Глава 132. Визит Сун Яня •
Сун Янь никогда не верил в совпадения.
Поэтому, после того как он одолел и поглотил Бабушку Хун и Генерала Гу, он почувствовал новую, тревожную аномалию, исходившую из земель Ша. Он не собирался проявлять беспечность, особенно перед лицом неизвестности.
И он принялся за анализ.
Странных совпадений было три:
Первое: сразу после его победы над демонами в самом сердце земель Ша внезапно произошёл выброс энергии. Обычно такое можно было бы списать на «прощальный подарок» от лис и волков — мол, «если я не вернусь, взорвите их логово». Но Бабушка Хун и Генерал Гу уже стали его духами-рабами и точно ничего подобного не делали.
Второе: Ван Сусу, которая могла бы дать ему информацию о сердце земель Ша, исчезла. Впрочем, вместе с ней пропали и его маленькие ученики. Это, конечно, ничего не доказывало. Ван Сусу, Шэнь Нунцзь, Юэян Ло и даже мастера-кожевники, что отправились в земли Ша, были слишком слабы, чтобы спровоцировать такой выброс.
Третье: ему самому нужно было отправиться в сердце земель Ша, чтобы с помощью «Божественного метода очищения Духовного Корня» улучшить свой талант. Насколько этот метод был эффективен, он ещё не знал, но это было легко проверить.
Сун Янь запихивал в своё пространственное хранилище одно наследие Секты Марионеток за другим, собираясь изучить их все. В руках он держал «Божественный метод», намереваясь испытать его в ближайшее время.
С землями Ша было связано слишком много вопросов.
Размышляя об этом, он вместе с Сюэ Яцзы вышел из тайной комнаты. У самого выхода их встретил порыв ледяного ветра, несущего с собой мелкую снежную крупу и острый запах крови.
Сюэ Яцзы привыкла к такому. Весна, лето, осень, зима — ей было всё равно. Жить ей оставалось недолго. Она надеялась, что после побега с Гу Хуанцзы у неё будет время для прорыва, но обстоятельства изменились. Она снова была здесь, и ей снова приходилось помогать нижестоящим адептам разбираться с надоедливыми лисами.
Видя, что Сун Янь получил наследие, а она сама уже истребила немало лис-демонов, Сюэ Яцзы решила воспользоваться моментом и отпроситься. Сун Янь согласился.
Кровавая Старуха почтительно поклонилась и уже собиралась уйти, но Сун Янь остановил её.
— Кровавая Старуха, ты прожила достаточно долго. Хочу задать тебе два вопроса.
— Слушаю вас, хозяин, — поспешно ответила она.
— Первый: кто из адептов в землях Ша достиг уровня Царства Пурпурного Дворца?
— Раньше было двое на средней ступени: Двуликий и Почтенный Чися. И один на поздней — Чжан Хань. Но после набега Праматери Лис Двуликий погиб, а Чжан Хань был тяжело ранен.
Сун Янь уже слышал это из разных источников. Он задумался, но не нашёл в этой информации подвоха. Если бы призрачные адепты скрывали свою истинную силу, зачем бы им понадобилось тайно внедрять Двуликого на Пик Теневых Марионеток, а потом и вовсе уводить его за собой? А если бы Чжан Хань был так могуч, позволил бы он Праматери Лис убить на его глазах Двуликого и Старца Каменного Трона?
— Второй вопрос, — продолжил Сун Янь. — Что ты знаешь о Чжан Хане?
Сюэ Яцзы на мгновение замерла, копаясь в памяти.
— Когда эта старуха пришла в Секту Марионеток, Чжан Хань уже как сто лет исчез. Но я слышала, что когда-то он был сильнейшим вольным адептом Трёх Царств, затмевая и Секту Марионеток, и Орден Меча Южного У. Потом он внезапно пропал, и никто не ожидал, что он объявится в землях Ша, да ещё и одержимый злым духом, ставший призрачным адептом. Гу Хуанцзы говорил, что такие призрачные адепты, как он, особенные. Они рождены землёй и привязаны к ней, не могут её покинуть. Даже когда госпожа Ван выходила замуж и наши секты заключали союз, он не появился. Впрочем, всё это уже не имеет отношения к настоящему Чжан Ханю. Нынешний — это уже призрачный адепт Чжан Хань, совершенно новое существо.
