Глава 3. Порядок мест •
— Чжан Цинъюань, так ты уже прорвался к седьмой ступени Духовной Энергии? — голос наставника Лю мгновенно вернул к реальности задумавшихся соучеников, и все взгляды разом устремились на Чжан Цинъюаня.
Седьмая ступень Духовной Энергии означала достижение поздней стадии Духовного Элемента. Это считалось значительным прорывом и в 17-й академии такой уровень был одним из передовых.
Под пристальными взглядами десятков глаз Чжан Цинъюань оставался невозмутимым. Его сердце не дрогнуло ни на мгновение. Он медленно поднялся и почтительно поклонился наставнику Лю:
— Докладываю наставнику, вчера ученик имел счастье достичь прорыва.
— Хорошо. Помню, когда я только стал наставником, ты был лишь на третьем уровне Духовного Элемента, пребывая на самом дне по уровню культивации в 17-й академии. Не ожидал, что всего за два года ты сумеешь догнать большинство своих товарищей. — Наставник Лю окинул взглядом притихших учеников внизу. — Вы все должны брать пример с Чжан Цинъюаня. Усердно практикуйтесь, только так вы не запятнаете репутацию нашей Секты Облачных Вод. Понятно?
— Да, наставник! — хором отозвались ученики.
Наставник Лю удовлетворённо кивнул и продолжил:
— В нашей Секте Облачных Вод всё определяется силой. Мы придерживаемся принципа: способные возвышаются, слабые опускаются. Чжан Цинъюань прорвался к поздней стадии, став двадцатым учеником в нашей академии, достигшим поздней стадии Духовной Энергии. Согласно правилам, его положение должно быть повышено до двадцатого места. Есть ли возражения?
— Докладываем наставнику, возражений нет.
— Хорошо. Чжан Цинъюань, займи своё место во втором ряду.
В этом мире правят сильные. Места на площади пика Чаоян распределялись строго по уровню силы культиватора. В каждом ряду размещалось по десять человек, всего восемь рядов, где ученики сидели, скрестив ноги, и внимали учению. Первый ряд занимали сильнейшие, с первого по десятое место 17-й академии — они располагались ближе всех к возвышению, где наставник Лю читал лекции. Второй ряд следовал за ним, места с одиннадцатого по двадцатое. И так далее.
В 17-й академии ранее было всего девятнадцать внешних учеников, достигших поздней стадии Духовного Элемента, поэтому последнее место во втором ряду занимал ученик, находившийся лишь на пике шестой ступени Духовной Энергии. Звали его Яо Пин — внешний ученик, завоевавший эту позицию в нескольких испытательных боях. Его сила была чрезвычайно велика, и он признавался первым среди тех, кто ещё не достиг поздней стадии Духовного Элемента в 17-й академии. Но теперь Чжан Цинъюань первым совершил прорыв, и благодаря превосходству в уровне естественным образом занял место Яо Пина.
Когда наставник Лю закончил говорить, Чжан Цинъюань с невозмутимым лицом посмотрел на Яо Пина, прежде занимавшего двадцатое место. Тот молчал, но его глаза горели яростью, встретившись со взглядом Чжан Цинъюаня. На мгновение Яо Пин хотел немедленно вскочить и потребовать поединка с человеком, отнявшим его место! Но в конечном итоге, сжав кулаки до побеления костяшек, он подавил это желание.
«Ещё не время! — пронеслось в его голове. — Разница между средней и поздней стадией Духовной Энергии слишком велика. Даже если этот выскочка не специализируется на боевой мощи, он всё равно достиг седьмой ступени! При таком подавляющем преимуществе в уровне культивации у меня, находящегося лишь на пике шестой ступени, практически нет шансов на победу!»
Наставник Лю, кажется, почувствовал мысли Яо Пина, бросил на него проницательный взгляд и слегка нахмурился, но ничего не сказал. Яо Пин, сдерживая клокочущий внутри гнев, склонил голову, молча собрал свои вещи и отступил в третий ряд.
Чжан Цинъюань с невозмутимым лицом вышел вперёд, и ряд автоматически сдвинулся на одно место назад, заполняя образовавшуюся пустоту. Атмосфера заметно сгустилась, множество взглядов скользило по сторонам. Даже несколько человек из первого ряда не удержались и оглянулись, неизвестно что думая о прорыве Чжан Цинъюаня. Тот же бесстрастно сел под перекрёстным огнём любопытных и завистливых взглядов.
После этой перестановки наставник Лю не стал продолжать урок, а заговорил о важном деле, касающемся всех внешних учеников Секты Облачных Вод:
— Великое состязание внешних учеников нашей секты, проводимое раз в три года, состоится через полгода. Вам необходимо усердно тренироваться, чтобы занять хорошее место на состязании и попасть во Внутреннюю обитель. — Он сделал паузу, окинув взглядом притихших учеников. — Я знаю, что в нашей 17-й академии есть те, кто уже дважды не смог подняться во Внутреннюю обитель через Великое состязание. Для вас это последний шанс. Готовьтесь тщательно, и не говорите потом, что вас не предупреждали.
Услышав эти слова, ученики, сидевшие в средних и задних рядах, все как один замерли. Некоторые даже побледнели, покрывшись холодным потом. Беспокойство, разочарование, отчаяние — выражения лиц были разнообразны, как осенние листья.
