Глава 177. Секта Огнепоклонников.

Путь Культивации: Создание кожи

Месяц спустя.

Хотя по календарю был конец весны и начало лета, с неба посыпался мелкий снег.

Роскошный паланкин, окружённый свитой мечников, замедлил ход.

Но не из-за снега, а из-за странного зрелища впереди.

Лёгкая кровавая дымка смешивалась с падающим с небес снегом. Внутри неё виднелись застывшие кровавые трупы, порхающие бумажные человечки и адепты, восседавшие на огромных теневых марионетках.

Однако и от трупов, и от человечков, и от марионеток исходил странный, неестественный жар.

Этот жар, смешиваясь со снегом, волнами расходился во все стороны. Окружающих то бросало в летний зной, то пробирало до костей зимним холодом. Было невыносимо.

Присмотревшись, можно было увидеть, что источником жара был «огонь», пылающий внутри каждого кровавого трупа, бумажного человечка и теневой марионетки.

— Хозяин, это демоническая секта набирает учеников, — тихо сказала Юй Сюаньвэй и, вглядевшись, добавила: — Похоже, это Секта Огнепоклонников из Снежного царства.

Сун Янь извлёк из памяти нужную информацию.

Секта Огнепоклонников была главной сектой Снежного царства — одного из пятнадцати вассальных государств клана Безликих.

Снежное царство занимало не самое высокое положение среди этих пятнадцати государств. Расположенное к западу от Ледяной Зеркальной пустоши, оно тоже считалось суровым краем.

Но отношение здешних жителей к Секте Огнепоклонников разительно отличалось от того, что он видел в трёх предыдущих царствах.

Там все боялись демонических сект, и те набирали учеников-слуг силой.

Здесь же люди благоговели перед сектой.

Когда секта объявляла набор, жители чуть ли не дрались за место.

Над этой землёй витала странная сила.

Сун Янь отдёрнул занавеску и посмотрел вдаль. Там простирался горный хребет, огромный, как море. Один из пиков, пронзая облака, устремлялся в небо. В лёгкой снежной дымке он казался каменной колонной, спускающейся с небес.

Что до здешней энергии Сюань, то она была весьма обильной — куда богаче, чем в Секте Марионеток или Ордене Меча Южного У. Именно сюда и направлялся Сун Янь.

Он пришёл сюда, потому что здесь была земля Ша и демоническая секта.

И, похоже, в этой секте владели более высоким уровнем искусства создания теневых марионеток.

В своё время Секта Марионеток, прибыв сюда через древний телепортационный массив из царства Цзинь, хоть и получила обещанные союзом Древних кланов пятьдесят лет мирного развития, но предпочла добровольно влиться в Секту Огнепоклонников, став её частью. По сравнению с Орденом Меча Южного У, это был весьма разумный шаг.

Впрочем, Орден Меча тоже был не против присоединиться к крупной силе, но щекотливый статус потомков клана Линбо и притязания клана Ночного Короля, объявившего их своей «запретной добычей», отпугнули все окрестные крупные фракции.

В конце концов, это была не такая уж и значительная сила, чтобы ради неё ссориться с членом Древнего клана. Оно того не стоило.

В этот момент издалека к ним подлетел адепт верхом на теневой марионетке. Но, едва завидев в толпе Принцессу Си, он тут же развернулся и улетел. Вскоре его место занял мужчина в плаще с огненным узором. Он подлетел кровавой радугой, издалека поклонился и произнёс:

— Приветствую Принцессу Си!

— Я уже говорила вашему главе, — нетерпеливо отрезала Принцесса Си. — Мой хозяин желает позаимствовать вашу секту в качестве места для совершенствования. А эти двадцать с лишним адептов — из соседнего Ордена Меча Южного У. Теперь они принадлежат нашему хозяину и тоже расположатся здесь. Хватит пустой болтовни, веди нас к горе, где мы остановимся.

Мужчина, очевидно, был в курсе дела. Он поднял взгляд, и из паланкина тут же выплыл золотой жетон. Едва оказавшись в воздухе, жетон вспыхнул золотым светом, и из него вырвались слово древнего письма — «Безликий». Оно засияло в небе, словно палящее солнце.

Мужчина в плаще с огненным узором и все адепты поблизости, увидевшие этот свет, тут же пали ниц.

