Глава 1645 - Процессия улиток •
Для Терезанты медленное «шествие» улиток по крепости было мучением. На каждом шагу она беспокоилась и нервничала. Что, если они поранятся? Что, если какой-нибудь солдат неуклюже выскочит из-за угла и наступит на них? Что, если они устанут?
И все же она была бессильна вмешаться. Она знала не хуже других, что, если запереть улиток в центре по уходу, те лишь снова будут смотреть на дверь, вернувшись к тому, с чего начали.
У неё не было другого выбора, кроме как позволить им делать то, что они так решительно намеревались сделать. Ей оставалось надеяться, что личинки никогда не начнут себя так вести, иначе она не справится со стрессом. Одна мысль о том, что ей придется сопровождать группу упрямых личинок через все гнездо, заставляла её чистить антенны, чтобы успокоиться.
Ещё больше раздражало то, что Флоренция, которая была рядом с ней, казалось, прекрасно проводила время. Она с энтузиазмом щёлкала мандибулами и подбадривала чалов, медленно и с достоинством скользивших вперёд.
«Не поощряй их», — огрызнулась Терезанта.
«Ой, не говори глупостей», — рассмеялась Флоренция. «Поощряю я их или нет, они всё равно продолжат делать то, что делают. Лучше уж быть позитивной, чем портить всем настроение».
«Я просто волнуюсь».
«Конечно. Я всё ещё не понимаю, что, по-твоему, с ними может случиться. Они в самом центре крепости! Наши Воспитатели идут впереди, чтобы убедиться, что путь свободен, и все ведут себя очень терпеливо и уважительно».
Она указала антенной на ожидающих муравьёв, которые с интересом наблюдали за небольшой процессией.
«Но мы всё ещё не знаем, что они хотят сделать», — предупредила Терезанта сестру. «Это первый раз, когда они проявили хоть какое-то намерение покинуть свою комнату, и мы не имеем ни малейшего понятия, почему».
«Не думаю, что они собираются броситься в пятый слой сражаться», — сказала Флоренция. «И если они все-таки попытаются сделать что-то опасное, мы вмешаемся».
Её слова были вполне разумными, но Терезанта всё ещё не могла избавиться от беспокойства, терзавшего её на задворках сознания. Как бы то ни было, у неё не было другого выбора, кроме как следовать за чалами, которые скользили по туннелям, поворачивали туда-сюда, нацелившись на… что-то.
В таком медленном темпе чалы продолжали свой путь в течение нескольких часов, пока Терезанта колебалась между лёгким беспокойством и панической атакой. В конце концов, чалы на мгновение замешкались, после чего окончательно определились с направлением. Только на этот раз возникла проблема.
«О», — ахнула Флоренция, когда одна из Воспитателей доложила ей.
«О? О что?» — спросила Терезанта.
«Похоже, мы не можем освободить камеру впереди».
«Что ж, тогда нам придётся остановить малышей», — тут же ответила Терезанта. «Мы не можем позволить им идти туда, где небезопасно».
«Старейший там?! Эволюция!»
С каждым возгласом Терезанте не становилось лучше, пока чалы продолжали решительно скользить к отдалённой камере.
«Старейший эволюционирует в той камере?» — спросила Терезанта, ища разъяснений, но не отрывая взгляда от улиток. «Что-то не так?»
«Ну…»
Флоренция на мгновение замолчала.
«Похоже, Старейший борется с опасной мана-инфекцией. Целители отчаянно пытаются остановить её распространение, их там сотни».
Это звучало совершенно неприемлемо. Смертельная мана? Сотни целителей сражаются за жизнь Старейшего? Всё это было не по душе Терезанте. Она внезапно забеспокоилась за Колонию, за Старейшего, но и за малышей. Это была не та ситуация, в которую они должны были попасть!
«Мы должны остановить их, Флоренция», — настаивала она. «Мы не можем позволить им войти туда».
«И тем не менее… похоже, именно туда они и хотят попасть».
Флоренция наблюдала, как маленькие улитки, казалось, даже слегка ускорились, словно их цель наконец-то показалась на горизонте. Они ни на йоту не отклонились от курса, они определённо хотели попасть именно туда, даже Терезанта не могла этого отрицать.
«Я знаю, что ты хочешь сказать», — сказала Флоренция, перебивая сестру, — «но пока опасности нет. Давай ещё немного понаблюдаем. Мы можем собрать Воспитателей вместе, чтобы вытащить чалов, если что-то пойдёт не так. Если мы вернём их сейчас, то через несколько часов снова окажемся здесь».
Как бы ей ни хотелось, чтобы это было ложью, Терезанта могла только согласиться. Если они вернут маленьких улиток, те снова уставятся на дверь, пытаясь выбраться наружу. Сейчас чалам ничто не угрожало.
С замиранием сердца она наблюдала, как они продолжают скользить вперёд. Всё ближе и ближе они приближались к комнате, пока наконец не переступили порог и вошли внутрь.
Увидев, что находится внутри камеры, Терезанта почти потребовала, чтобы Воспитатели собрали детёнышей и унесли их. Старейший лежал в центре, неподвижный, дремлющий, и всё же что-то в нем было неправильно. Целители покрывали его, словно одеяло, прижимаясь к панцирю, пытаясь излечить какой-то серьезный недуг. Даже голгари были рядом с ним, положив руки на панцирь и закрыв глаза.
Подойдя чуть ближе, она начала ощущать это — порчу, что таилась внутри, мерзкую заразу, которая разъедала Старейшего изнутри. Её сердце разрывалось от сочувствия Старейшему, и её охватывал страх за малышей. Она бросилась вперёд, стремясь отгородить их от опасности, но опоздала.
Маленькие улитки скользнули прямо к гигантскому муравью, их глаза блестели глубокой печалью. Все как один, они вздохнули и начали петь.
Комментариев 1