Глава 691. Контратака на главную базу •
В то время как Ло Чун размышлял, как увеличить потребление стали и железа, время уже перевалило за октябрь первого года правления Племени Хань. Это был последний месяц осени, и суровая зима вот-вот должна была наступить, однако Ю Е всё ещё находился на севере, не планируя возвращаться.
В одной из безымянных речных долин, в тысяче с лишним километров к северо-востоку от Племени Хань, развевалось на ветру большое знамя с иероглифом «Хань». Здесь находился временный лагерь Ю Е, и в нём царила оживлённая суета.
Это была расчищенная ровная площадка в речной долине, где было построено множество низких домов из самана. Дома располагались плотно и упорядоченно, напоминая жилой район в городе Племени Хань. Хотя у этих жилищ не было дворов, и выглядели они весьма просто, большинство из них имели соломенные крыши, но всё же были выстроены аккуратными рядами.
Домов было много, около тысячи, и их число продолжало расти.
В этом «предполагаемом» крупном поселении множество людей напряжённо собирали припасы на зиму.
Моряки под предводительством Ю Е также были здесь. Некоторые из них вместе с женщинами и подростками собирали на склонах холмов выращенную кукурузу — те запасы зерна, что Ю Е привёз на своём паруснике. Собранную кукурузу складывали в плетёные корзины, затем на коромыслах несли обратно в лагерь. Оставшиеся кукурузные стебли срезали и отправляли на хранение в лагерь, чтобы использовать их зимой как топливо или корм для скота.
В специальном загоне для скота содержались пойманные дикие горные бараны, неизвестные виды оленей и даже дюжина диких ослов с сине-серой шерстью, которых в основном использовали для тяги повозок.
Повозки были изготовлены корабельными ремесленниками, прибывшими с судном; технологию строительства домов из утрамбованной земли также привёз Ю Е. Земледелие, скотоводство — всё это было принесено из Племени Хань. Здесь повсюду ощущался отпечаток Племени Хань, однако людей, проживающих здесь, Ю Е называл «уцелевшими».
Все они были остатками племён, пострадавших от нападений людоедов, — часть их соплеменников была захвачена, часть сумела бежать. Таким образом, они представляли собой уцелевшие силы своих бывших племён.
Некоторых из них Ю Е со своей командой даже спасли из небольших отрядов людоедов. Других, после обнаружения, они расселили здесь. За полгода, путём спасений и переманивания, удалось собрать от четырёх до пяти тысяч человек, и их число продолжало расти.
К вечеру мужчины возвращались. Одни несли пойманную дичь на плечах, другие — связки дров на ветках; никто не возвращался с пустыми руками.
Эти люди носили с собой длинные луки, держали в руках длинные копья, а на поясе у них висели каменные топоры. Каждый был вооружён четырьмя-пятью стрелами. Ежедневно они отправлялись на охоту и за дровами, попутно выполняя патрульные задачи. По сравнению с прежней тяжёлой жизнью, сейчас их дни стали намного лучше. С помощью Племени Хань они освоили множество новых навыков, и стрельба из лука была лишь одним из них. Самое главное — они научились ставить ловушки, что значительно сократило время, затрачиваемое на охоту.
Иногда, обнаружив охотничий отряд людоедов, Ю Е собирал людей для спасения пленных. У всех были луки и стрелы, и, пользуясь преимуществом внезапности и численности, они всегда одерживали победу над небольшими отрядами охотников. Иначе не удалось бы за каких-то полгода собрать так много «беженцев».
После возвращения мужчин с добычей, специально назначенные люди приступали к разделке, используя железные клинки, привезённые Ю Е и его командой. Железных инструментов здесь было крайне мало, в основном это было личное снаряжение моряков. Железных котлов тоже было всего два, и их всегда использовали только Ю Е и его люди.
Но хорошо, что многосторонне одарённые моряки научили этих людей обжигать керамику, благодаря чему тысячи людей обзавелись посудой.
Соль здесь тоже была. Ю Е обнаружил соляной пруд в другом месте — по сути, это был солончак с небольшим количеством воды. Они собирали солёную землю, затем фильтровали и выпаривали её. Объёмы производства были невелики, но достаточны для ежедневного потребления в лагере.
Даже пожилые люди и дети не сидели без дела: они занимались земледелием или собирали дикую коноплю, лианы и другие подобные вещи. Затем они вымачивали коноплю, чтобы снять кору и скрутить верёвки и тетивы для луков, или плели сети. Сети использовались для ловушек на дичь, а также для ловли живых животных. Так появились дикие бараны и ослы в загоне лагеря. Лианы шли на плетение корзин и курятников.
Ткацких станков здесь не было, корабельный плотник не умел их делать. Поэтому не было и мешков из конопли; для хранения вещей в основном использовали корзины.