Смертные внизу, хоть и не понимали, что происходит, последовали их примеру.

В одно мгновение на десятки ли вокруг все живые существа, обладавшие хоть толикой разума, преклонили колени.

Юй Сюаньвэй не смела смотреть наружу. Это грандиозное проявление власти вселяло в неё трепет.

Сун Янь и сам впервые видел мощь «жетона Безликих».

На этой земле стоило ему показать жетон, и он тут же превращался в императора, который, путешествуя инкогнито, внезапно облачился в драконьи одежды.

Он убрал жетон.

Павший ниц адепт в плаще тут же поднялся и полетел вперёд, указывая дорогу.

Смертные внизу и новобранцы демонической секты с ужасом и благоговением смотрели на роскошный паланкин, летящий по небу. Их души трепетали от осознания того, как огромен этоти как ничтожны они сами.

Сун Янь вспомнил, как впервые попал в Секту Марионеток — его схватили и сделали слугой.

Затем, после долгих мытарств, он становился мастером-кожевником, учеником главы, самим главой, а потом и главой из далёкого прошлого…

Теперь же он прибыл в демоническую секту ещё большего мира, но уже в статусе «почётного гостя из высшей силы».

…

С другой стороны…

Что чувствует глава секты, когда член клана Безликих выбирает его обитель в качестве места для совершенствования?

Пожалуй, Му Леян знал это лучше всех.

Му Леян, недавно занявший пост главы Секты Огнепоклонников, отчаянно желал укрепить своё положение и усилить секту.

Прибытие этого члена клана Безликих стало для него настоящим подарком судьбы.

В пятнадцати вассальных царствах Безликих насчитывалось более сотни сект.

И каждая секта, в которой останавливался член клана Безликих, чувствовала, что «ухватила дракона за хвост». Ведь сами Безликие были воплощением высшей власти. Даже если между сектами возникал конфликт, противник, узнав о присутствии «члена клана Безликих», не смел атаковать.

Это, без сомнения, давало ему, новоиспечённому главе, столь необходимую передышку.

Более того, слугой этого члена клана Безликих оказалась та самая печально известная «Принцесса Си», что делало ситуацию ещё более выгодной.

С Принцессой Си в качестве защитницы Му Леян мог вздохнуть с облегчением, не опасаясь внезапного нападения со стороны соседей. Ведь… каждая «смена власти» в демонической секте неизбежно сопровождалась «ослаблением», в лучшем случае — потерей нескольких мастеров, в худшем — полным расколом.

…

Сейчас мужчина в плаще с огненным узором и босыми ногами стоял в тёмной подземной пещере. Он сосредоточенно смотрел на багровое пламя, полыхавшее в центре пещеры.

В пламени смутно виднелись многочисленные скелеты.

Му Леян поклонился им и усмехнулся:

— Учитель, вы и впрямь ушли вовремя. Опоздай вы хоть на шаг, внутренняя борьба в секте ещё не закончилась бы, и этот член клана Безликих, избегая неприятностей, не пришёл бы сюда.

Поклонившись, он развернулся.

А пламя в мёртвой тишине подземелья продолжало безмолвно гореть, издавая тихое потрескивание, похожее на пронзительный шёпот злых духов и их ядовитые проклятия.

…

Вскоре Му Леян уже стоял перед Сун Янем. С добродушным лицом, одетый как аскет, он с радушной улыбкой представлял почётному гостю его новые владения.

— Это место называется Пик Истинного Ян. Оно было специально подготовлено для вас, почтенный посланник. Отныне вы и ваши люди можете располагаться здесь. Я прикажу немедленно изготовить партию жетонов для прохода. Что касается их вида, то чуть позже…

— Сюаньвэй, обсуди это с главой Му, — прервал его Сун Янь.

Му Леян бросил взгляд на адептку рядом с ним, предположив, что это его женщина, и улыбнулся:

— Хорошо, хорошо.

— Я желаю ознакомиться с техниками Секты Огнепоклонников, — продолжил Сун Янь. — Могу обменять их на свои техники или на очки вклада Древнего клана.

Му Леян на мгновение замер. Он знал, что у клана Безликих всегда было собственное наследие, так почему же этого посланника заинтересовали техники другой секты?

Его взгляд скользнул по юноше, затем по мечницам за его спиной, почти сплошь женщинам, и вдруг его осенило.

