Глава 89. Испытание навыков владения мечом. (Часть 3) •
Глава 89.
Испытание навыков владения мечом. (Часть 3)
Действия Сюэ Мэна и его спутников привлекли внимание жителей посёлка Фуянь.
Многие останавливались, надеясь насладиться бесплатным зрелищем.
У дверей лавок, окружавших аптеку, столпился народ.
— Я же говорил: «Врата Чёрного Дракона» не оставят без ответа такую наглость. Не, ну правда! Они потерял двух мастеров подряд. Уверен, вскоре мы станем свидетелями интересного зрелища! — понизив голос, сказал хозяин лавки, торгующей бакалеей — пузатый мужчина средних лет, без остановки лузгающий семечки.
— Эти люди — мастера из «Врат Чёрного Дракона»? — с любопытством спросил один из прохожих.
— Должно быть, но я не уверен. Что-то я не вижу у них перчаток с когтями, — усомнился пузатый хозяин.
— Это Сюэ Мэн, глава школы Воли и Меча. Он мастер внутренней силы, прибывший из Синдао. В тех краях его называли «Мечом Сгустившихся Туч». Он очень силён, — сказал прохожий с выглядывающим из-за спины причудливым оружием. Судя по всему, он тоже был мастером боевых искусств.
— Мастер внутренней силы и глава школы Воли и Меча? С чего бы ему заниматься делами «Врат Чёрного Дракона»? — недоумённо спросил пузатый хозяин.
Этот вопрос интересовал всех без исключения зевак. Услышав его, люди навострили уши.
— Школы Воли и Меча и «Врат Чёрного Дракона» больше не существует. Они присоединились к храму Ясного Ветра. Если точнее — три школы слились в одну. Настоятель Храма Ясного Ветра — гениальный мечник. Хотя ему всего двадцать лет, он смог поднять храм Ясного Ветра со дна пропасти. Затем поглотил «Врата Чёрного Дракона» и объединился со школой Воли и Меча. Теперь его школа, состоящая из трёх ветвей, называется Обителью Ясного Ветра. Кроме того, недавно он заключил соглашение о сотрудничестве со Школой Ста Цветов, — восхищённо сказал прохожий-боец. — Вот уж действительно образец для подражания. Такой молодой, а уже глава школы!
— Значит, этот самый настоятель — сильнейший среди трёх ветвей? — спросил пузатый хозяин, выразив общую мысль.
— Верно. Этот настоятель выиграл несколько дуэлей. Одна из них произошла в поместье школы Ста Цветов. Показав всем силу своего меча, он заключил со школой Ста Цветов выгодное соглашение, чем изрядно укрепил Обитель Ясного Ветра, — боец был явно хорошо осведомлён.
— А какое у него прозвище? Кстати, говорят, этот настоятель местный, из окрестных посёлков? Как он сумел подчинить себе сильных бойцов из Синдао? — поинтересовался богато одетый молодой человек.
— Насчёт прозвища — не слышал. Ходят слухи, что его меч невероятно быстр. Он словно ветер — вздымает песок и камни и поднимает бурю, — покачал головой воин.
— Если этот гениальный мастер родом из Лунного Следа, нужно дать ему звучное прозвище. Чтобы не хуже других, — предложил богатый молодой человек.
— Да откуда у нас такие права? Даровать и утверждать прозвища могут лишь заслуженные мастера, — усмехнулся боец.
— Но нельзя же называть его просто «настоятель», — не согласился с ним богатый наследник. — На мой взгляд, мы могли бы назвать его Невидимым Мечом. Если верить преданиям, что я читал, мастера с чрезвычайно высокой скоростью меча достигали уровня, когда их оружие становилось невидимым. А на ещё более высоком уровне невидимыми становились и меч, и мастер. Так что Невидимый Меч — самое то.
— Здорово придумал! Мне нравится! — шлёпнув ладонью по колену, одобрил пузатый хозяин.
— И мне нравится — прозвище достаточно грозное.
— Мне тоже по душе.
— Отлично, отлично! Угощайтесь семечками!
Окружающие дружно одобрили прозвище.
В этот момент из дальнего переулка медленно вышла группа людей в жёлтых одеждах, с чёрными повязками на головах. Все они были высокими и мускулистыми. Они направились прямиком к аптеке.
Возглавляла группу высокая женщина в травяном плаще и конической шляпе.
