Глава 151. Древний предок клана Безликих и один свадебный пир •
На заснеженной вершине горы Сун Янь держал в руках Маску Безликих. Хоть он и изучил её духовным чутьём вдоль и поперёк, надевать подобные сокровища было рискованно. Поэтому он, не жалея времени, потратил ещё несколько дней, чтобы добраться до окраинных Земель Ша и найти там подходящего человека для испытания маски.
Если риск можно было снизить, потратив немного времени, Сун Янь без колебаний шёл на это.
В один из дней лёгкий снежок наконец прекратился. Вдалеке показались очертания деревушки из мира смертных. Покрытые снегом стога осенней соломы, осевшие до человеческого роста, грелись в золотистых лучах тёплого солнца, создавая картину умиротворения и уюта.
Вокруг стогов с весёлыми криками носились дети, бросаясь снежками. Их раскрасневшиеся от мороза лица светились от радости, а звонкий смех доносился даже сюда.
Эта сцена заставила Сун Яня замереть. На душе стало неожиданно легко, и на губах сама собой появилась улыбка.
Но тут же он нахмурился. «Откуда в этих краях деревня смертных?»
Поразмыслив, он осознал, что пересёк не только все Земли Ша, но и горный хребет, оказавшись по другую сторону от владений Ордена Демонической Скверны.
Это место называлось Южный Цветочный город.
Название могло показаться незнакомым, но если упомянуть, что именно здесь Орден Тысячи Журавлей основал свою южную ветвь, всё становилось на свои места.
Орден Тысячи Журавлей был сектой-защитницей царства Чу. Его северная ветвь располагалась в столице, а южную, пусть и основанную в качестве эксперимента, могли разместить лишь в крупном городе царства Чу, построенном на духовной жиле.
Этим городом и был Южный Цветочный.
Сам того не заметив, он оказался в этих краях.
Сун Янь покачал головой. Он сомневался, что здесь найдётся «подходящий кандидат для испытания Маски Безликих».
Но, решив всё же проверить на удачу, он высвободил духовное чутьё и двинулся вперёд, осматриваясь по сторонам.
…
В тёмной роще трое адептов тёмного пути, поглядывая из-за деревьев на далёкий город, вели оживлённую беседу.
— Орден Тысячи Журавлей вздумал основать здесь свою ветвь, а нас спросить забыли?
— Союз адептов тёмного пути силён, но нельзя позволить этому Ордену набрать мощь!
— Говорят, нынешний предок Ордена Демонической Скверны невероятно щедр. Награждает даже за малейшую услугу. Почему бы нам не устроить засаду у Южного Цветочного города? Поймаем какого-нибудь сопляка, что выйдет в одиночку, выпытаем у него обстановку в городе — вот и будет великая заслуга.
— Отличная мысль! Рано или поздно кто-нибудь это сделает. Но если мы будем первыми, награда нам обеспечена, хе-хе-хе…
— Тогда будьте начеку, джентльмены. Посмотрим, какому неудачнику не повезёт в ближайшее время. А если никого не будет, для начала поймаем красивый Сосуд для практики…
Договорить он не смог.
Перед троицей адептов из ниоткуда возникла фигура в тёмном халате.
На незнакомце был плащ с капюшоном, скрывавшим лицо. Одно его появление — и адепты не могли ни вздохнуть, ни пошевелиться, словно скованные невидимым льдом. Но сковывал их не холод, а леденящий ужас, зародившийся в самых глубинах души.
Всепоглощающая аура, что исходила от него, была страшнее власти любого монарха. Перед ними стоял сам дьявол во плоти.
Дьявол бросил им маску.
Один из адептов поймал её почти рефлекторно.
— Надень, — бесстрастно произнёс незнакомец.
Адепт не смел, но слова дьявола обладали какой-то магической силой. Он не мог ослушаться, не мог даже вымолвить мольбу о пощаде. Ужас и благоговейный трепет лишили его дара речи.
Разум адепта опустел, но руки, повинуясь приказу, послушно поднесли маску к лицу.
Прошло несколько мгновений. С ним ничего не случилось.
— Попробуй, — приказал Сун Янь.
Адепт поспешно начал экспериментировать.
