канализации, не представляет угрозы. Еретики, твари, тени, аномалии — в темноте скрывается много опасностей, и большинство из них пугают власти и церковь куда больше, чем мы.
Дункан, до этого молча слушавший рассказ «информатора», наконец подал голос:
— Такое огромное подземелье, да еще и с электричеством... Вы ведь не сами всем этим управляете?
— Конечно, нет, — рассмеялся Немо Уилкинс в ответ на вопрос Дункана. — У нас есть свои люди по всему городу, некоторые даже работают в мэрии. Многие из них — потомки стражники королевы, как и я, а другие прошли строгую проверку адмиралом Тирианом и доказали свою верность. Правда, их должности не позволяют им появляться на публике.
— Тириан говорил, что у него есть несколько информаторов во Фросте. Этот хитрец явно преуменьшал размах! Да у него тут целая сеть...
Немо не мог не заметить, как именно Дункан назвал Тириана. Его лицо напряглось, но он промолчал.
Пока все разговаривали, Моррис молча осматривал подземное убежище. Его взгляд скользил по сводчатому потолку, по заброшенным трубам под ним, по бесчисленным вентилям и отводам на стенах, явно модернизированным. Наконец, он нарушил молчание:
— Вы контролируете весь «Второй водный путь»?
— По правде говоря, лишь его часть, — признался Немо, с легким сожалением покачав головой. — Мне бы хотелось заявить, что все подземелье у нас в руках, но нехватка людей мешает нам контролировать весь «Второй водный путь». Его масштабы поражают воображение! На данный момент нам принадлежит лишь пятая часть. Остальное либо погребено под завалами, либо затоплено ядовитыми водами, либо настолько загрязнено, что стало практически непригодно.
— Опасное загрязнение? — Ванна, прислушивавшаяся к разговору, нахмурилась, и в ней заговорил профессиональный интерес.
— Иногда загнанные в ловушку сверхъестественные существа случайно попадают в канализацию и гибнут там, отравляя все вокруг. Но чаще всего монстров порождает сама тьма, — пояснил Немо. — Это огромное подземелье, и газ, который мы тайком добываем наверху, не в силах осветить весь «Второй водный путь». Там, где не хватает света... царит вечная тьма.
Ванна на мгновение замолчала, подавленная услышанным.
Она была родом из процветающего города-государства Планд, служила в городской страже, и ей было трудно представить, чтобы власти могли допустить подобное — чтобы под городом простирались огромные подземные просторы, погруженные во тьму, кишащие тварями и отравленные смертоносными испарениями. Неужели такое возможно?
Однако жестокая реальность, представшая перед ней во всей красе, свидетельствовала об обратном. Вот уже полвека жители Фроста существовали бок о бок с этой угрозой, и, казалось, их это вполне устраивало.
— Конечно, неприятные инциденты случаются: кто-то забредет в подземелье и пропадет, да и смертность среди ночной стражи у нас повыше, чем в других городах—государствах, — но теперь это в порядке вещей, — заметил Немо.
Он заметил недоверчивый взгляд Ванны. Немо уже понял, что эти люди — чужаки, и догадался, что именно их удивляет.
— Время от времени мы зачищаем опасные участки «Первого водного пути» и туннелей метро, регулярно разбрасываем священные благовония и пепел в подземных ходах, щедро платим стражникам за риск, а привратница обязана обходить городские ворота дополнительный раз за ночь, — все это позволяет горожанам спать спокойно... В сложившихся обстоятельствах это неплохой компромисс. — Хозяин паба сделал паузу и, обернувшись, добавил с усмешкой: — Уверяю вас, большинство городов-государств находятся в похожем положении, и так было всегда.
Дункан и остальные растерянно переглянулись. Неловкое молчание нарушила Ванна. Повернувшись к Моррису, она спросила:
— Ваша оценка?
— Никаких признаков нарушений когнитивных функций. Схемы мышления и воспоминания в норме.
Моррис ответил Ванне, не отводя взгляда от Немо Уилкинса. Под пристальным взором старого ученого едва заметное серебристое сияние, исходившее от Немо, постепенно угасало.
Немо моргнул, и на его лице отразилось искреннее недоумение.
— О чем... вы?
Дункан спокойно посмотрел на него и ответил:
— Мистер Немо, поздравляю, похоже, вы полностью избавились от последствий духовного вмешательства.