Куры были пойманы дикими, в основном для сбора перьев для стрел. Ресурсов здесь было не так много, как в Племени Хань, поэтому изготовление стрел было довольно трудоёмким, а наконечники чаще всего делали из отшлифованных костей животных.
В лагере работа кипела до самого захода солнца. Загорелось множество костров, и из каждого дома поднимался дым. Вернулся и единственный в лагере двухмачтовый парусник. Люди радостно приветствовали его, поспешив с корзинами навстречу. Без сомнения, это был полный трюм рыбы.
Этот корабль до сих пор находился под личным командованием Ю Е. Ежедневно он выходил на рыбалку, попутно ища, нет ли ещё где-нибудь таких же «уцелевших». Каждый раз, отсутствуя по несколько дней, он возвращался либо с незнакомцами, либо с полным уловом рыбы.
Конечно, одной из их задач также была разведка главной базы людоедов. Ведь Ю Е не смог бы собрать столько «уцелевших», если бы не пообещал помочь им спасти их соплеменников и защитить их. В любом случае, это также было одной из целей Племени Хань, так что обещание не имело никаких негативных последствий, если в будущем этих людей удастся привести обратно в Племя Хань.
И на этот раз всё было так же. Ю Е приказал морякам пришвартоваться к временному причалу, и дюжина старейшин племён тут же с людьми подбежали встречать. Они начали выгружать рыбу, одновременно меняя рыболовные сети. Некоторые старейшины также заметили, что несколько их соплеменников, ушедших вместе с лодкой, не вернулись, и тут же с тревогой спросили.
— Старший писарь Ю, где те дети, что ушли с нами? Почему они не вернулись?
— Старший писарь Ю, неужели вы снова столкнулись с этими людоедами?
Ю Е, слегка уставший, с факелом в руке сошёл на берег и сказал нескольким старейшинам, окружившим его:
— Нет, не беспокойтесь, старейшины, с ними всё в порядке. Мы просто обнаружили ещё один небольшой остаток племени из более чем двухсот человек. Парусник не может взять всех сразу, поэтому я оставил там нескольких человек и немного еды, чтобы присмотреть за ними.
Как только мы выгрузим всю рыбу с корабля, мы сразу же снова отправимся в путь, сделаем три-четыре рейса, чтобы забрать всех. И вы, старейшины, не расслабляйтесь, продолжайте строить больше домов, пока не выпал снег, иначе зимой люди замёрзнут до смерти.
— Вот оно что, ну и хорошо, хорошо, что всё в порядке. Старший писарь Ю, вы очень устали.
— Людей стало больше, значит, нужно запасать больше еды. Нет, я завтра же поведу людей, чтобы вернуть то стадо диких быков. Охотничья команда выслеживала их уже несколько дней. На этот раз возьмём побольше людей.
Группа старейшин племени снова зашумела.
— Подготовьте побольше домов. Наших людей будет становиться всё больше, так что лучше иметь запас, чтобы быть готовыми ко всему.
Что касается охоты, действуйте по своему усмотрению, пусть охотничья команда будет осторожна и, главное, избегайте больших потерь. Всем нам и так было нелегко выжить.
Так Ю Е немедленно распределил им задачи.
Управление этим лагерем на данный момент было таковым: хотя Ю Е из Племени Хань был инициатором создания поселения, и номинально это была фронтовая база для контратаки, организованная Племенем Хань, Ю Е всё же не мог заниматься всеми повседневными делами. Поэтому он распределил повседневную работу по управлению лагерем среди старейшин этих уцелевших племён. Они были готовы выполнять эту работу, и Ю Е был рад этому, так как сам он ежедневно на корабле продолжал свои поиски.
Как только вся рыба с корабля была выгружена, Ю Е снова отправился в путь, ужиная уже на корабле. Ему нужно было спешить, чтобы забрать людей, ведь этой зимой он точно не смог бы вернуться. Этих людей он с таким трудом собрал, и нельзя было бросать их здесь из-за своего временного отъезда, иначе доверие к Племени Хань в их глазах исчезло бы.
Тем временем люди в лагере наслаждались редким вечерним застольем. Старейшина, отвечающий за охоту, начал отбирать людей для завтрашней крупной охоты. Женщины, поев, снова разожгли костры у реки и приступили к разделке рыбы. Рыбу нужно было тщательно выпотрошить и засолить, а рыбий клей тоже сохранить, ведь это был ценный источник клея.
Хотя люди в лагере жили тяжело, они были счастливы, потому что в их жизни появилась надежда. Уровень их жизни становился всё лучше, а количество людей в лагере увеличивалось. Человек — социальное, стадное животное, и только в окружении большего числа себе подобных он чувствует себя в безопасности.