В тот же миг его лицо начало меняться по одному лишь велению мысли. Мужчина, женщина, снова мужчина с совершенно иными чертами… Хотя его фигура и аура царства совершенствования оставались прежними, Сун Янь не видел ни малейшего изъяна в смене обличий.
Иными словами, если бы этот адепт сейчас предстал перед ним с женским лицом, Сун Янь, не подойдя вплотную и не изучив его лицо руками или духовным чутьём, ни за что бы не догадался, что оно фальшивое.
— Что ещё? — спросил Сун Янь.
Адепт долго пытался отдышаться, прежде чем выговорить:
— Т-техники… Их… их так много.
— И это всё?
Адепт замотал головой.
Сун Янь подождал ещё немного, снял с него Маску Безликих и заставил примерить двух других. Убедившись, что всё в порядке, он одним взмахом меча выпустил три луча света. Меч-Ци, Разъедающий Кости, мгновенно обратил адептов в три лужицы едкой жижи. Лишь после этого Сун Янь медленно надел Маску Безликих на себя.
Попробовав, он убедился, что лицо и впрямь меняется по его воле. Иллюзия была во много раз совершеннее, чем у клана многохвостых лисиц.
Хотя маска не меняла ни телосложения, ни ауры, изменённое ею лицо было практически невозможно распознать. Те адепты были всего лишь на уровне Царства Постижения, но даже он, адепт Царства Пурпурной Обители, не смог заметить подвоха.
Поистине устрашающая вещь, достойная своего названия — «Безликих».
Для него это сокровище подходило идеально. Пусть оно и не заменяло иллюзии полностью, зато было куда безопаснее и надёжнее. Даже могущественный адепт не смог бы раскрыть его обман.
Кроме того, внутри маски скрывался небольшойдуши, похожий на высокую башню библиотеки.
Сун Янь бегло осмотрел его. Техник было не бесчисленное множество, но их количество не уступало библиотеке целой секты. А самое главное — их уровень был весьма высок.
Царство Постижения, Царство Пурпурного Дворца…
Начальная, средняя и поздняя ступени Царства Пурпурной Обители…
И даже Царство Божественного Младенца.
Можно сказать, что с этой маской Сун Янь больше не нуждался в техниках. Он мог совершенствоваться вплоть до Царства Божественного Младенца.
Он подошёл к полке с техниками начальной ступени Царства Пурпурной Обители и быстро нашёл три свитка.
Первый — «Звёздный Перст».
Второй — «Длань, Сотрясающая Небеса».
Третий — «Лук Гор и Рек».
Каждая из этих трёх техник была по-своему гениальна и предназначалась для адептов начальной ступени Царства Пурпурной Обители.
Сун Янь принялся быстро их изучать.
«Звёздный Перст» делал убийственную мысль более гибкой и сложной для уклонения. На высшем уровне мастерства можно было создавать из убийственных мыслей формации, способные пленить врага. С каждым ударом у противника оставалось всё меньше пространства для манёвра. Побег становился невозможен.
Если бы Чжан Хань владел этой техникой, у Сун Яня не было бы ни единого шанса на победу. Он оказался бы в ловушке после первой же атаки и уже не смог бы приблизиться к врагу.
«Длань, Сотрясающая Небеса» позволяла практикующему за короткое время высвободить колоссальное количество убийственной мысли, сконцентрировать её в одной точке и обрушить с небес с невероятной мощью.
Если сравнивать с кровавой дланью из «Истинного канона Призрачного Младенца», то та была «куриной лапкой», а эта — «медвежьей лапой».
«Лук Гор и Рек» был техникой, специально созданной для тех, кто освоил «пребывание в таинственном сердце». Как и следовало из названия, она позволяла использовать горы и реки как лук, а убийственную мысль — как стрелу. И дальность, и мощь такого оружия были ужасающими. Однако главным условием было именно пребывание в таинственном сердце, ибо только черпая силу из гор и рек, можно было применить эту технику.
Сердце Сун Яня наполнилось радостью.
Эти три техники решали его главную проблему: он достиг Царства Пурпурной Обители, но не имел подходящих методов для боя.