— Хорошо, конечно, хорошо! — улыбнулся он. — Я немедленно приставлю к вам старейшину. Что бы вы ни пожелали, просто скажите ей. Она… временно поселится на вашем пике.

….

Вечером прибыла адептка из Секты Огнепоклонников.

Она ещё не появилась, а в воздухе уже разлился аромат благовоний.

Белоснежное платье, окутанное летящими снежинками, алый зонтик, прикрывающий плечо. Босые ножки, похожие на ледяной нефрит, легко ступали по снегу.

Она двигалась плавно, покачиваясь в такт шагам, словно лотос в пруду, колеблемый ветром. Невероятно грациозно.

Сун Янь что-то предчувствовал, но, увидев эту адептку, всё равно невольно подумал: «Не может быть».

Это была не кто иная, как Ван Сусу.

Сейчас она выглядела само воплощение невинности. Её большие глаза были стыдливо опущены, избегая взгляда юноши. Лишь подойдя ближе, она мягко произнесла:

— Сусу приветствует почтенного посланника. Что бы вы ни пожелали, можете сказать Сусу.

Тот, кто видел Ван Сусу впервые, наверняка счёл бы её невероятно чистой и невинной девушкой. Но на самом деле… это была женщина, чёрная до мозга костей.

Му Леян послал Ван Сусу к нему с одной целью: чтобы она затащила его в постель. Ведь в искусстве соблазнения ей не было равных, и тогда многие дела пошли бы куда глаже.

Да и сама Ван Сусу прилагала все усилия, чтобы ухватиться за эту «большую шишку». Каждое её слово, каждый жест были пропитаны пьянящим женским очарованием.

Но Сун Янь, разглядывая её, испытывал лишь лёгкую, необъяснимую радость от «встречи со старой знакомой».

Когда он только прибыл в этот мир, первым человеком, с которым он по-настоящему познакомился, была именно она.

Теперь же, когда он хотел с помощью «старых знакомых» постичь «защитную мысль» средней ступени Царства Пурпурной Обители, она снова появилась перед ним.

Конечно, выбирая Секту Огнепоклонников в качестве места для совершенствования, он надеялся на это, но когда надежда стала явью, он всё равно ощутил лёгкое удивление.

Ван Сусу не очень хорошо владела техникой сокрытия ауры, поэтому Сун Янь видел, что она находится на поздней ступени Царства Пурпурного Дворца. Вероятно, сейчас она отчаянно боролась за «право использовать Таинственное сердце».

При наличии нужных ресурсов и подходящего духовного корня ей понадобилось бы всего несколько лет, чтобы с помощью Таинственного сердца войти в Царство Ложной Обители.

Сначала продлить жизнь, а остальное — потом.

Конечно, цена за это была немалой. По крайней мере, Орден Меча Южного У был «разорён» именно Юй Сюаньвэй.

После того как Юй Сюаньвэй вошла в Царство Ложной Обители, ей потребовалось огромное количество духовного нефрита. Поэтому… Орден Меча давно уже был пуст, как карманы нищего, и едва не превратился в попрошайку в мире совершенствующихся.

— Я немного разбираюсь в создании марионеток из кожи и хотел бы изучить более продвинутые техники.

Сун Янь смотрел на Ван Сусу, отчётливо произнося каждое слово.

Ван Сусу замерла, подняла глаза, но прежде чем увидеть Сун Яня, её взгляд упал на Юй Сюаньвэй.

Ей показалось, что время на миг застыло. Её взгляд снова вернулся к Сун Яню, и она застенчиво улыбнулась:

— Какое совпадение. Сусу тоже немного разбирается в создании теневых марионеток. Я непременно смогу помочь почтенному посланнику.

…

Через некоторое время…

На Пике Истинного Ян была освобождена пещера, специально отведённая под мастерскую.

Ван Сусу, аккуратно держа резец, придвинулась к Сун Яню и, склонившись над шкурой зверя, тихим голосом начала делиться своими знаниями. Чтобы не утомить знатного гостя, она сразу же приступила к рассказу о «Божественном искусстве Ста Ликов».

Во время разговора они случайно оказались слишком близко. Их мизинцы вот-вот должны были соприкоснуться, но Ван Сусу, словно ударенная током, отдёрнула руку. Затем, с притворной робостью, бросила на него быстрый взгляд и, как ни в чём не бывало, продолжила объяснение.

