Глава 158. Испытание в Царстве-Опухоли •
Сун Яня охватила всепоглощающая слабость, словно в прошлой жизни он лежал в горячечном бреду. Странная сила, источаемая рухнувшей башней, не рассеялась — она по-прежнему терзала его тело, заставляя тратить драгоценные силы на сопротивление. От напряжения раны то и дело открывались, истекая кровью.
Вскоре он с головы до ног был покрыт багрянцем, а черепичный конёк крыши под ним превратился в алую лужу. Кровь стекала по скату и капала в мутные воды потопа, а её густой, медный запах расползался по округе.
Пэй Сюэхань наконец пришла в себя. Взглянув на адепта Царства Пурпурной Обители, застывшего вдалеке, она поняла: этот старый монстр — её последняя надежда на спасение, а возможно, и всего Ордена Меча Внимания Дождю. Страх боролся в ней с отчаянием.
Она сорвалась с места, легко приземлилась на тот же конёк, где лежал Сун Янь, и извлекла из-за пазухи нефритовую шкатулку цвета зелёной дымки. На её лице промелькнула тень сожаления, но она решительно шагнула вперёд, открыла шкатулку и протянула пилюлю Сун Яню.
— Господин, эта пилюля создана из тысячелетнего духовного молока. Прошу, примите её.
Но не успела она подойти ближе, как у самого уха раскатился ледяной голос:
— Прочь.
Пэй Сюэхань отпрянула, словно от удара током.
А издалека донёсся новый приказ, полный убийственного намерения и крайней подозрительности:
— Стой где стоишь и не вздумай выкинуть какой-нибудь фокус.
— Слушаюсь, — испуганно пролепетала Пэй Сюэхань.
Убедившись, что девушка больше не приближается, Сун Янь с облегчением выдохнул и сосредоточился на поглощении остаточной силы, оставшейся после атаки Гу Чи.
Он уже понял, что та башня была тайной техникой адептов Царства Пурпурной Обители из клана волков — «Роящаяся миазма пагоды».
Пагода — это и есть башня. Её возводят из разделённых волевых мыслей, и, обрушиваясь, она подавляет врага. Но даже когда сама башня рассыпается, её сила остаётся в теле противника подобно ядовитой миазме, словно мириады пчёл впиваются в плоть и душу, буравя их изнутри.
Именно этих «пчёл» Сун Янь сейчас и ощущал.
Если бы не тот факт, что Гу Чи нанёс удар через тело древнего предка, и не кровь клана волков-трупоедов, что текла в его жилах, он был бы уже мертв.
Эта атака многое ему прояснила о путях развития после Царства Пурпурной Обители. Тайные искусства, которыми владели такие адепты, сами по себе были духовными сокровищами. Сила, сотканная из чистой мысли, далеко превосходила любые артефакты. Духовные артефакты Царства Постижения, духовные сокровища Царства Пурпурного Дворца — какими бы искусными они ни были, всё это меркло перед одним ударом, нанесённым с помощью тайной техники.
Так зачем же адептам Пурпурной Обители вообще нужны подобные вещи?
Единственное, что могло представлять для них ценность, — это сокровища души. Создать артефакт души было ещё возможно, но вот сокровище души — задача неизмеримо более сложная.
К примеру, для создания Знамени Десяти Тысяч Душ требовался редчайший материал — Кристалл Белой Дыры для Душ. Обычные Кристаллы Белой Дыры могли появиться лишь в местах стихийных катаклизмов: огненные — у извергающихся вулканов, водные — в эпицентрах цунами. А Кристалл для Душ мог зародиться лишь там, где происходил колоссальный всплеск духовной энергии. Неудивительно, что он был так редок.
Для адепта Пурпурной Обители сокровища души служили не столько оружием, сколько подспорьем для его волевых мыслей. Что до сокровищ Ша, то о них Сун Янь почти ничего не знал, но предполагал, что они стоят на ступень выше сокровищ души и, похоже, не создаются руками мастеров, а рождаются в результате неких аномалий мироздания.