Сун Янь кивнул. Сюэ Яцзы ещё раз поклонилась и ушла.
Он остался один. Снежинки продолжали падать, холодя кожу. Этот холод вдруг напомнил ему, как он играл в снежки с младшей сестрой Ань Ли. Он коснулся щеки. Образ глупой девчонки, кидающей в него снежок, был всё так же ярок.
Сун Янь отогнал воспоминания. Он быстро вернулся в пещеру, прошёл в комнату для совершенствования и принялся изучать «Божественный метод очищения Духовного Корня».
Потратив немало времени, он перенёс его на панель и вложил годы жизни для постижения.
【Одиннадцатый год: вы довели «Божественный метод очищения Духовного Корня» до полного мастерства. Вы осознали, что это лишь тайный метод, и уровень владения им не влияет на результат. Суть этого метода не в самой технике, а в небесных сокровищах, питающих ваше тело, и в окружающей вас среде.】
【Для улучшения Призрачного Духовного Корня «Божественный метод» требует ключевой ингредиент — «Траву, Поглотившую Душу». Трава по своей природе бездушна. Потоки неупокоенных душ и энергии Ша текут сквозь неё, не оставляя следа. Но за десять, за сто лет может произойти мутация, и она превратится в Траву, Поглотившую Душу. Эта трава укрепляет изначальный дух, позволяя ему оставаться непоколебимым во время улучшения Духовного Корня. Для улучшения корня до среднего уровня требуется как минимум две почти тысячелетние «Травы, Поглотившей Душу». Чем старше трава, тем выше шанс на успех.】
«Почти тысячелетняя Трава, Поглотившая Душу?» Сун Янь даже не стал проверять — он и так знал, что это невероятная редкость. Он хоть и был алхимиком-самоучкой, но в духовных травах разбирался. В Трёх Царствах трава возрастом в несколько сотен лет уже считалась сокровищем. Тысячелетняя — просто несбыточная мечта.
Однако, поняв, что трава нужна лишь для «стабилизации духа», а не для его «усиления», он вдруг подумал, что она ему, возможно, и не нужна. Его труд, мудрость и Браслет Ледяного Ада вполне могли решить эту проблему.
Оставалось лишь найти подходящее место в сердце земель Ша. А оно было совсем рядом.
…
Снежной ночью Сун Янь не пошёл в земли Ша. Вместо этого он позвал Гунли Бая.
— Ли Бай, помоги мне найти кое-что.
— Слушаю вас, хозяин.
— Траву, Поглотившую Душу. Две штуки, не меньше тысячи лет.
В пустых, жестоких глазах Гунли Бая промелькнуло изумление. Он знал эту траву — она была необходима для некоторых «духовных» пилюль. Но обычно использовали траву возрастом в несколько десятков лет. Тысячелетняя? Да любая тысячелетняя духовная трава — это уже целое состояние.
Но раз Сун Янь приказал, ему оставалось лишь подчиниться.
— Хозяин, — добавил он, — в последнее время я занимаюсь выслеживанием лисят-шпионов, проникших в Три Царства. Боюсь, у меня не будет времени, чтобы полностью посвятить себя поискам.
— Неважно, — сказал Сун Янь. — Если не будешь справляться, пусть ученики обращаются напрямую ко мне.
— Но как же так?! — поразился Гунли Бай. — Разве стоит вам отвлекаться на каких-то жалких лисят?
— После нескольких битв в Секте Марионеток и так осталось мало людей, — ответил Сун Янь.
— Подчинённый понял свою ошибку, — поспешно сказал Гунли Бай. — Я ускорю обучение новых учеников. За это время я уже набрал много новичков, среди них есть и весьма одарённые. Теперь, когда адепты Ордена Меча больше не охотятся на них, выживаемость должна повыситься. Не пройдёт и десяти лет, как наша секта снова будет полна талантов.
— Иди, — махнул рукой Сун Янь.
Гунли Бай удалился. Сун Янь долго смотрел ему вслед, а затем скрылся в своей тайной комнате и принялся за работу, быстро превращая шкуру Генерала Гу в марионетку.
