Глава 1474 - Странные обстоятельства •
Сказать, что день закончился не так, как предполагал Гоззи, было бы преуменьшением. Злут довел его до предела, и его тактика сработала на редкость удачно, но попасть в мягкие, мясистые руки врага в процессе бегства не входило в планы.
Он старался выглядеть как можно более безобидным, когда огромный муравей разместил его в неприятной близости от стены голубой маны, которая должна была расплавить его в считанные мгновения. Всего лишь старый серый слизняк, не представляющий угрозы. Сохраняя невозмутимость, он изучал своих врагов. Никто из разведчиков никогда не подходил так близко, но он не мог разглядеть ничего такого, чего бы они не видели.
Муравьи составляли основную часть фронта, среди них были представители других рас, в том числе фигуры в мантиях, которые перемещались между ними, беспорядочно выкрикивая что-то. Гоззи все еще не был уверен, как будут развиваться события. Оставят ли захватчики его в живых? Уничтожат ли они его, как только получат нужную им информацию? Как ему следовало сыграть, чтобы не превратиться в лужу?
Одно можно было сказать наверняка: его жизнь среди племен окончательно и бесповоротно закончилась. Краты, добровольно сдавшиеся в плен, были настолько большими предателями, насколько это вообще можно было себе представить. Если он когда-нибудь встретит Крата, который узнает о его поступке, то будет убит на месте. А это означало, что сейчас ему нужно, чтобы тот, кто руководит этим вторжением, сохранил ему жизнь, а для этого придется предложить что-то, что им было нужно. Первый шаг — выяснить, что именно.
Поэтому он изо всех сил старался быть терпеливым, наблюдая за всем, что происходило вокруг. Нетерпеливые Краты не доживали до своего преклонного возраста. Он ждал подходящего момента.
[Ты действительно пытаешься выглядеть безобидным?] — спросил гигантский муравей, подойдя к нему и ткнув в него одним из своих длинных, похожих на стебель, отростков.
Этот монстр оказался... не таким, как ожидал Гоззи. Во-первых, он был крайне назойливым.
[Уйди], — проворчал Гоззи. [Я пытаюсь думать].
[И что? Вы, Краты, уже давно заноза в моем брюшке, так что, думаю, ты сможешь стерпеть немного тычков.]
Что он и вынужден был сделать, поскольку муравей продолжал его тыкать. Почему, во имя Разрушающегося Мира, создатели этих муравьев сделали их такими разумными? В какой-то степени он мог это понять: рабы, способные самостоятельно решать проблемы, были полезны, но обычно создавали больше проблем, чем решали.
[Ты уверен, что твои хозяева хотят, чтобы ты так со мной обращался?] — фыркнул Гоззи, отбивая отросток руками. [Оставь меня в покое!]
Муравей на мгновение наклонил голову, а затем продолжил тыкать в него.
[Я почти уверен, что мои хозяева будут не против.]
[Откуда такая уверенность?] — прошипел Гоззи. [Возможно, ты будешь наказан за это.]
[Я получаю постоянные указания от своих хозяев. Похоже, они меня поощряют, если уж на то пошло.]
Возможно, это была полезная информация. Даже критическая информация. Муравьи получали постоянный поток указаний? Как они передавались? Наверное, кто бы ни стоял за этим вторжением, он создал коллективный разум, с помощью которого управлял своими насекомыми-рабами. В этом был смысл, возможно, даже лучший способ осуществить это.
Да, все начинало проясняться. Оставалось только определить, какая информация наиболее важна для муравьев. Если он будет выпытывать ее достаточно долго, крупица за крупицей, то сможет продлить свое пребывание у этих захватчиков и, возможно, даже договориться о лучшем обращении без тычков.
[Как скоро я увижу кого-нибудь из начальства?] — спросил Гоззи. [Или ты собираешься оставить меня здесь на несколько дней, рискуя тем, что твой единственный заложник погибнет?]
[Ты будешь делать все, что тебе скажут], — усмехнулся Гоззи. [Не знаю, зачем я вообще с тобой разговариваю.]
[Потому что я продолжаю тебя тыкать.]
Кипя от ярости, Гоззи проигнорировал назойливое существо и постарался сосредоточиться. Ему нужно было произвести хорошее впечатление, а это будет нелегко, учитывая репутацию его народа. Никто не доверял Кратам, и уж точно никто не питал к ним любви. Ему повезет, если они не посадят его в тюрьму на всю оставшуюся жизнь. Если он сможет показать, что готов работать с ними, то, возможно, ситуация сможет обернуться в его пользу.
[Ах, вот и к тебе кто-то пришел. Ты хотел кого-нибудь из начальства, так вот она!]
Гоззи тут же съежился и постарался казаться как можно более приятным и безобидным. Когда новый разум подключился к его собственному, он заговорил совершенно елейным и жалким голосом.
[Этого скромного слизняка зовут Гоззи], — пробормотал он. [К кому я обращаюсь?]
Он вытянул один глазной стебель вверх, чтобы посмотреть, с кем он говорит, и чуть не плюнул кислотой, когда понял, что это всего лишь еще один муравей.
[Ба! Почему вы, насекомые, так настойчиво меня раздражаете? Приведите ко мне своих хозяев, чтобы я мог обратиться к ним напрямую! Уверен, они хотят знать, что я хочу сказать! Только некомпетентный раб будет скрывать меня от них!]
[Раб?] — холодно и безэмоционально произнес новый разум.
[Да, похоже, у этого парня не все в порядке с головой], — вмешался большой муравей, от чего Гоззи буквально запылал от гнева.
[Понятно], — констатировала новоприбывшая.
Это новое насекомое, гораздо меньше большого муравья, оставалось в безопасной зоне и бесстрастно наблюдало за Гоззи.
[Не знаю, как убедить тебя в этом, но мы, Колония, инициировали это вторжение в пятый слой. Никто не дергает нас за ниточки, мы сами контролируем ситуацию.]
Глаза Гоззи сузились до предела, а в голове все завертелось. Какая может быть выгода в том, чтобы кормить его подобной чепухой? Возможно, это была какая-то уловка, чтобы сбить его с толку на случай, если он окажется подброшенным шпионом?
[Я... понимаю...] — ответил он. [Значит... я буду вести переговоры с тобой напрямую?]
Как далеко они собирались зайти? Стал бы этот муравей притворяться, что имеет такие полномочия? Или, может быть, настоящие лидеры смогут вести переговоры через этого муравья, используя коллективный разум?
[Да. Ты будешь вести переговоры со мной. Давай начнем.]
Это оказалось сложнее, чем предполагал Гоззи.