Он поднял взгляд на полку с техниками средней ступени, но обнаружил, что её скрывает невидимый барьер.
Поразмыслив, он всё понял.
«Не достиг нужного царства — не смей и смотреть».
Так предки клана Безликих оберегали своих потомков от завышенных амбиций и риска впасть в безумие.
Однако, опустив взгляд, Сун Янь заметил кое-что странное.
На самой верхней полке для начальной ступени Царства Пурпурной Обители клубился туман. В нём смутно угадывались очертания ещё одного свитка.
Названия было не разглядеть, но, судя по его расположению, эта техника превосходила и «Звёздный Перст», и «Длань, Сотрясающую Небеса», и «Лук Гор и Рек».
Он посмотрел на полки Царства Пурпурного Дворца и увидел, что и там есть такие же особые места, причём в некоторых клубах тумана скрывалось по два, а то и по три свитка.
Недолго думая, он протянул руку.
Но стоило ему коснуться тумана, как тот вспыхнул, будто масло на раскалённой сковороде. Спокойное колыхание сменилось яростным бурлением, и в центре тумана родилась золотая искра размером с кунжутное семя.
Эта искра показалась Сун Яню знакомой. Нечто подобное появилось из тела Бабушки Чжу после её смерти.
Воспоминание промелькнуло, и искра начала стремительно расти, словно по волшебству превращаясь в добродушного седовласого старца.
А вместе с этим все свитки на полках исчезли.
Сун Янь смотрел на старца.
Старец смотрел на него.
Внезапно Сун Янь почтительно поклонился:
— Младший Тан Фань приветствует старшего. Неужели старший — один из предков моего клана Безликих?
Старец взглянул на него, и добродушие на его лице сменилось хмурой сосредоточенностью.
— Если бы ты был моим потомком, как у тебя могло не быть врождённого наследия нашего клана? Как ты мог не суметь коснуться тайных техник высшего уровня и потревожить мой покой?
Сун Янь смотрел на этого старого хрыча, и в его голове уже складывались догадки. Вероятно, это был могущественный предок из ветви Тан Фаня, который перед смертью с помощью тайной техники заключил свою мысль в маску, чтобы стать для потомков «духом-наставником».
Впрочем, он ничуть не смутился. Тяжело вздохнув, он с сокрушённым видом произнёс:
— Его отняли злодеи. Я опозорил предков.
Старец замер.
— Рассказывай.
Говорить много — наделать ошибок. Сун Янь, разумеется, не стал выдумывать сложную историю. Он лишь поведал, что на юге царства Чу бесчинствовали лисы и волки, и ему пришлось бежать. Во время бегства он полюбил девушку по имени Син’эр, она позвала его на свидание, а после он внезапно потерял сознание. Когда же очнулся, то обнаружил, что его врождённое наследие клана Безликих исчезло.
Лицо старца помрачнело.
— Из какой секты эта Син’эр?
Сун Янь помолчал, а затем ответил:
— Предок, хоть госпожа Син’эр и адепт Ордена Демонической Скверны, она не злой человек и никогда бы не причинила мне вреда. К тому же, когда я очнулся, она тоже была без сознания, и на ней были следы чтения души. Если бы ей не повезло, она бы уже сошла с ума.
В его голосе зазвучало неподдельное волнение.
Старец опустил глаза, выражение его лица было трудно угадать. После долгого молчания он вздохнул:
— Весь в отца.
Раз уж речь зашла об отце Тан Фаня, Сун Янь принялся вспоминать.
Сам он, конечно, ничего этого не знал, но, к несчастью для старца, у двух влюблённых в темнице было слишком много времени для разговоров. Син’эр уже давно выслушала множество детских воспоминаний Тан Фаня.
И теперь эти воспоминания стали козырем Сун Яня.
Под конец он вздохнул:
— Когда мои родители внезапно исчезли, я переехал вместе с другими жителями деревни. Столько лет прошло, а я до сих пор не знаю, где они.
— И где же ты нашёл эту маску? — спросил старец.
Сун Янь, разумеется, был готов и к этому вопросу. Он ответил, что вернулся на поиски и нашёл её в Землях Ша после землетрясения. Затем он с волнением вновь спросил о судьбе родителей.