Ночь прошла, но рассвет ещё не наступил. Снег за дверью повалил ещё сильнее. В сером, предрассветном сумраке уродливая теневая марионетка-волк бесшумно выскользнула из тайной комнаты и стремительно помчалась в сторону земель Ша. А над её головой кружил Бестелесный призрачный ворон.
Сила души, дарованная Браслетом Ледяного Ада, позволяла Сун Яню с помощью «Божественного искусства Ста Ликов» одновременно управлять пятнадцатью марионетками. Без браслета и поглощения души Тигра-Повелителя его пределом было пять. Очевидно, чем больше марионеток, тем сложнее было управление. Пятнадцать — это был максимум.
Закончив, он потянулся, вернулся в спальню, разделся и, увидев, что обе девушки всё ещё спят, нырнул под одеяло. Повернувшись налево и обняв кого-то сзади, он с комфортом уснул.
Что до «Травы, Поглотившей Душу»… у Сун Яня был свой план. Сама трава ему была не нужна. Ему нужно было знать, появится ли «такая редкая тысячелетняя трава в пределах его досягаемости именно сейчас». Если да, то это будет очень интересно.
Если тебе нужна редкая вещь, и она вдруг сама плывёт тебе в руки, и ты точно знаешь, что это не сон, — самое время насторожиться.
…
Утро.
Су Яо повернула голову, посмотрела на спящих рядом, тихонько откинула одеяло, надела сапоги, оделась и, накинув плащ адепта-демона, вышла из комнаты.
Снег на улице почти прекратился. Три прекрасные принцессы, словно служанки, расчищали от снега двор демона Суна. Прежде чем их прислали сюда, их долго муштровали. Хотят они того или нет, они знали, что нужно делать, чтобы выжить. Ненависть, растерянность, страх — эти чувства не покидали их ни на минуту. К счастью, пока что демон Сун их не трогал.
Увидев Су Яо, принцессы Вэй и Шу сделали лёгкий реверанс.
— Доброе утро, госпожа.
Лишь принцесса Цюшуй из У, упрямо поджав губы, сверкнула на Су Яо глазами, злобно прошипела «ведьма» и убежала.
Су Яо не стала её преследовать. Она лишь вздохнула и молча побрела по дорожкам Пика Бумажных Людей. Пройдя немного, она встала на меч и полетела вдаль.
Через некоторое время радужный след меча опустился на холм, усеянный могилами.
На камне было высечено: «Могила господина Су Чанъи из Ордена Меча Южного У». А сбоку — множество других имён.
Су Яо читала их, и каждое имя рождало в её памяти живой образ, голос, воспоминания. Но лицо её становилось всё более горьким. Все эти люди были мертвы!
Когда её взгляд упал на четыре слова «младшая сестра, Су Яо», она больше не смогла сдержаться. С громким криком она рухнула на колени перед могилой и зарыдала.
…
Свист-свист-свист…
Марионетка «Генерал Гу», несущая в себе ауру Сун Яня, стремительно неслась по горам.
Земли Ша были жутким местом, но уродливый гигантский волк был куда страшнее местных призраков.
И всё же, ярость, бушевавшая в землях Ша, удивила даже Сун Яня. Он словно попал в самый центр вихря из энергии Ша. Смерчи из этой энергии, способные сбить с ног обычного адепта, бушевали повсюду.
Но на марионетку-волка, обладавшую телом адепта средней ступени Царства Пурпурного Дворца, они не действовали.
Раз уж он заподозрил неладное, то сперва нужно было отправить на разведку марионетку. Демонические марионетки теряли все свои способности, но сохраняли телосложение и родовые дары. У Сун Яня было три марионетки уровня Царства Пурпурного Дворца: две лисы и один волк. Дар лис — иллюзии. Дар волка — жажда крови. Сун Янь решил, что иллюзии полезнее, но тело волка было крепче, поэтому отправил его.
Он приближался к сердцу земель Ша.
Пересек невидимую границу, и атмосфера резко изменилась.
Мрак, летящий песок и камни, пляска костей вдали. Видимость упала до нуля.