Всё это происходило из-за жёстких правил Внешней обители Секты Облачных Вод. Секта не была местом для выращивания бесполезных людей. Прохождение вступительного экзамена и вступление во Внешнюю обитель не означало, что с этого момента можно расслабиться и до конца жизни оставаться внешним учеником. У каждого было лишь три шанса на экзамене внешней обители или десять лет времени. Если за этот период внешний ученик не сможет войти во Внутреннюю обитель, его отправят расширять территории, служа пушечным мясом в экспансии секты. И если только он не заслужит достаточно заслуг или не получит великую возможность прорваться и стать мастером Царства Истинного Ядра, остаток жизни придётся провести в служении секте.
И как только любой из этих сроков истечёт, даже если формально статус внешнего ученика Секты Облачных Вод сохраняется, все ресурсы для культивации, льготы и обучение у наставников прекращаются. Это равносильно выпуску, причём с пожизненным обязательством служить секте.
Чжан Цинъюань вступил во Внешнюю обитель Секты Облачных Вод всего два года назад. У него ещё было достаточно времени и возможностей, поэтому он не боялся, и на его лице не отразилось особых перемен. Но в этой 17-й академии были соученики, пережившие два поражения, и перед лицом последнего испытания сильные ещё держались, а те, кто послабее, испытывали разочарование и даже отчаяние.
— Хорошо, сегодняшний урок на этом завершён, можете идти практиковаться, — произнёс наставник Лю.
— Провожаем наставника! — в унисон поклонились ученики.
Под почтительные возгласы внешних учеников меч сверкнул, рассекая небо, и фигура наставника Лю растворилась в дальней синеве.
— Эх, осталось всего полгода, будет тяжело! — вздохнул кто-то из учеников.
— Да, я уже второй раз участвую в Великом состязании, если снова провалюсь... — подхватил другой, не договорив, но все и так поняли, что он имел в виду.
После ухода наставника Лю на пике Чаоян ученики начали расходиться. Близкие друзья перешёптывались, обсуждая предстоящее состязание. Были удручённые старшекурсники, беспокоящиеся о своём мрачном будущем. Были и взволнованные новички, впервые участвующие в состязании, мечтающие произвести фурор.
В этот момент раздался громкий оклик:
— Чжан Цинъюань!
Внезапный возглас привлёк всеобщее внимание. Тот, кто раньше сидел в конце второго ряда, Яо Пин, который уступил место Чжан Цинъюаню, яростно глядел на него:
— В этот раз я проиграл, но не радуйся слишком сильно. Я уже чувствую приближение прорыва к поздней стадии Духовной Энергии. Максимум через полмесяца, минимум через десять дней я достигну седьмой ступени, и тогда ты вернёшь мне место, которое отнял!
Высказав угрозу, Яо Пин не стал дожидаться ответа Чжан Цинъюаня. Он лишь холодно фыркнул и, проигнорировав любопытные взгляды окружающих, молча удалился.
Под пристальными взглядами многочисленных учеников, жаждущих зрелища, Чжан Цинъюань сохранял невозмутимое выражение лица, не выказывая ни малейшего волнения. Конфликт был неизбежен — этого следовало ожидать.
Распределение мест в зале означало не просто возможность сидеть ближе к наставнику Лю во время лекций. Оно определяло будущий путь и распределение ресурсов, а всё это напрямую зависело от рейтинга силы.
Ученикам первого ряда ежемесячно выделялось больше ресурсов для культивации, чем ученикам второго ряда, а второму ряду — больше, чем третьему. Секта распределяла ресурсы по принципу: сильным — больше, слабым — меньше, тем самым стимулируя духовную практику своих учеников.
Однако спор о местах между Чжан Цинъюанем и Яо Пином был не только об этом. За ним стояли гораздо более серьёзные интересы.
В 17-й академии двадцать лучших внешних учеников могли напрямую перейти к отборочному этапу Великого состязания внешних учеников, минуя предварительные испытания. Что касается тех, кто находился ниже двадцатого места, им приходилось сначала участвовать во внутренних соревнованиях академии, где отбирали только десятерых для участия в настоящем Великом состязании внешних учеников Секты Облачных Вод.
Поэтому двадцатое место, которое занимал Яо Пин, было отнюдь не просто порядковым номером. Это была борьба за выгоду, борьба за будущий путь. Избежать её было невозможно!
У Чжан Цинъюаня и не было намерения уступать. Это было бы просто смешно. На пути совершенствования необходимо бороться. Неужели из-за того, что Яо Пин славился своей агрессивностью, он должен был отступить? Некоторыми вещами можно поступиться, но когда дело касается пути совершенствования и личной выгоды, отступать нельзя.
Во Внешней обители Секты Облачных Вод одно промедление означало, что в будущем придётся потратить гораздо больше сил, чтобы наверстать упущенное! Если уступить сейчас, то, может, и на Великом состязании внешних учеников тоже придётся уступать?
Даже если это означало нажить себе опасного врага, что с того? Каким будет исход, станет ясно только после схватки. По крайней мере, если судить по явной силе, его уровня поздней стадии Духовного Элемента должно хватить, чтобы победить Яо Пина. А что будет дальше, кто знает.
Хотя Чжан Цинъюань и нажил себе опасного противника во время простой лекции, его настроение оставалось спокойным. Под взглядами соучеников, ожидавших продолжения представления, он неторопливо покинул пик Чаоян.
Излишние раздумья бесполезны, решил он. Лучше вернуться и как следует усвоить знания, полученные на лекции. К тому же нужно освоить переданную сегодня Технику Поиска Следов.
Спустя полчаса Чжан Цинъюань вернулся в свою комнату и приступил к уединённой практике.
(Конец главы)