— Наш клан Безликих дозволяет браки лишь с сородичами, — сказал старец. — Но твой отец полюбил женщину из другого клана, покинул родные земли и жил под чужим именем. К счастью, они родили тебя, и ты унаследовал наше врождённое наследие. Твой отец не стремился к совершенствованию, и в итоге его предал слуга из нашего же клана, который позарился на его сокровище. Твои родители погибли от его руки. Но и сам слуга, заполучив желаемое, по неосторожности был убит твоим отцом. Твой отец должен был остаться в клане Безликих, но из-за женщины его постигла такая участь. Не думал я, что и ты пойдёшь по его стопам. О, безжалостные небеса! Почему моя ветвь, ветвь Фэн Чэнцзы, обречена на такую судьбу? Почему? Почему?! Я не могу смириться с этим!
Сун Янь понурил голову, бормоча: «Так вот оно что…». Но тут же его кулаки сжались, и он, вскинув голову, посмотрел на мысленный отпечаток предка, назвавшегося Фэн Чэнцзы.
— Даже без врождённого наследия я, Тан Фань, смогу достичь Великого Дао!
Фэн Чэнцзы погладил белую бороду, молча глядя на него.
Глаза Сун Яня горели решимостью и отвагой — той самой юношеской отвагой, что не знает страха.
После долгой паузы…
— Хорошо! — произнёс Фэн Чэнцзы.
И добавил:
— Путь совершенствования зависит от удачи и таланта, но также и от усердия и силы духа. Ты прошёл через испытания, и хоть лишился таланта, обрёл закалённый дух. Возможно… ты и вправду сможешь проложить путь, которым ещё не ходил никто из нашего клана.
— То, что у меня отняли, я непременно верну своими руками! — сжал кулаки Сун Янь.
На лице Фэн Чэнцзы появилась довольная улыбка, и он трижды повторил:
— Хорошо, хорошо, хорошо!
Сказав это, он добавил:
— Дитя моё, сейчас я обучу тебя тайной технике, чтобы ты мог очистить маску. Она соединит её с твоей душой, и ты сможешь являть и скрывать её одной лишь мыслью. Так ты защитишься от тех, у кого нечисты помыслы.
— Прошу, предок, говорите. Младший будет внимать каждому слову, — почтительно ответил Сун Янь.
Мгновение спустя тайная техника возникла в сознании Сун Яня.
Вероятно, потому что это был лишь «особый метод очищения Маски Безликих», он не отобразился на панели.
— Хорошо, дитя, — кивнул Фэн Чэнцзы. — Приступай к очищению. Ключ в том, чтобы отделить часть своей души и коснуться ядра этого духовного хранилища. Так ты сможешь вобрать его в свою душу.
Сун Янь кивнул.
Он прикрыл глаза и мысленно произнёс: «Использовать эту тайную технику, чтобы очистить Маску Безликих».
[Ваша душа входит в Маску Безликих. Под руководством мысленного отпечатка Древнего клана уровня Божественного Младенца вы входите в ядро маски. В тот момент, когда вы собираетесь коснуться ядра, мысленный отпечаток подавляет вас. Вы начинаете превращаться в раба артефакта… Возврат жизненной силы…]
Сун Янь открыл глаза и взглянул на добродушного Фэн Чэнцзы.
Старец не торопил и не выказывал нетерпения, лишь смотрел на него с надеждой, как на любимого потомка.
Сун Янь невольно подумал: «Старый хрыч, а ведь ты отменный актёр. Я не заметил ни малейшего изъяна».
Заметив его колебания, Фэн Чэнцзы ободряюще сказал:
— Дитя моё, не волнуйся. Ещё раз обдумай шаги, которым я тебя научил. Если что-то пойдёт не так, я рядом и не позволю тебе потерпеть неудачу.
Сун Янь, немного подумав, закрыл глаза. В его голове мелькнула блестящая идея.
«Использовать эту тайную технику, а также Знамя Десяти Тысяч Душ, чтобы вместе очистить Маску Безликих».
Тотчас же появилась новая информация.
