Глава 349: Изоляция •
Ночь опустилась на Фрост, лишив сна его верных стражников. Сон казался им далекой мечтой, затерянной где-то за пеленой штормовых туч. Жуткий холод пронизывал до костей, а тревогу усиливало таинственное появление в порту потерпевшего крушение корабля под названием «Чайка». Но это было не единственным предзнаменованием беды. На фоне разыгравшейся стихии к Фросту неумолимо приближался флот «Морского Тумана», окутанный леденящими душу легендами и зловещими историями, передаваемыми шепотом из поколения в поколение.
Призрачный флот нежити, словно восставший из морской пучины кошмар, безмолвно замер у границ прибрежных вод, нависнув над Фростом леденящей тенью. Неясность их намерений и зловещая аура неизвестности сковывали сердца жителей города липким страхом.
Командующий обороной порта Листер, едва успевший сомкнуть веки после изнурительного дня, был поднят по тревоге глубокой ночью. В штабе его уже ждали хмурые лица офицеров и секретарь из мэрии, чья бледность выдавала тревожные вести.
Секретарь, мужчина лет тридцати, облаченный в приталенный синий сюртук и очки в золотой оправе, вскочил со стула при появлении Листера, нервно теребя в руках шляпу.
— Полковник Листер, — начал он, запинаясь, — мэр требует немедленного доклада. У нас есть основания полагать, что флот «Морского Тумана» готовит нападение?
— Если его превосходительство интересует только это, то да, — ответил Листер, доставая из кармана флакончик с бодрящим эфирным маслом. Терпкий аромат лаванды и мяты немного успокоил нервы. Листер взглянул на бледного секретаря. — Флот «Морского Тумана» — это не новая угроза. Они всегда были опасностью. И никакого перемирия между нами не было.
Мрачное настроение Листера не укрылось от секретаря, который, осознав неуместность своего вопроса, поспешил сменить тему:
— Каков наш текущий уровень боеготовности, полковник?
— Вся береговая артиллерия приведена в состояние полной боевой готовности, — отчеканил Листер. — Флот под командованием адмирала Гейлтона занимает оборонительные позиции на северном и северо-западном флангах флота «Морского Тумана». Проблем с обеспечением топливом и боеприпасами нет. И хотя недавняя потеря генерал-лейтенанта флота, героя Фроста, в трагическом инциденте с «Чайкой» стала для нас тяжелым ударом, флот Фроста готов дать отпор врагу и защитить город-государство. Более подробный отчет будет доставлен в мэрию в кратчайшие сроки.
Листер испытующе скользнул взглядом по секретарю, а затем обратился к подчиненным:
— Что известно о флоте «Морского Тумана»? Замечена ли какая-либо необычная активность?
Один из офицеров поспешно поднялся со своего места.
— Так и есть, сэр. Боюсь, вам стоит на это взглянуть.
Лицо Листера напряглось. Он стремительно подошел к массивному столу в центре штаба, на котором лежали свежие разведданные, способные, судя по всему, кардинально изменить ход событий.
— Что это за головоломка? — Листер нахмурился, пытаясь разобрать документ, испещренный непонятными символами и закорючками.
— Это световой сигнал, сэр, — ответил офицер, доложивший о странностях. — С флота «Морского Тумана».
Лицо Листера исказила гримаса изумления, словно действие бодрящего масла вмиг испарилось. Он сощурился, вглядываясь в хаотичный набор символов и лихорадочных пометок на полях, чувствуя, как волна неопределенности захлестывает его. Долгая пауза повисла в воздухе, прежде чем Листер нарушил тишину сдавленным голосом:
— Что за черт... Неужели у флота «Морского Тумана» новый световой код? Или они откопали какой-то древний шифр?
Не теряя ни секунды, он обратился к офицерам:
— Где наш военный советник?
— В соседнем кабинете, сэр. Анализирует эти данные вместе с группой шифровальщиков и специалистами по связи. Их только что вызвали. Также на подходе эксперты по истории флота и, простите, сэр, нежити, — доложил один из офицеров.
Листер плотно сжал губы, еще несколько секунд изучал непонятные символы, а затем перевел взгляд на встревоженного секретаря.
— Пожалуй, сегодня никто не сомкнет глаз.
— Вполне возможно, полковник, — согласился секретарь.
***
В то же время, прошлой ночью Дункан спал безмятежным сном.
Хотя его истинная форма не нуждалась в отдыхе так, как тело обычного человека, восстановление сил помогало поддерживать высокий уровень энергии и снижало нагрузку от управления множеством тел одновременно. Впрочем, эта ноша была для него почти незаметна.
И все же Дункан предпочитал следовать привычному укладу жизни, похожему на существование обычных людей.
Снегопад стих, и над городом начало проясняться небо. Видение 001 медленно поднималось от окраины к зениту, и в лучах утреннего солнца тонкий золотой блеск двойных рун казался по-настоящему завораживающим. Впрочем, отсутствие части рунического круга все еще бросалось в глаза.
