Глава 1518 - Питомник улиток •
Чалы — затерянный народ, и знания об их обществе, манере речи и даже внешности давно забыты. На Пангере нет смысла цепляться за прошлое. Что бы ни думали богатые люди, живущие в украшенных драгоценностями городах четвертого слоя, они вовлечены в бесконечную борьбу за выживание наравне со всеми остальными. Между Подземельем и разумными расами никогда не будет мира, и падение чалов — лишь один из примеров страшной цены неудачи.
В самых разных местах можно найти экспертов по чалам — тех, кто посвятил свою жизнь сохранению того немногого, что осталось от их некогда могущественной империи. Если бы вы спросили их, они описали бы чалов как мудрых, терпеливых, миролюбивых и потрясающе могущественных существ. Они первыми возвели могущественную империю на четвертом слое, а затем рискнули всем, выполняя благородную миссию по избавлению мира от заразы, поразившей пятый.
Очевидно, они потерпели неудачу.
Выдержка из «Затерянные Народы Подземелья» Лало.
──────────
[Чал?] — удивленно спросила Кууланта. [Признаться, я не так уж много о них знаю. Это какой-то монстр?]
Ратвин не мог связать двух слов. Того, что он видел перед собой, просто не могло существовать. Это было невозможно! И все же... улитка была здесь, спокойная, невозмутимая, смотрела на них с таким терпением, которое казалось почти нереальным для существа, только что появившегося на свет.
[Что ж… вижу, вам нужно время, чтобы прийти в себя], — заявила Кууланта, заметив, что один из академиков, похоже, потерял сознание. [Мы заберем этих малышей и отнесем их в приготовленное нами убежище. Вы можете пойти с нами, если хотите.]
В камеру вошел еще один муравей с большой круглой тарелкой, зажатой в его мандибулах. Кууланта и Пропелланта подошли к бассейну, из которого появлялось все больше улиток, и почему-то поклонились. Улитки повернули свои глаза в сторону этих двоих, а затем, все без исключения, поклонились в ответ.
[Не знаю почему, но, похоже, им нравится этот жест], — пояснила Кууланта, после чего с помощью своих антенн подтолкнула малышей к тарелке.
Ратвин наблюдал за этим в полном оцепенении, все еще не в силах осознать происходящее. Смысл был недосягаем, сколько бы раз он ни тянулся к нему. Он повернулся, вспомнив, что профессор Энглеберт хорошо осведомлен о чалах, но обнаружил, что у него идет пена изо рта и он трясется, слепо уставившись в пространство.
С некоторым трудом маги Башни, поддерживая друг друга, двинулись за муравьями, проходя через несколько комнат, похожих на ту, из которой они только что вышли. При этом маленькие улитки оставались спокойными и смотрели на все происходящее вокруг со сдержанным любопытством.
[К-конечно], — выдавил из себя Ратвин, собрав немного своего обычного апломба. [Прошу прощения за... мою неясность. Мы все просто... весьма удивлены.]
И это мягко сказано!
Наконец они вошли в комнату, которую муравьи, должно быть, создали для размещения только что родившихся улиток. Если учесть, что она была построена всего за несколько дней, то они были на редкость кропотливы. Она оказалась больше, чем ожидал Ратвин, — метров двадцать в квадрате, — и наполнена всевозможными вещами, которые, как полагали в Колонии, должны были понадобиться молодым моллюскам. Мелководные бассейны, зеленые и яркие растения, поверхности различной текстуры, которые возвышались или опускались, позволяя молодым чалам скользить и карабкаться по ним, если они того пожелают.
Тарелка была поставлена на землю, и новая группа чалов была введена в комнату, соскользнув на пол. Любопытно, что при встрече с незнакомыми улитками они склоняли свои маленькие головки — почтительный жест, который, похоже, был для них инстинктивным.
Дюжина муравьев, которых Ратвин никогда раньше не видел, перемещалась по комнате, осторожно переставляя ноги, пока они общались с новорожденными, чистили их, подталкивали к еде или подбирали с земли кусочки мусора.
[Воспитатели Выводка], — ответила Кууланта на его невысказанный вопрос. [Обычно вы никогда не увидите их за пределами анткадемий или выводковых камер, но мы посчитали, что их опыт необходим для правильного ухода за этими ребятами. Некоторые из них были доставлены сюда в срочном порядке. К счастью, улитки, похоже, не против того, чтобы за ними ухаживали муравьи].
[И что же вы собираетесь делать с этими чалами?] — многозначительно спросила Немис, или Кэти, если использовать ее имя для прикрытия. [Какая у вас причина заботиться о них?]
Кууланта и Пропелланта выглядели озадаченными этим вопросом, слегка повернувшись друг к другу и растерянно помахивая антеннами.
[Ну, у нас вообще нет никаких планов. Откуда они у нас? Еще несколько дней назад мы понятия не имели, что получится из яиц. Мы совершенно случайно наткнулись на них. Раз уж они родились здесь, в крепости, под нашей опекой, мы намерены заботиться о них и растить их как можно лучше. Почему мы должны делать что-то меньшее?]
[Думаю, моя коллега обеспокоена лишь тем, чтобы о юных чалах заботились. Поскольку вы явно намерены это делать, это хорошо], — вклинился Ратвин, пристально глядя на Кэти.
Неужели она действительно подумала, что Колония собирается создать могучую армию чалов? В этой камере было всего несколько десятков улиток, и те едва вылупились! Чтобы восстановить империю чалов до какой-либо силы, потребовались бы сотни лет!
[Давайте оставим малышей отдыхать], — предложил Ратвин. [А сами отправимся куда-нибудь еще и расскажем вам все, что знаем о чалах].
[Это было бы замечательно], — ответила Пропелланта.