[Вы взмахиваете Знаменем Десяти Тысяч Душ. Более двухсот тысяч злобных духов, следуя тайной технике, проникают в Маску Безликих. Смешавшись с ними, вы без труда достигаете ядра и касаетесь его. Однако вам не удаётся очистить маску, поскольку истинное ядро находится не здесь. Мысленный отпечаток Древнего клана прорывается сквозь орду духов, и хотя они замедляют его, он всё равно быстро настигает вас, поскольку всё время находился рядом с указанным им местом. Он хватает вас и подавляет. Вы начинаете превращаться в раба артефакта… Возврат жизненной силы…]
Сун Янь мысленно выругался.
«…Вот же старый хрыч. Даже от его мысленного отпечатка правды не дождёшься! Одна ловушка за другой».
Он продолжил попытки.
[Вы взмахиваете Знаменем Десяти Тысяч Душ… смешавшись с ними, вы под покровом хаоса начинаете искать истинное ядро. Вы потерпели неудачу…]
[Вы снова потерпели неудачу…]
[И снова неудача…]
[Вы преуспели. Вы нашли истинное ядро и полностью очистили Маску Безликих. Хотя вы не можете очистить мысленный отпечаток Древнего клана, он больше не способен причинить вам вреда.]
Фэн Чэнцзы продолжал его подбадривать.
— Дитя моё, ты потомок моей ветви, ветви Тан Фэнчэна. Когда ты очистишь маску, мы объединим наши силы, вернём то, что у тебя отняли, и вместе вернёмся в клан Безликих.
Сун Янь кивнул и сказал:
— Хорошо. Я буду стараться.
Фэн Чэнцзы удовлетворённо улыбался и кивал.
В следующую секунду Сун Янь поднял руку и установил вокруг себя «Формацию Незримого Покрова».
Хоть эта формация и «устарела», она всё ещё отлично подходила для того, чтобы «скрыть происходящее от посторонних глаз». Знамя Десяти Тысяч Душ обладало огромной мощью, и, как бы он ни старался её сдержать, волнения были неизбежны. Формация должна была это сгладить.
Мгновенно возник невидимый барьер, отделивший его от внешнего мира.
В тот же миг он протянул правую руку в пустоту и выхватил оттуда знамя, источавшее зловещий чёрный дым. Он взмахнул им, и полотнище начало расти, пока не достигло нескольких метров в высоту, после чего вонзилось в землю.
Тотчас же раздался скорбный вой призраков. Искажённые, вытянутые души одна за другой вылетали из знамени. Их было так много, что они походили на стаю чёрных карпов, плывущих против течения. Густой дым, словно сигнальный огонь, заполнил всё пространство внутри формации, скрыв дневной свет.
Сун Янь указал на Маску Безликих.
Вжух! Вжух! Вжух!
Бесчисленные злобные духи, повинуясь приказу, ринулись в маску.
Фэн Чэнцзы ждал, когда Сун Янь войдёт. Увидев первую душу, он обрадовался, но его радость не продлилась и мгновения. Она застыла, превратившись в ледяной ужас.
Перед его глазами, словно цунами, предстала орда злобных духов.
Сун Янь, разумеется, вошёл вместе с этим потоком и без малейших колебаний направился к истинному месту для очищения.
Увидев эту армию призраков, Фэн Чэнцзы понял, что спектакль окончен.
— Чудовище, творящее зло! Тебе нет прощения ни на небе, ни на земле! — гневно взревел он. — Раз ты так хорошо осведомлён о делах юного Фаня, значит, он уже давно пал от твоей руки! Но сегодня, пока я здесь, ты не сможешь очистить Маску Безликих!
С этими словами седовласый старец устремился к «ложному ядру», о котором сам же и рассказал.
Добравшись до него, он принялся яростно его защищать, отбрасывая нападавших духов и всем своим видом показывая, как он боится, что Сун Янь приблизится.
Даже в этот момент он продолжал расставлять ловушку.
Но Сун Янь уже давно достиг «истинного ядра».
Через несколько мгновений Маска Безликих по-настоящему слилась с его душой.
Это наследие Древнего клана, содержащее в себе мысленный отпечаток уровня Божественного Младенца, было поистине необыкновенным. С подобным методом сокрытия артефакта в душе Сун Янь сталкивался впервые.