Её лицо пересекало два косых шрама. Кожа была смуглой, фигура — мощной, а плечи — квадратными. Если смотреть издали, она больше походила на мужчину, чем на женщину. красовались две перекрещивающиеся сабельные рубцы, кожа была смуглой, стан — мощным, а плечи — квадратными. Если смотреть издали, она больше походила на мужчину, чем на женщину.
И не только у неё — у всех следующих за ней людей имелись перекрещённые шрамы. Они отличались только расположением: у кого-то на тыльной стороне ладони, у кого-то на шее. Похоже, это был их отличительный знак.
Примерно в десяти метрах от аптеки «Чёрного Дракона» группа остановилась.
Высокая женщина подняла руку, призывая всех замолчать, шагнула вперёд и откинув плащ, выхватила из-за пояса странный серебристо-чёрный клинок с зазубренным лезвием.
— Сюэ Мэн из храма Ясного Ветра? — процедила она сквозь стиснутые зубы. Её голос звучал так, словно горло когда-то повредили чем-то острым.
— А вы кто? Назовитесь, — приоткрыв глаза, посмотрел на женщину Сюэ Мэн.
— Яо Хуань из Врат Летящего Камня. — Женщина быстрым шагом двинулась вперёд. — Меч против меча! Посмотрим, кто сильнее!
Бросок. Удар.
Без лишних слов она нанесла удар.
Серебристое лезвие выписало в воздухе дугу. Странным было то, что двигающийся неспешно свет клинка невольно притягивал взгляд.
Прежде чем Сюэ Мэн успел опомниться, свет клинка навис над его лбом.
За доли секунды он ударом по рукояти выхватил из ножен меч и резким движением выставил его навстречу клинку противника.
Дзынь!
Под звон удара кресло под ним внезапно разлетелось вдребезги.
— Техника владения мечом сносная, но меряться со мной силой вам ещё рановато! — холодно сказал Сюэ Мэн и отбросил противника резким ударом клинка, после чего изрубил воздух вереницей сверкающих дуг.
Дуга за дугой следовали без перерыва.
Звуки схлестнувшихся клинков слились в непрерывный оглушительный гул. Чудовищная сила ударов, увеличенная внутренней силой, буквально вбивала женщину в землю.
Не прошло и двух секунд, как женщина, сметённая водопадом ударов, отлетела назад.
Оступившись, она на мгновенье потеряла равновесие. В этот момент на неё обрушился новый шквал ударов, ещё более мощный, чем предыдущий.
ДЗЫЫНЬ!!
Послышался оглушительный звон и ладонь женщины раздробилась в кровяную кашу. Брызнула кровь. Отброшенная назад чудовищной силой, она шлёпнулась на землю.
— С таким мастерством осмелилась бросать вызов Храму Ясного Ветра? — презрительно скривился Сюэ Мэн. Направив клинок на противника, он собирался её добить.
— Брат Сюэ, давно не виделись. Смотрю, твой пыл всё ещё не угас. Моя ученица лишь недавно пробилась на уровень внутренней силы. Да и техника меча ещё не отточена — не суди строго.
Внезапно рядом с женщиной промелькнула стройная тень — говоривший успел её подхватить и теперь смотрел на Сюэ Мэна.
Человек был бледным. Его тело покрывал серый халат, а голову — четырёхугольная шапка, украшенная нефритовым символом благополучия.
Увидев этот нелепый наряд, Сюэ Мэн побледнел. Он резко остановился.
— Бай Фэйхань? Врата Летящего Камня... Неужели, это те самые «Врата Летящего Песка» из Синдао?! — до Сюэ Мэна, наконец, дошло. Его лицо вытянулось. — Что ты здесь делаешь? Ты же был в Боевом Альянсе Синдао! Откуда ты?!..
Он знал этого человека. Этот выглядевший тщедушным мужчина уже перешагнул семидесятилетний рубеж. Он принадлежал к тому же поколению бойцов, что и Сюэ Мэн.
В Синдао он входил в совет старейшин Боевого Альянса Внутреннего Города и был мастером внутренней силы шестой ступени!
— Тебе же в Синдао жилось неплохо — ты был в десятке лучших в прошлом состязании. Почему же...?
— Долгая история. Если коротко — из Синдао начнут прибывать новые люди. Обстановка там сильно ухудшилась. Люди уезжают каждый день. Просто кто-то направился сюда, кто-то — в другие районы, — спокойно ответил Бай Фэйхань.
