Глава 1445 - Собрание Кратов •
«Неужели мне так необходимо присутствовать при этом?» — недовольно буркнул Гоззи. «Моя нога болит так, будто я окунул ее в кислотное болото. Я слишком стар, чтобы тащиться по туннелям в долгом путешествии».
Злут не потрудился удостоить его ответом. Старший Крат использовал любую возможность, чтобы показаться безобидным и пожилым, хотя на самом деле только одна из этих вещей была правдой.
«Обрати внимание», — прошипел он, метнув одну из своих тонких рук в сторону другого Крата, который, несмотря на преклонный возраст, с легкостью парировал удар. «Если мне придется скормить тебя отстойному ленивцу, чтобы спастись после того, как ты своим тявканьем натравишь на нас монстров, я сделаю это с радостью!»
Гоззи свирепо уставился на него.
«Я начинаю жалеть, что выбрал тебя в качестве следующего Крат’лат», — пробормотал он. «По крайней мере, прежний не стал бы вытаскивать меня из безопасного места».
«Со старой Крат’лат ты и все племя погибли бы», — усмехнулся Злут. «Чтобы избежать этой участи, тебе пришлось показать, какой ты коварный и подлый предатель, поэтому я и не спускаю с тебя глаз».
Комплименты немного успокоили престарелого слизняка, и он тихо скользил вперед, пока они не достигли места встречи.
Пузит, Крат'лат Суггот, и пятеро ее доверенных стражей встретили их.
Спрятавшись среди глубоких зарослей мха, слизняки собрались вместе и тихо переговорили, скрывая себя.
«Вы пришли вовремя», — заметила Пузит.
«Я бы не стал заставлять ждать вождя такого могущественного племени, как Суггот», — ответил Злут, его глаза превратились в лукавые луны.
Пузит не рассмеялась, хотя ее глаза тоже изогнулись, показывая, что ее это забавляет. Сугготы действительно были гораздо крупнее и сильнее, чем Сли, даже до недавней трагедии, но они шли на встречу с племенами, которые были еще больше. Булг, Лирз и Тууз, а также множество более мелких племен, но эти трое представляли собой настоящую силу в этой части слоя. Они занимали первоклассную территорию, расположенную близко к центру, и размещались в огромных Слизземлях, в десять раз превосходящих по размерам убежище Сли.
По крайней мере, Злут так слышал. И уж точно он не собирался подвергать это сомнению при встрече с ними.
Это заявление вызвало еще большее недовольство Гоззи, но никто не обратил на него внимания. Больше суток восемь слизней двигались по коварной земле пятого слоя. Даже для Кратов эти туннели были полны опасностей, и одно неверное движение могло привести к гибели десятки раз. Племена слизней никогда не правили здесь силой, а лишь умом и хитростью, и именно так они и путешествовали.
Ужасно узкие и скрытые трещины в стенах использовались как места для отдыха или кратчайшие пути из одного туннеля в другой. Когда это было безопасно, они опускались глубоко в грязевые реки, скользя по дну и используя густую грязь в качестве защиты.
Пузит потеряла одного из своих охранников, когда тот слишком поспешил и напоролся на незнакомый мох. Как оказалось, это был не мох, а узорчатый язык Чавкающего Дракона. Крат едва успел моргнуть, как его обхватили и втянули в пасть затаившегося зверя.
Остальные застыли на месте более чем на час, ожидая, пока чудовище закончит трапезу и переберется на другое место охоты, в то время какПузит все это время пылала тихой яростью. Злут благоразумно решил ничего не говорить.
Дураки на пятом долго не живут.
Наконец, они прибыли к месту, назначенному для встречи. Для этой цели был выбран водопад Тодрул — огромная башня из слизи, которая каскадом стекала с верхних уровней слоя к центру внизу по вертикальному тоннелю длиной в сотню километров. Во-первых, потому что это место было известно каждому племени, а во-вторых, из-за чрезвычайно могущественного чудовища, обитавшего в этих местах. Верхние участки водопада всегда были чисты, потому что никто не осмеливался войти туда, чтобы не стать добычей чудовища.
Злут, Пузит и остальные, почти полностью сжавшись, крались к входу в водопад. Хороших мест для укрытия было не так уж много, а по мере приближения они становились еще более редкими, поскольку заметили, что эмиссары других племен уже собрались, притаившись в тех укрытиях, которые им удавалось найти.
Как представители более мелких и слабых племен, они обходились тем, что могли найти на окраине сборища, наблюдая, едва вытянув стебли, как прибывают все новые и новые Краты.
Затем прибыло первое из крупных племен.
Злут решил, что это Булги, судя по характерной пестрой окраске, которую они выбрали, смело двигаясь по открытой местности. Целых пятьдесят слизней, их Крат'лат, огромный и излучающий уверенность, скользил во главе колонны. Другие племена отступили, когда Булг проходили мимо, чтобы занять почетное место у входа в водопад, но не успели они расположиться, как прибыли и другие великие племена.
Напряжение усилилось, когда появились Туузы и Лирзы. Они также привели с собой десятки слизней, которые с открытым презрением смотрели на сгрудившихся вождей мелких племен. Злут пылал тихой яростью, но понимал, что ничего не может с этим поделать. Если он хочет добиться своих целей, ему придется действовать хитро и привлечь на свою сторону великие племена.
В конце концов, он был им нужен. Ни один слизняк не обладал большей информацией о вторжении, чем он.
Пока основные племена открыто враждовали за лучшее место на краю водопада, остальные вожди пробирались вперед. Пора было начинать собрание.