Стоя в духовной библиотеке маски, он взмахом руки отозвал злобных духов обратно в знамя, а затем с улыбкой посмотрел на седовласого старца и, слегка поклонившись, произнёс:
— Младший Чжан Хань приветствует старшего Фэн Чэнцзы.
Седовласый старец холодно смотрел на него.
В этот миг он понял, что Маска Безликих, принадлежавшая исключительно его ветви, действительно сменила владельца.
Такого не случалось за всю историю клана!
Чувство несмываемого позора зародилось в его сознании.
Если бы его мысленный отпечаток не был предназначен для «наставления потомков» и не был лишён возможности убивать, он бы уже давно разорвал этого злодея на куски и развеял его прах по ветру.
— Техники снаружи можешь смотреть сколько угодно, — холодно фыркнул он, — но до тайных техник ядра ты не доберёшься! Злодей, от одного взгляда на тебя у меня глаза гноятся! Я умываю руки. Пойду посплю. А когда проснусь, ты, злодей, уже наверняка будешь мёртв. Тогда и поговорю со следующим, кто найдёт маску.
С этими словами Фэн Чэнцзы собрался исчезнуть.
Но вдруг он замер.
Его остановила одна небрежно брошенная фраза Сун Яня.
— Тан Фань не умер. Я отведу вас, почтенный старец, к нему.
— Думаешь, я поверю? — усмехнулся Фэн Чэнцзы. — А если вздумаешь создать фальшивого юного Фаня, то зря стараешься. Когда рождается дитя клана Безликих, его родители пробуждают предка в маске, чтобы тот запомнил ауру потомка. Даже спустя годы, если имя и аура совпадут, наследие будет передано верно.
— Младший не смеет лгать, — улыбнулся Сун Янь. — К тому же это не займёт много времени. Не так ли, старший?
Фэн Чэнцзы долго молчал, а потом вдруг сказал:
— Если юный Фань жив, ты непременно будешь угрожать мне им. Я передам тебе тайные техники, научу тебя совершенствованию, а ты всё равно не оставишь его в живых. Ты считаешь меня невеждой, который пойдёт с тобой на такую сделку?
— Я действительно не могу гарантировать, выживет ли Тан Фань, потому что он оказался втянут в куда более серьёзные события. Но я обещаю, что перед уходом он непременно оставит после себя потомство. И даже в тех событиях я буду защищать его, насколько это возможно.
— Что за события?
— Предел Души Повелителей Душ.
— Предел Души Повелителей Душ? — удивлённо переспросил Фэн Чэнцзы. — Что это за предел души?
Сун Янь подробно рассказал ему о Клане Тигров-Повелителей Душ. Выслушав, Фэн Чэнцзы изменился в лице.
— Если ты сможешь сделать так, чтобы юный Фань не пошёл туда, я соглашусь на сделку, — сурово произнёс он. — Я не знаю, какие опасности таятся в этом месте, но их предел слишком высок и непредсказуем. Что уж говорить о юном Фане, даже ты, дьявол, имеешь мало шансов выжить! Как ты его защитишь?! Как ты вообще можешь его защитить?! Бегите вместе с ним, я помогу!
— Если бы можно было бежать, я бы уже бежал. Но бежать некуда.
Фэн Чэнцзы снова замолчал.
Спустя долгое время он сказал:
— Когда я увижу юного Фаня, я открою тебе доступ к тайным техникам твоего нынешнего царства. Ты же должен сделать так, чтобы он оставил потомство, а после… постарайся защитить его в Пределе Души Повелителей Душ. Если юный Фань выживет и покинет это место, я открою тебе и остальные техники. Когда твой уровень достигнет нужной отметки, ты сможешь их увидеть. С юным Фанем в руках ты можешь не бояться, что я нарушу слово. Кроме того, я тебе не доверяю. Теперь, когда ты стал хозяином маски, ты можешь открыть для меня внешний доступ. С этого момента я хочу видеть тебя и всё, что тебя окружает, чтобы ты больше не смог меня обмануть. Это ведь не чрезмерное требование?
— Нисколько, — улыбнулся Сун Янь.