Дункан несколько секунд наблюдал за восходом из окна своей комнаты, а затем, пожав плечами, отвернулся и спустился вниз.
— Приятного аппетита. Не обращайте на меня внимания, — бросил Дункан.
Завтрак выглядел аппетитно, но сейчас Дункан не мог оценить его по достоинству.
Несмотря на то, что все тела были для него лишь временными оболочками, то, что Дункан использовал во Фросте, разительно отличалось от оставленного в антикварном магазине Пранда. Тело в Пранде он захватил сразу после смерти, и, поскольку повреждения были минимальны, а захват — стремительным, оно почти не отличалось от живого. Но тело во Фросте уже утратило большую часть своих функций и скорее напоминало оживленный какой-то неведомой магией труп. Пожалуй, даже больше, чем нежить Тириана.
Даже сам Дункан не мог до конца понять природу этого феномена, но в мире, полном чудес и аномалий, он уже давно перестал искать объяснения всему и вся.
Быть странным — не такая уж и большая проблема, когда ты, пожалуй, и есть самая необъяснимая аномалия этого мира.
— На столике у дивана свежий номер газеты, — отозвался Моррис из-за стола. — Возможно, вам будет интересно, там есть пара занятных новостей.
— Правда? — Дункан подошел к дивану, где его ждала свежая газета. От нее еще исходил легкий запах типографской краски, а аккуратно разрезанные страницы сами просились в руки. Он взял газету и, бегло просмотрев заголовки, быстро нашел ту самую новость, о которой упомянул Моррис.
В этот момент к нему подошла Элис и, склонившись над его плечом, с любопытством заглянула в газету.
— В заголовке написано…
*Щелк*
В тот же миг на разворот газеты перед Дунканом свалилась голова и покатилась ему на руку.
Пока голова совершала свое путешествие, Элис успела повернуться к Дункану.
— Помогите... помогите... помогите... помогите… — завопила она.
— Ты могла бы быть чуть осторожнее? — Дункан вздохнул и почти покорно поднял голову Элис. Он поправил золотистый парик, перевязанный лентой, и серебристые волосы под ним, а затем вернул очаровательную голову на место, к телу готической куклы. — Даже Пес уже научился читать газеты. А ты не можешь разобрать простой заголовок?
Элис растерянно покачала головой.
— Вообще-то, я знаю только четыре... или пять слов…
Дункан бросил на нее строгий взгляд.
— Но в заголовке всего восемь слов!
Уличенная в безграмотности кукла смущенно пролепетала:
— …Хе-хе.
— Это предупреждение от мэрии, — вздохнул Дункан, решив, что общаться с простодушной куклой — дело неблагодарное. Он ткнул пальцем в текст и прочитал вслух специально для Элис: — «Внимание, горожане! Ограничьте пребывание на улице». Ниже следует рекомендация жителям Фроста воздержаться от прогулок в прибрежных районах, по возможности избегать скоплений на улицах, беспрекословно подчиняться любым требованиям стражников, а также не забывать о комендантском часе. Сейчас, за исключением священников и лиц, имеющих специальное разрешение на работу в ночное время, после наступления темноты запрещено покидать свои дома.
Элис перебралась с подлокотника на диван, поближе к Дункану. Она с любопытством разглядывала газетную страницу, следя за его пальцем. Дочитав до конца, кукла недоуменно наклонила голову.
— А что это все значит?
— Это значит, что усилия Тириана не прошли даром, — невозмутимо ответил Дункан. — Если, конечно, не случится ничего непредвиденного, транспортное сообщение с Фростом будет полностью парализовано. Нам не придется беспокоиться о том, что загрязнение вырвется наружу, да и скрывающиеся в городе члены Культа Уничтожения окажутся в ловушке. Более того, мое «письмо-отчет», судя по всему, неплохо всколыхнуло Церковь Смерти, раз они ужесточают комендантский час и устраивают такие проверки. Это, в свою очередь, значит, что расследования ереси станут гораздо активнее, а значит, мы сможем вычислить еще больше культистов.
— Так… значит, все уже решено? — спросила Элис, немного растерявшись. — Всех-всех злодеев поймают?
— Не все так просто. — Дункан пожал плечами. — Переловить кучку членов Культа Уничтожения — это лишь полдела. Но чем больше мы поймаем культистов, тем выше шанс, что мы сможем раскрыть их связь с Глубинами. Вот тогда-то и начнутся настоящие сложности.
Закончив разъяснения, он сложил газету и отложил ее в сторону.
Он бегло просмотрел остальные заметки, но ничего достойного внимания больше не нашел.
— Так… и каковы наши дальнейшие действия? — поинтересовалась Элис.
— Учитывая, что у городских властей сейчас много хлопот, нам пора действовать. — Дункан поднялся с дивана и бросил взгляд в сторону кухни. — Доедайте и готовьтесь к выходу. Мы отправляемся на встречу с одним из «информаторов» Тириана.