Мысли проносились в его голове, но слабость лишь нарастала. Очевидно, наступила самая мощная волна отката от «Роящейся миазмы пагоды». Он собрал все силы для сопротивления.
И в этот миг он увидел, что адептка в серебряных одеждах снова подбирается к нему.
Взгляд Сун Яня заледенел. Он уже готов был взорваться гневом, но тут девушка подняла руку, призывая свой меч.
Зрачки Сун Яня сузились до точек. Он был готов отвлечься и, пусть даже ценой усугубления ран, уничтожить её. Но радужный всполох летящего меча устремился не к нему, а прочь.
Хлюп!
Меч вонзился в проплывающее мимо тело, а затем потянул его за собой.
Но одного этого движения хватило, чтобы девушка лишилась своего клинка. Едва лезвие пронзило труп, из раны вырвалось облачко красного песка. Песчинки мгновенно облепили рукоять и взметнулись вверх, пытаясь с высоты долететь до крыши, где укрывался Сун Янь.
Он резко обвёл взглядом окрестности и похолодел: со всех сторон к его убежищу дрейфовали трупы.
Должно быть, это были адепты Царства Пурпурного Дворца, которым не повезло оказаться в этом тайном измерении. В отличие от Пэй Сюэхань, им не удалось спастись: кто-то пал от рук чудовищ, таящихся во тьме, а кто-то впал в оцепенение под дождём Царства-Опухоли и был одержим Ша-сгустками.
Поднимающийся потоп превратил эти тела в спасительные плоты для тварей. Каждый труп, проплывший здесь, кишел ими, став ходячей бомбой. А сильный запах крови Сун Яня притягивал их, словно маяк.
К счастью, Ша-сгустки не решались касаться нижней части тел, поэтому не могли полностью контролировать их движения, отчего те двигались довольно медленно. Но даже так, они приближались к крыше со скоростью быстро бегущего человека.
Сун Янь снова посмотрел на девушку. Потеряв меч, она растерялась, но быстро оправилась и принялась доставать из сумки-хранилища один артефакт за другим, швыряя их в воду. Каждое брошенное сокровище тут же тонуло без следа.
Сун Янь едва не задохнулся от ярости.
— Позволь телам приблизиться! — прошипел он. — Как только они подойдут достаточно близко, они слипнутся в одну массу, и с ними будет легче справиться!
— А-а, хорошо! — поспешно согласилась Пэй Сюэхань и попыталась последовать его совету.
Но это оказалось не так-то просто. Ша-сгустки обладали охотничьим инстинктом. Едва духовное сокровище приближалось, они взлетали с тел, словно протягивая руки, чтобы схватить его. Стоило им коснуться артефакта, как тот застывал и шёл ко дну.
Внезапно Пэй Сюэхань что-то придумала. Она сложила пальцы в печать и применила какую-то технику — то ли заклинание, то ли силу своей крови. Раздался всплеск, и по воде пошли волны. Расходясь, они замедлили приближение трупов.
— Моё Искусство Великого Цунами! — топнула ногой девушка. — Почему оно стало таким слабым?!
Сун Янь, прищурившись, смотрел на мёртвую рябь, пропитанную аурой Моря Страданий. Он не сомневался, что «Искусство Великого Цунами» — мощная техника, но в здешних водах её эффект был сравним с детской забавой. Это пугало.
— Собери их вместе! Используй волны, чтобы сбить их в кучу! — скомандовал он.
— Есть! — отозвалась Пэй Сюэхань. — У меня ещё есть Искусство Великого Водоворота!
С боевым кличем она высвободила свою духовную энергию. Воздух над водой яростно закружился, но на поверхности это породило лишь крохотную воронку. И всё же её хватило, чтобы начать стягивать два ближайших тела друг к другу.
Сун Янь, продолжая бороться с миазмой в своём теле, неотрывно следил за происходящим. Он прекрасно понимал, что сегодня малейшая ошибка может стоить ему жизни — эти Ша-сгустки были смертельно опасны.
— Пилюля! — внезапно крикнул он.
Пэй Сюэхань замерла.
— Пилюлю, говорю! — повторил Сун Янь.