На данный момент в этом лагере насчитывалось более тысячи взрослых мужчин, способных участвовать в охоте и защищать лагерь, что было весьма значительным числом. С таким количеством воинов их страх перед людоедами уменьшился, по крайней мере, им не приходилось жить в постоянном беспокойстве, и это было одной из причин, по которой они согласились присоединиться.
Ещё один момент заключался в том, что, присоединившись к этому лагерю, они получали возможность найти своих бывших соплеменников, что было мечтой многих в лагере. Но они прекрасно понимали, что в одиночку у них не было никаких шансов. Чем больше людей присоединялось, тем больше становилась эта надежда. Хотя до сих пор Ю Е ни разу не водил их в логово людоедов, а лишь изредка исподтишка нападал на разрозненные охотничьи отряды людоедов, это уже дало им надежду. По крайней мере, несколько одержанных побед помогли им преодолеть страх перед врагом, и в будущем появилась возможность для более масштабных действий.
Поужинав, мужчины приступили к подготовке инструментов для охоты: верёвок, больших сетей, факелов, длинных копий, луков и стрел. Затем они разбились на группы и получили задания на завтра.
Женщины тоже сидели у очагов в домах, при свете печей шили зимнюю одежду из шкур животных, а заодно мечтали о будущей жизни в Племени Хань. Племя Хань умело ткать и красить ткани в красивые цвета; одежда, которую носили люди Старшего писаря Ю, была такой красивой. Может быть, и они когда-нибудь смогут носить такую же одежду? Возможно. А жив ли их брат, которого забрали, и как он сейчас поживает?
При этой мысли многие глубоко обеспокоились. Они ждали лучшей жизни в будущем, но в то же время тревожились за судьбу своих родных.
Наступила ночь, дули порывы холодного ветра, с каждым днём становилось всё холоднее. Старейшина, отвечающий за оборону лагеря, начал планировать патрулирование и дежурство на завтра. Многие мужчины должны были отправиться на охоту, поэтому он поручил нескольким подросткам присоединиться к патрулям, чтобы они заодно патрулировали, когда будут рубить дрова.
Место не зря называли фронтовой базой для контратаки, потому что речная долина, которую нашёл Ю Е, действительно находилась очень близко к логову людоедов — всего в двух днях пути на лодке. Иначе он не смог бы так часто вести разведку.
Близость означала постоянную угрозу, поэтому оборона долины была крайне необходима. Эти уцелевшие племена уже слишком много потеряли, и они не могли позволить себе новые потери.
На следующее утро охотничья команда ушла и не вернулась даже к ночи. Люди в лагере забеспокоились. На третий день Ю Е ненадолго вернулся, привёз на паруснике шестьдесят человек, а затем услышал от старейшин племён о пропавшей охотничьей команде. Он пообещал помочь в поисках.
Затем прошло ещё три дня, охотничья команда не возвращалась, и Ю Е тоже исчез. Люди в лагере начали паниковать — это была большая часть взрослых мужчин их поселения, и они не могли позволить себе такую потерю.
На седьмой день наконец пришла весть. Однако вернулась не основная часть, а лишь несколько гонцов, посланных охотничьей командой.
По словам гонцов, стадо диких быков, за которым следила охотничья команда, убежало. Они преследовали его до «соляного болота», где окружили и закололи сотню быков. В это время их нашёл Ю Е. Быков было слишком много, охотничья команда не могла принести всё сразу, поэтому Ю Е приказал им разделать животных на месте, заодно добыть там немного соли и засолить всё мясо, а затем постепенно перевезти его на корабле.
Такое долгое отсутствие было объяснимо из-за большого расстояния. Услышав это объяснение, все в лагере облегчённо вздохнули, но не успели они отложить свои тревоги, как гонцы сообщили нечто совершенно неожиданное.
— Мы обнаружили отряд белых демонов (воинов-людоедов с белыми тотемами), отдыхавших недалеко от соляного болота. Они захватили много пленных и собирали соль с земли. Пока они нас не обнаружили. Старший писарь Ю сказал, что есть возможность атаковать их. Все сейчас ждут там.
У противника около трёхсот белых демонов, а нас более восьмисот человек, из них более шестисот лучников. Наши шансы на победу очень велики. Если эта операция удастся, мы сможем спасти несколько сотен человек. Старший писарь Ю поручил мне вернуться и сказать вам, чтобы вы приготовили больше домов и еды.
— А? Опять столкнулись с этими белыми демонами? Что там, есть ли опасность?
— Должно быть, всё в порядке. Большая часть нашей охотничьей команды там, и столько длинных луков. Думаю, проблем не будет. Давайте пока, как сказал Старший писарь Ю, подготовимся к приёму уцелевших.
— Надеюсь, наши воины выиграют эту битву. И, главное, нельзя, чтобы эти белые демоны обнаружили наш нынешний лагерь. Лучше убить их всех, этих чёртовых белых демонов.
Старейшины лагеря снова начали беспокоиться.