Но среди грохота камней и воя ветра Сун Янь уловил странный звук.
Шуршание, тихий стук, что-то жуткое и в то же время смутно знакомое.
В следующее мгновение вспыхнул красный свет. Сун Янь инстинктивно увернулся. Это было нелегко, но и не слишком опасно.
Краем глаза он увидел застывшую в пространстве длинную красную верёвку.
Нет!
Не верёвку. Это была чрезвычайно концентрированная Эссенция Ша!
Энергия Ша его не трогала, но эссенция — другое дело.
Эссенция Ша была во много раз хаотичнее энергии. Для адепта Царства Пурпурного Дворца она была так же опасна, как энергия Ша для обычного человека.
Но если обычному адепту достаточно было защититься энергией Сюань, то с эссенцией всё было сложнее. Она не окутывала, а атаковала, как копьё или меч. Нужно было не только тратить энергию на защиту, но и быть предельно сосредоточенным, чтобы уворачиваться или блокировать удары. Если «копьё из эссенции» пробивало тело, оно начинало буравить плоть, пытаясь захватить тело изнутри.
Эта эссенция была знакома Сун Яню. Он видел её в запечатанном барьере во дворце на краю Бамбукового острова. Она образовалась после смерти Владыки Рек.
Мысли пронеслись в его голове, пока он уворачивался от атаки. Он не сводил глаз с застывшей в воздухе красной нити.
Она, словно живая, изогнулась, меняя направление, чтобы продолжить преследование.
В то же время из вихря песка неподалёку снова донеслось шуршание.
Свист!
Ещё один удар эссенции.
Сун Янь пригнулся.
Взмах!
Эссенция хлестнула, как щупальце.
Сун Янь подпрыгнул.
Они двигались так быстро, что в воздухе оставались лишь размытые следы.
И тут вдали вспыхнуло ещё несколько красных огней. Несколько нитей эссенции устремились к Сун Яню с разных сторон, намереваясь пронзить незваного гостя насквозь.
Сун Янь, превратившись в тень, отступил. Как только он вышел за определённую границу, эссенция остановилась.
Он поднял мохнатую, уродливую чёрную лапу и облизал мех на её тыльной стороне, не сводя своих жутких глаз с пространства впереди.
Там, где он только что был, в воздухе висела паутина из Эссенции Ша.
Осознав, что добыча ушла, нити эссенции начали втягиваться, опускаться на землю и исчезать. Словно кровавое море отступило, или гигантский хищник втянул свои охотничьи щупальца.
Сун Янь прищурился, глядя на это, и призвал дух Праматери Лис. Узнав, что, когда она была здесь, никакой такой свирепой эссенции и в помине не было, он громко крикнул:
— Старец Чжан, Почтенный Чися! Сун Янь прибыл с визитом! Прошу вас явиться!
Его голос, обладая огромной проникающей силой, вонзился в самое сердце земель Ша, но, словно камень, брошенный в море, не получил ответа.
— Младшая сестра Сусу, ты здесь? — снова крикнул Сун Янь.
Тишина.
Он продолжал звать.
— Малыш Шэнь, малыш Юэ, ваш наставник пришёл! Выходите!
И снова тишина.
Сердце земель Ша не просто «усилилось» после выброса энергии, оно превратилось в настоящую мёртвую зону.
Живы ли были адепты, что находились здесь?
Никто не знал.
Что стало причиной выброса?
Тоже никто не знал.
Но Сун Янь знал одно: одной лишь марионетки «Генерал Гу» было недостаточно для дальнейшей разведки. А чтобы улучшить свой Духовный Корень, ему нужно было явиться сюда лично.
Впрочем, хоть времени и было в обрез, он не паниковал.
Сперва он усвоит наследие Секты Марионеток, а затем приведёт сюда всех её старейшин.
Если это была случайная аномалия — ничего страшного.
Но если за этим кто-то стоял, то этот «кто-то» был как минимум уровня Царства Пурпурного Дворца.
А все адепты этого уровня в Секте Марионеток были старейшинами.
Сун Янь приведёт их всех. И тогда, кем бы ни был виновник, ему придётся либо стать первопроходцем, либо выдать себя.