Опомнившись, девушка подбежала к нему со шкатулкой. Видя, что он совершенно недвижим, она на миг заколебалась, а затем протянула руку, чтобы вложить пилюлю ему в рот.
Сун Янь нахмурился, и она в ужасе отдёрнула руку. Пилюля упала обратно в шкатулку.
— Просто поставь передо мной, — сказал он.
Пэй Сюэхань поспешно выполнила приказ и вернулась к созданию водоворота.
Сун Янь уставился на пилюлю и мысленно произнёс: «Симулировать совершенствование с использованием этой пилюли». Убедившись, что она не отравлена и действительно эффективна, он отправил её в рот. В тот же миг внутри зародился небольшой поток целительной силы. Он был слаб, но помог ускорить восстановление.
Пик отката от «Роящейся миазмы пагоды» был пройден. Теперь исцеление было лишь вопросом времени.
Сун Янь с облегчением выдохнул и посмотрел на трупы, которые медленно стягивались в центр водоворота. Всё шло по плану. Течение нарушило их построение и заставляло сталкиваться друг с другом. Казалось, они даже временно забыли о своей главной цели — о нём.
— Господин, получается! — радостно воскликнула Пэй Сюэхань.
Но на лице Сун Яня не было и тени радости. С тех пор как он попал в этот мир, каждый его шаг был сопряжён со смертельным риском. Он давно выработал инстинкт: чем глаже всё идёт, тем вероятнее, что что-то не так. А в столь незнакомой и опасной обстановке этот инстинкт обострился до предела.
Внезапно в его памяти всплыло словосочетание «теневая марионетка Ша». Призрачные адепты захватили Пик Теневых Марионеток именно из-за искусства мастеров-кожевников. Созданные ими марионетки легко поддавались влиянию энергии Ша, обретая силы, которыми обладали при жизни.
— Не дай им соприкоснуться! — резко крикнул он.
— А? А… хорошо, господин! — растерялась Пэй Сюэхань.
Она с таким трудом свела эти тела вместе, и это действительно помогло — угроза окружения миновала. А теперь нужно было всё отменить. Вздохнув про себя о странностях этих старых монстров, чьи решения менялись со скоростью ветра, она вновь применила «Искусство Великого Цунами», пытаясь растолкать трупы.
Но вскоре Пэй Сюэхань вскрикнула от ужаса:
— Господин, не выходит! Их притягивает друг к другу слишком сильно!
— Тяни время, — приказал Сун Янь.
— Хорошо!
Она снова начала бросать в воду духовные сокровища. Одно, второе… оба исчезли в мутной воде без следа. За эту короткую передышку Сун Янь успел ещё немного восстановиться.
Но сила притяжения была неумолима.
Щёлк.
Два тела столкнулись.
И тут началось нечто жуткое. Одно из тел под действием неведомой силы перевернулось и легло на другое. Алые песчинки с нижнего трупа дождём посыпались на верхний и в одно мгновение впитались в кожу.
В следующую секунду по поверхности тела прошла волна, словно под кожей прокатились сотни красных шариков. Когда дрожь улеглась, мертвец резко открыл глаза. Его глазные яблоки были мертвенно-белыми, а зрачки — кроваво-красными.
Тело неестественно выпрямилось, хрустнуло шеей, а затем рука мертвеца схватила торчащий из поясницы меч Пэй Сюэхань. Едва ладонь коснулась рукояти, клинок зажужжал.
Пэй Сюэхань в ужасе смотрела на эту сцену. Она поняла: этот труп всё ещё может использовать меч!
В тот же миг…
Вжух!
Одержимый мертвец действительно взмыл в воздух на мече, превратившись в кровавую комету, и устремился прямо к Сун Яню.
Его догадка подтвердилась. Если Ша-сгусток захватывал свежий труп, он мог использовать часть способностей покойного, а иногда даже превосходил их.
Пэй Сюэхань поспешно достала ещё один артефакт, чтобы отразить атаку, но тут почувствовала, как за её спиной взметнулся в небо исполинский кровавый столп. Она обернулась и увидела, как гигантская алая длань, полная ужасающей мощи, с лёгкостью, будто ловя муху, схватила летящий труп и сжала его.