— Значит учеников Обители Ясного Ветра покалечили люди из твоих Врат Летящего Песка? — нахмурился Сюэ Мэн.
— Называй нас «Вратами Летящего Камня». «Врата Летящего Песка» мы поглотили, — равнодушно ответил Бай Фэйхань.
— И теперь вы положили глаз на Обитель Ясного Ветра? — холодно бросил Сюэ Мэн.
— Именно так, старина Сюэ. Присоединяйся к нам. Твоё мастерство меча мне известно — наши силы равны. Если объединимся, эти земли лягут к нашим ногам, — искренне предложил Бай Фэйхань.
— Ты пришёл один? — опешил Сюэ Мэн.
— Мы прибыли сюда несколько месяцев назад вместе с Ли Чи и основали «Врата Летящего Камня». Планировали подчинить себе посёлок Фуянь, но, как оказалось, нас опередил Храм Ясного Ветра, — ответил Бай Фэйхань. — Ну что, присоединяйся. Объединим силы. В Боевом Альянсе Лунного Следа уже есть наши люди. Можешь не беспокоиться, что Внешний Город втянут в разборки.
— … — Сюэ Мэн заколебался.
Он уже смирился с мыслью доживать свой век при храме Ясного Ветра, и вот появился этот Бай Фэйхань. Старый знакомый по Синдао. Они не раз скрещивали клинки и счёт побед и поражений был равным. Оба знали цену друг другу.
Если оценивать трезво, в сравнении с молодым Линь Хуэем из храма Ясного Ветра, старый товарищ по Синдао, конечно, был ближе и понятнее. Да и Ли Чи... Ли Чи, Ладонь Лазурного Инея — в Синдао это было громкое имя, мастер высшего класса. Если и он прибыл...
Похоже, в Синдао и вправду случилось нечто серьёзное.
— Постой… Вы пошли на конфликт... чтобы выманить меня? — внезапно понял Сюэ Мэн.
— Что думаешь? Старина Сюэ, тебе ведь известно, насколько силён старший Ли Чи? Переходи во «Врата Летящего Камня». В Боевом Альянсе для старшего Ли уже пробивают должность старейшины. Ты, видно, в маразм впал, раз примкнул к местной школе, которой руководит молокосос. Все бойцы Лунного Следа — слабаки. Даже если присоединяться, ты должен быть главным, — усмехнулся Бай Фэйхань.
— ... — Сюэ Мэн взвешивал в уме все за и против. — Выходит, вы просто расширяете владения и случайно вышли на посёлок Фуянь?
— Именно. Если согласишься, вместе двинемся на этот, как его... Храм Ясного Ветра. Ударим изнутри и снаружи — покончим с ним и приберём к рукам — поглотим в состав «Врат Летящего Камня», — предложил Бай Фэйхань.
— Прости, — Сюэ Мэн, в конце концов, покачал головой. — Жаль, что вы опоздали. Несколькими месяцами раньше я бы, возможно, согласился.
Атмосфера между ними мгновенно накалилась.
Спустя полминуты тягостного молчания Бай Фэйхань хрипло рассмеялся.
— Забавно. Старина Сюэ, старина Сюэ... Ты из-за какого-то местного гения отказался от нас, старых знакомых. Теперь мне самому стало любопытно, что за человек этот настоятель Храма Ясного Ветра, если ты, взвесив всё, сделал такой выбор.
— Меньше болтовни. Всё равно схватки не избежать, — спокойно сжал рукоять меча Сюэ Мэн. — Как раз посмотрю, чему ты за столько лет научился.
— Старина Сюэ, ты, правда, так наивен? Я знаю, что наши силы равны, и в одиночку мне тебя не одолеть. Думаешь, я стал бы являться сюда в городом одиночестве? — усмехнулся Бай Фэйхань.
И в этот самый момент позади него выступила вперёд коренастая фигура. Несмотря на снежную бурю, её очертания были ясно видны.
— Ло Линьфэн, Кулак Рыжей Лисы?! — лицо Сюэ Мэна побледнело.
Двое мастеров внутренней силы его уровня — это же чистейшая ловушка!
Уговорить не удалось — значит, будем брать силой. Они с самого начала к этому готовились!
— Отходите. Сейчас же возвращайтесь в школу с донесением! — приглушённым, но чётким голосом сказал Сюэ Мэн.
Лица стоявших позади него учеников исказились от ужаса. Но понимая, что дело плохо, один из них начал медленно отходить, после чего кинулся прочь.