Одним усилием мысли он открыл Фэн Чэнцзы вид на внешний мир.
Зимний снег, белизна леса.
Знамя Десяти Тысяч Душ было убрано, лужицы едкой жижи впитались в землю.
Заходящее солнце пробивалось сквозь высокие деревья, окрашивая снег в багровые тона.
Сун Янь, не обращая внимания на старика в маске, снова накинул капюшон и взглянул в сторону Южного Цветочного города. И вдруг замер.
Над городской стеной в небо взмыли летающие мечи, выстроившись в ряд, словно журавли, летящие сквозь облака. В лучах заката они казались неземными и прекрасными. Во главе летела Фан Цинмэн.
За ней стоял Ли Хуай.
Они оба находились на одном мече.
Ли Хуай, напряжённый, стоял неподвижно.
А из городских ворот в это время выехала повозка. Она остановилась под летящими мечами, полог откинулся, и из неё выпрыгнуло несколько знакомых Сун Яню людей.
Сяо Хуань, Шуанъюнь и ещё трое детей…
Они махали руками в небо, их лица светились улыбками и надеждой.
Ли Хуай, словно почувствовав что-то, тоже опустил голову и помахал им в ответ.
Сун Янь стоял вдали, молча глядя на их улыбки, и улыбался вместе с ними, шепча про себя: «Прощайте».
Фэн Чэнцзы, разумеется, видел то же, что и он.
И как раз в тот момент, когда он подумал, что этот дьявол бросится убивать, Сун Янь резко развернулся и направился обратно в сторону Земель Ша.
Он собирался пересечь их и вернуться в Орден Демонической Скверны.
— Чжан Хань, зачем ты сюда приходил? — с недоумением спросил Фэн Чэнцзы. — Разведать обстановку перед нападением на город? Но это непохоже. Тех сопляков, что вылетели из города, ты мог бы раздавить одним пальцем. Неужели в городе есть сильный защитник?
— Вы, почтенный, лучше ждите встречи с юным Фанем, — ответил Сун Янь.
…
Спустя полмесяца.
Орден Демонической Скверны. Темница.
— Стойте! Что вы делаете?
— Предок только что вернулся. Он сказал, что ты для него очень важен. Син’эр пыталась тебя спасти, а это очень серьёзное преступление. Поэтому… её, естественно, нужно убить в назидание остальным.
— Предок? Какой предок? Чжан Хань?
— Дерзость! Как ты смеешь произносить имя предка?!
— Хе-хе-хе… Я хочу его видеть, — гневно рассмеялся Тан Фань. Увидев, что адепты за пределами камеры не реагируют, он прорычал: — Иначе я, не сдвинувшись с места, развею свою душу!
— Что ты собираешься делать? — насторожился адепт.
— Мой уровень совершенствования упал, я не могу сбежать. Но если я не захочу жить, то найду способ. Угадай, снимет ли с тебя кожу тот, кого ты называешь предком, если со мной что-нибудь случится?
Адепт замер, выражение его лица несколько раз сменилось. Было очевидно, что он испугался.
Тан Фань посмотрел на Син’эр, которую тащили прочь.
— Немедленно отпусти её! — холодно приказал он. — А потом… я хочу видеть Чжан Ханя!
Адепт, повращав глазами, поспешно махнул рукой.
Син’эр толкнули обратно в камеру. Спотыкаясь, она подбежала к Тан Фаню и молча заплакала.
Тан Фань обнял её за плечи и нежно произнёс:
— Всё хорошо, всё хорошо.
Адепт за пределами камеры поспешно удалился, чтобы доложить о случившемся.
…
Через некоторое время…
Тан Фань, весь в грязи, с закованными в кандалы руками, вошёл в роскошный, тёплый покой. Свирепый мужчина в тёмном халате сидел в центре в самой раскованной и властной позе. На каждом его колене, широко расставленных ног, сидела прелестная дева, которая время от времени подносила ему ко рту кусочки фруктов.
Почувствовав его приход, мужчина в тёмном халате повернул голову, посмотрел на него и с улыбкой спросил:
— Малыш Тан, в темнице неуютно?
— Отпусти Син’эр, — ледяным тоном произнёс Тан Фань.