Хруст… Хрясь!
Тело превратилось в кровавую кашу.
Но с кончиков пальцев гигантской руки посыпался песок. Алый песок. Он падал вниз, подхватываемый ветром, и несся прямо к «старому монстру». Эти песчинки и были истинным телом Ша-сгустка, его самой страшной формой.
Однако адепт Пурпурной Обители оставался невозмутим. Он протянул руку и выхватил из пустоты ещё одно тело — труп Сыкун Иня, — после чего провёл им по облаку песка.
В этот момент время словно замедлилось. Пэй Сюэхань видела, как внутри тела Сыкун Иня пробуждаются новые Ша-сгустки. Они рвались наружу, будто распускающийся цветок. Если бы этот цветок раскрылся, твари вырвались бы на свободу и атаковали того, кто посмел управлять их сосудом. Но если успеть собрать внешний песок и убрать тело в сумку-хранилище до того, как это произойдёт, всё будет в порядке.
Она снова взглянула на адепта, сидящего со скрещенными ногами. Весь в крови, с абсолютно спокойным лицом, он явно проворачивал подобное не в первый раз.
«Чудовище. Безумец!»
Пэй Сюэхань охватил трепет, смешанный с недоумением.
Вшшш!
Сун Янь действовал молниеносно. «Ластик» марки «Сыкун Инь» вновь успешно стёр облако Ша-сгустков с воздуха.
Но в тот самый миг, когда он уже собирался убрать тело обратно в сумку, случилось непредвиденное.
Над безбрежной гладью озера висела мёртвая тишина. Из воды торчали лишь древние крыши да верхушки диковинных деревьев. Даже Сун Янь не смел коснуться этой воды, пропитанной аурой Моря Страданий. И всё же по ней пошла рябь.
Из туманной дали появился силуэт монаха в сером, залатанном одеянии. Он шёл прямо по воде. Подойдя, он протянул руку и схватил тело Сыкун Иня.
Он даже не коснулся его, но труп замер на месте. Ша-сгустки внутри забились в безумной агонии, пытаясь вырваться, но странный монах уже склонился над телом в почтительном поклоне.
Тело застыло, погрузившись в какое-то неведомое состояние.
Такое вмешательство Сун Яню не понравилось. Он использовал труп Сыкун Иня не просто как контейнер, а как материал для исследований, надеясь превратить его в свой новый козырь. В этом тайном измерении он не собирался упускать ни единой возможности, ведь впереди его ждали лишь смертельные опасности. Терять Сыкун Иня он не собирался.
Видя, как незваный гость из Моря Страданий пытается «просветлить» его сокровище, Сун Янь вспомнил одну деталь: «Если атаковать Чанми из Моря Страданий, он переключит своё внимание на атакующего». Он холодно посмотрел на Пэй Сюэхань.
— Атакуй его. Отправишься на прогулку в иллюзию.
Пэй Сюэхань застыла.
Она выглядела совершенно несчастной, но, издав боевой клич, всё же направила сгусток энергии в сторону монаха.
Ша-сгустки внутри тела Сыкун Иня шевельнулись. Чанми медленно повернул голову. Его безжизненные, лишённые зрачков глаза уставились на Пэй Сюэхань.
Он поклонился ей, сложив ладони.
Девушка мгновенно застыла на месте, а Сун Янь, воспользовавшись моментом, схватил труп Сыкун Иня и грубо запихнул его в сумку-хранилище.
Он обвёл взглядом окрестности. Остальные одержимые тела, которые до этого пытались приблизиться, теперь в ужасе отступали, явно страшась Чанми. Сун Янь нахмурился, изучая эту тварь. «Как оно вообще появилось? И почему от него исходит запах духа-раба?»
Другие не почувствовали бы этого, но в его теле текла кровь Клана Тигров-Повелителей Душ.