Сун Яню было легко и спокойно.

Однако «Божественное искусство Ста Ликов» его не интересовало. Его интересовала та странная тайная техника, что позволяла «скрывать огонь в теневых марионетках».

Он смутно чувствовал, что эта техника была уникальной для Секты Огнепоклонников — следующим шагом в развитии обычного искусства создания марионеток.

Но как бы он ни спрашивал, Ван Сусу осторожно уходила от ответа. Очевидно, ей было приказано молчать.

В тот же вечер Сун Янь позвал Принцессу Си и сердито заявил:

— Тётушка Си, нам лучше уйти!

— Кто это посмел разозлить хозяина? — нахмурилась Принцесса Си.

— Глава этой секты не даёт мне посмотреть тайные техники, которые я хочу! — недовольно сказал Сун Янь. — Он наверняка нам не рад.

Принцесса Си…

Её грозные глаза-бусинки смерили хозяина, который явно не был повесой, и она пророкотала:

— Я сейчас же принесу их. Очки вклада нашего клана Безликих — самая ценная валюта в этих краях. Их хватит, чтобы обменять на его тайные техники.

— Нужно начать готовить девять кровей для Царства Пурпурного Дворца, — добавил Сун Янь.

Он достал из-за пазухи список и протянул ей:

— Тётушка Си, сможешь достать?

Принцесса Си взглянула на девять видов крови в списке, и её зрачки сузились. Она ошеломлённо подняла голову на юношу.

— Вы… вы… это…

Она не знала, что сказать.

— Я вижу, какая Тётушка Си сильная, и хочу стать таким же сильным, — улыбнулся Сун Янь. — Поэтому я выбрал этот список — самый идеальный для клана Драконов и Слонов.

— Но, хозяин, у вас нет врождённого тайного искусства нашего клана! — возразила Принцесса Си. — Вы не сможете усвоить эти девять видов крови. Это может быть смертельно опасно.

— Что за тайное искусство? — спросил Сун Янь.

— Врождённое искусство моего клана Драконов и Слонов — это укрепление тела. Мы рождаемся с иммунитетом ко всем ядам. Даже младенец не боится ядов, созданных адептом Царства Пурпурной Обители. Поэтому при выборе девяти кровей для Царства Пурпурного Дворца наш клан обращает внимание только на их силу, а не на ядовитость… Но для некоторых из этих эссенций крови никто во всех Древних кланах не сможет создать соответствующую Пилюлю Пурпурного Дворца.

Они молча смотрели друг на друга.

Наконец Сун Янь сказал:

— Тётушка Си, я хочу. Я хочу именно это, и мне всё равно.

Принцесса Си пристально посмотрела на него и кивнула:

— Хорошо. Я помогу вам достать эти девять видов крови. Но, хоть они и перечислены в книгах, достать их будет нелегко. Я прикажу своим людям начать поиски: через торговлю, через Древние указы, найму вольных адептов для охоты в Царстве Демонов Шаньхай, расспрошу старейшин клана и даже войду в тайные измерения, где наш клан разводит зверей. Но даже так, собрать всё в короткие сроки будет невозможно.

— Тётушка Си — самая лучшая, — улыбнулся Сун Янь.

Он ощутил лёгкую ностальгию.

Когда-то каждую из девяти кровей для своего прорыва он добывал с неимоверным трудом, не раз рискуя жизнью.

А теперь за него это сделает Тётушка Си.

Ему же оставалось лишь здесь, на месте, достичь всех своих целей, как можно скорее восстановить свой уровень и прорваться на среднюю ступень Царства Пурпурной Обители.

Свист!

Силуэт Принцессы Си исчез.

Сун Янь проводил её взглядом.

Бескрайний снег падал с небес тихим потоком.

Среди старых знакомых из Ордена Меча Южного У, кроме Юй Сюаньвэй, была ещё одна…

При мысли о ней его сердце мгновенно смягчилось, а дыхание стало прерывистым.

Он больше не был Бай Сюху, а Ань Ли из-за пилюли забыла о чувствах, а из-за чрезмерного тестирования лекарств яд глубоко проник в её тело. Прямо как у Наставника меча Куе в своё время, путь к прорыву был для неё закрыт, и она застряла в Царстве Пурпурного Дворца.

Как он мог встретиться с ней?

И что он ей скажет?