Сун Янь молчал.
— Для тебя Син’эр — всего лишь пешка, которую можно убить, а можно и не убивать. Отпусти её.
— Подойди, — поманил его Сун Янь.
Тан Фань фыркнул, но всё же шагнул вперёд.
Когда он остановился перед Сун Янем, тот слегка качнул ногами, заставив мягкие ягодицы девушек подпрыгнуть.
Юньсян и Яньжун поняли намёк. С кокетливыми улыбками они встали, поклонились Сун Яню и удалились.
Сун Янь посмотрел на Тан Фаня. Фэн Чэнцзы тоже смотрел.
«Старший, вы хорошо рассмотрели?» — мысленно спросил Сун Янь.
Фэн Чэнцзы кивнул, но тут же добавил:
«Если ты нарушишь клятву и начнёшь торговаться, даже если ты убьёшь юного Фаня и всех его потомков, я и бровью не поведу и больше не скажу тебе ни слова».
«Естественно», — ответил Сун Янь. Затем он повернулся к Тан Фаню, отряхнул пыль с его одежды и сказал:
— Син’эр — всего лишь демоническая дева. Что ты о ней знаешь? Откуда тебе знать, что она не злодейка, которая хочет причинить тебе вред?
— Есть вещи, которые тебе не понять, — ответил Тан Фань.
Сун Янь молча смотрел на него.
Тан Фань не отводил взгляда.
Внезапно все насмешки, которые Сун Янь собирался высказать, застряли у него в горле.
Он встал, похлопал Тан Фаня по плечу и сказал:
— Тогда женись на ней. Тебе предстоит отправиться со мной в Предел Души Повелителей Душ, и неизвестно, вернёшься ли ты оттуда. Из трёх сыновних грехов самый тяжкий — не оставить потомства. Оставь наследника. Я прикажу У Фантяню растить его как собственного сына.
Тан Фань замер.
— Если не согласишься, я прикажу убить Син’эр. Всё равно от неё больше нет никакой пользы, — добавил Сун Янь.
Тан Фань долго молчал. Под протяжный вздох Фэн Чэнцзы в маске он твёрдо произнёс:
— Я согласен. Но… я должен спросить Син’эр. Только если она согласится.
— Хорошо, будь по-твоему, — сказал Сун Янь.
Тан Фань глубоко поклонился и коротко бросил:
— Благодарю.
Сказав это, он развернулся и ушёл с прямой, как струна, спиной.
«Глупец! Непроходимый тупица!» — взревел в сознании Сун Яня Фэн Чэнцзы. Сначала он думал, что образ Тан Фаня, который разыгрывал этот дьявол, был притворством, но теперь… он понял, что тот сыграл его без единой фальшивой ноты, уловив самую суть!
«А ведь он славный парень, — подумал Сун Янь. — Пожалуй, он мне даже начинает нравиться».
…
Семь дней спустя.
Благоприятный день по жёлтому календарю.
Мрачный и зловещий Орден Демонической Скверны впервые за долгое время наполнился праздничной атмосферой.
Алые шёлковые ленты развевались на ветру, повсюду были расклеены иероглифы «Двойное счастье». Под грохот хлопушек в небо фонтанами взмывали фейерверки, их разноцветные огни озаряли и согревали раннюю весеннюю ночь.
Син’эр в красном свадебном наряде была неописуемо красива.
Тан Фань же, в самом сердце этого логова зла, поднимал чашу за чашей, обмениваясь тостами с гостями. Он пил большими глотками, не зная меры.
Он пил так, что по щекам катились слёзы, но не останавливался.
Он уже был пьян.
А пьяный ничего не знает, ничего не помнит.
Син’эр, словно что-то почувствовав, тихонько выскользнула из-за стола и подошла к декоративной горке, за которой стоял Сун Янь и смотрел на луну.
— Предок, он пьян, — промурлыкала она. — Может, Син’эр сперва услужит вам?
Сун Янь холодно взглянул на неё.
— Если предашь его, я тебя не пощажу.
Син’эр вздрогнула от ужаса и, пролепетав «слушаюсь», вернулась на пир. Там она встала, изящная и неподвижная, и стала молча ждать конца этой ночи.