Хоть он всё ещё был слаб, но уже успел значительно восстановиться. Пилюля, которую дала ему Пэй Сюэхань, оказалась на удивление действенной. Сначала она высвободила лишь малую часть своей силы, но последующий приток энергии был куда мощнее, ускорив его исцеление почти вдвое.
В этот момент Чанми из Моря Страданий снова повернулся, на этот раз к Сун Яню.
В следующую секундувокруг поплыл. Тьма сгустилась, Чанми исчез.
«Снова иллюзия».
Сун Янь знал, что сопротивляться бесполезно. Сохраняя ясность ума, он приготовился пережить то, что ему покажут.
В этот раз в иллюзии они с Пэй Сюэхань чудом спаслись из Предела Души. Они бежали, скрывались под чужими именами, постепенно узнавали друг друга, полюбили и стали супругами. Они нашли далёкий край, где не было духовной энергии, но не было и вражды — тихую пограничную землю. Там они пасли лошадей и овец, смотрели на облака и слушали дождь. Весной любовались цветами, летом — звёздным небом, осенью бродили по морю опавших листьев, а зимой встречали первый снег.
Со временем у них родились дети. Дети выросли и вступили в конфликт с местными кочевниками. Чтобы защитить семью, они покорили эти племена, основав могущественный клан. Но в этой земле по-прежнему не было духовной энергии. Пэй Сюэхань не могла совершенствоваться и медленно старела.
Сун Янь всё это время твердил себе, что это лишь наваждение, но он проживал эти чувства по-настоящему. Накопленные за иллюзорную жизнь эмоции и воспоминания начали вытеснять его собственную память. Как бы отчаянно он ни напоминал себе, что всё это ложь, его сердце невольно отзывалось, ведь иллюзия показывала именно ту жизнь, о которой он тайно мечтал. Такова человеческая природа. Если твоё сердце не камень, как избежать этого?
Он сидел у постели Пэй Сюэхань, держал её постаревшую руку, и вдруг перед его глазами возникла новая картина: на залитом солнцем лугу, в высокой, по брюхо лошади, траве, скакала молодая Пэй Сюэхань. Она остановилась рядом с ним, с сияющей улыбкой посмотрела на него и протянула руку:
— Муж мой, поехали со мной!
Сун Янь закрыл глаза. А в ушах продолжал звучать её голос.
«Правда и ложь… неужели это так важно?»
«Неужели эти сто с лишним лет не имели никакого значения?!»
«Почему ты должен уходить?»
«Останься ради меня, хорошо?»
«Хорошо?..»
Сун Янь тихо вздохнул. Знакомое ощущение вернулось. Он понял — время иллюзии истекло. Поддашься — утонешь. Проигнорируешь — освободишься.
В следующее мгновение он открыл глаза. Перед ним была всё та же затопленная долина и чёрная черепица крыши.
Чанми из Моря Страданий смотрел на него в упор с видом, который ясно говорил: «Неисправим. Трудно поддаётся просветлению».
Это был единственный момент, когда его можно было временно уничтожить. Сун Янь не упустил этой возможности. Одним ударом ладони он обратил Чанми в пыль, а затем отвесил пощёчину девушке, всё ещё блуждавшей в иллюзии.
— Пора просыпаться.
Пэй Сюэхань открыла глаза. Увидев Сун Яня, она ощутила прилив неистовой радости и инстинктивно подалась к нему, но вовремя остановилась. Она смотрела на его лицо со смешанными чувствами, а затем неожиданно спросила:
— Господин, шрам от меча на вашем лице… он ведь ненастоящий?
Сун Янь долго молчал. В иллюзии он провёл с этой женщиной больше ста лет. Относиться к ней как к совершенно незнакомому человеку было трудно.
— В иллюзии всё ложь, — наконец сказал он. — Чанми лишь обманывает.
— Господин… вы тоже попали в иллюзию? — Пэй Сюэхань, похоже, пережила что-то такое, отчего её страх перед ним заметно поутих.
Сун Янь не ответил.
Пэй Сюэхань закусила губу и, набравшись смелости, спросила:
— Господин… вы… были в пограничных землях?
Сун Янь резко посмотрел туда, где исчез Чанми. И всё понял.
Эта тварь не просто создаёт иллюзии. Она создаёт бреши в человеческом сердце.
Неужели он и Пэй Сюэхань пережили одну и ту же иллюзию?!
Он «скопировал» его поведение для неё, а её — для него. И теперь, даже очнувшись, они будут связаны ложными воспоминаниями, которые породят настоящие чувства. И в следующий раз «просветлить» их будет гораздо проще.
Правда и ложь, ложь и правда… Ложь рождает правду. Но что тогда есть истина? И так ли она важна? Не лучше ли уйти в сансару, обрести освобождение?..
Сун Янь мгновенно осознал эту ужасающую возможность.
Его ответ был быстрым и решительным.
— Какие ещё пограничные земли? Что там делать? Мне привиделось, что я просто ушёл отсюда.
— А… а я? — не унималась Пэй Сюэхань.
— Ты? Ты ушла своей дорогой. Откуда мне знать, куда ты отправилась?
Пэй Сюэхань замерла. Помолчав, она тихо произнесла «а…» и потупила взгляд.
Сун Янь снова сел, скрестив ноги, чтобы продолжить восстановление. Но перед тем как закрыть глаза, он бросил взгляд на девушку и поманил её рукой.
— Я знаю одну технику — Древний талисман Кровавого Раба. Тот, на кого он наложен, полностью подвластен моей воле. Но для этого нужно содействие цели. Подойди.
Пэй Сюэхань не посмела ослушаться. Она подошла, украдкой поглядывая на него.
Сун Янь приложил палец к её лбу.
— Не вини меня за недоверие. В мире совершенствующихся сердца людей коварны, и те, кто легко доверяет другим, умирают первыми. Но… когда мы выберемся отсюда и окажемся в безопасности, я сниму этот талисман.
Пэй Сюэхань горько усмехнулась:
— Какая теперь безопасность? Клан волков-трупоедов славится своей жестокостью, а каждый их генерал — настоящий тиран. Прародитель Гу Чи — худший из них. Если он сказал, что уничтожит Орден Меча Внимания Дождю, он не отступится. Даже если я вернусь в орден, меня ждёт смерть. И… я ещё и навлекла беду на своих соратников.
Она глубоко вздохнула и закрыла глаза.
— Господину стоило позволить мне умереть в той иллюзии.
Сун Янь на мгновение замер. Теперь он понял, почему она очнулась не сразу. Капля крови сорвалась с его пальца, и он начал выводить на её лбу сложный узор.
— Расслабься, открой своё сознание и прими это, — произнёс он.
Пэй Сюэхань закрыла глаза. По щекам медленно скатились две слезы.
Мгновение спустя Древний талисман Кровавого Раба был завершён. Теперь Пэй Сюэхань была его кровавой рабыней. Даже за тысячи километров он мог уничтожить её одной лишь мыслью.
Увидев её слёзы, Сун Янь сказал:
— Хватит плакать. Если в иллюзии мы смогли уйти, значит, и сейчас сможем прорубить себе путь. — Он помолчал и добавил: — Теперь ты моя кровавая рабыня, а значит, моя вещь. Я не брошу тебя и не стану использовать как пушечное мясо.
Пэй Сюэхань замерла. Она вдруг поняла, что этот страшный адепт стал говорить больше.
— Тогда, господин, восстанавливайтесь спокойно, — сказала она, вытирая слёзы. — Я буду вас охранять.
Она встала рядом и начала внимательно следить за дрейфующими трупами. Едва какой-то из них начинал приближаться, она тут же отгоняла его с помощью «Искусства Великого Цунами».
Внезапно у её ног что-то тяжело звякнуло. Она опустила взгляд и увидела связку мечей. Каждый клинок в ней был весьма неплохого качества.
Издалека донёсся холодный голос адепта Пурпурной Обители:
— Возьми. Впредь не носи с собой лишь один меч. Моя кровавая рабыня не должна быть безоружной.
Пэй Сюэхань решительно кивнула, взяла мечи и принялась очищать их один за другим. В уголке её губ появилась лёгкая улыбка.