Глава 638. Сомнения Аслана •
Однако в это время Моду ещё не получил известия о нападении на его родное кочевье. Он всё ещё мучительно размышлял, где же находится та партия белой соли Племени Хань. Неужели посланник Племени Синь солгал? Как только эта мысль появилась, Моду тут же покачал головой. Посланник Племени Синь не мог солгать. Хотя он не доверял Племени Синь, он абсолютно верил в свои методы; никто не смог бы выдумать ложь и обмануть его под такими жестокими пытками.
Три отряда Моду повсюду искали караван. Один из них уже нашёл стоянку каравана на северном берегу пролива, но к тому времени лагерь уже опустел. Простой двор лагеря был пуст, остались лишь несколько глинобитных хижин, построенных самим караваном. Отряд из тысячи пастухов-воинов ворвался во двор, но ничего не нашёл. Они даже послали людей проверить единственный колодец во дворе, но всё равно безрезультатно.
Разъярённый предводитель приказал поджечь лагерь, разрушить глинобитные хижины и разнести лагерь в руины, после чего они неохотно убрались прочь.
Другой отряд пастухов, повсюду искавший повозки вдоль маршрута, также ничего не нашёл. Но они продолжали поиски, даже силой досматривая небольшие племена, купившие несколько повозок у Племени Хань, и полностью разграбляли их небольшие запасы белой соли. За несколько дней они натворили немало бед и из-за этого неоднократно вступали в стычки с некоторыми небольшими племенами. Они и не подозревали, что Сажэнь и Гэсан, которые на самом деле перевозили соль для Племени Хань, вообще не имели ни одной повозки. Вся белая соль перевозилась на вьючных быках и лошадях. К тому времени, когда Стража Хубэнь атаковала родное кочевье Моду, они уже приближались к Новому городу Племени Хань, расположенному у озера.
А последняя группа кавалеристов, преследовавшая караван, несколько дней вела с Ю Чжи бессмысленную игру в догонялки.
Караван Ю Чжи состоял только из лёгкой конницы. Даже их повозки теперь были пусты. Четыре лошади, тянущие пустую повозку, бежали со скоростью, не уступающей лёгкой кавалерии, но они не были такими манёвренными, как одиночные всадники, поэтому другим членам каравана приходилось прикрывать их сбоку.
К вечеру третьего дня преследования подчинённые Моду, следовавшие позади, были уже на грани отчаяния.
— Брат Аслан, мы всё ещё будем продолжать преследование? Если так продолжать, лошади просто умрут от усталости, к тому же караван впереди не везёт никаких товаров, мы всё равно ничего не получим, даже если догоним его, — спросил низкорослый молодой человек на чёрном коне у предводителя Аслана.
Аслан был старшим сородичем Моду, ему было уже под тридцать, и он также был одним из предводителей отряда Моду. Именно он командовал этим отрядом, которому было поручено преследовать караван.
— Баген, это приказ вождя, неужели ты посмеешь ослушаться вождя? — безапелляционно сказал Аслан.
Низкорослый юноша, которого называли Багеном, тут же покачал головой, с нежностью погладил мчащегося скакуна под собой, а затем продолжил убеждать.
— Аслан, ты знаешь, что я не это имел в виду. Я просто не хочу участвовать в бессмысленных битвах, которые не принесут нам никакой пользы. Это не соответствует нашим законам выживания степняков.
— Но волки в степи могут гнаться за своей добычей полмесяца, только овчарки из отары овец крутятся вокруг шатров, — упрямо сказал Аслан.
— Но…
— Не надо никаких «но», сегодня мы должны догнать этот караван. Иначе, если мы продолжим преследование, то расстояние до лагеря Племени Хань будет слишком маленьким. Слышал от вождя, что там несколько тысяч солдат Племени Хань, мы их точно не одолеем, поэтому мы должны уничтожить их, прежде чем они вернутся в свой лагерь, — принял решение Аслан.
Выслушав его, Баген вздохнул. Он знал, что не сможет убедить предводителя, и мог только поторопить коня, отъезжая от Аслана, и позвать своих братьев ускорить преследование. Раз уж невозможно уйти, то сразимся, а потом уйдём, к счастью, осталось всего день-два.
Две группы, одна за другой, гнались друг за другом, мчались без остановки до самого вечера. Как только Ю Чжи собирался дать каравану остановиться и отдохнуть, на горизонте впереди вдруг показалось множество красных знамён. Эта сцена тут же вызвала у всех в караване прилив возбуждения. Не нужно было долго размышлять, только Племя Хань могло выставить такие знамёна во всей степи.
— Это наша кавалерия?
— Определённо, это вождь послал людей, чтобы нас встретить.
— Всем внимание, не отдыхать, повысить бдительность, приготовиться к встрече с войсками впереди. Чуть позже нам, возможно, придётся сразиться с этими мерзавцами позади. Чёрт возьми, они преследовали нас несколько дней, нельзя просто так их отпустить. Позволить им так гоняться за нами — это позор для нашего Племени Хань. — Увидев, что подкрепление прибыло, Ю Чжи почувствовал прилив уверенности. Теперь, с учётом прибывших подкреплений, их численность не уступала пастушьей кавалерии, возглавляемой Асланом. В случае реального боя, конечно же, у Племени Хань, чьё оружие и снаряжение было лучше, шансы на победу были выше, ему совершенно не нужно было бояться тех пастухов позади.
Продолжив бежать ещё немного, Баген, который гнался впереди всех, вдруг увидел, что караван Племени Хань остановился и больше не бежит, а проводит временную перегруппировку, словно собираясь сразиться с ними насмерть. Эта сцена тут же поразила его.
Почему караван не бежит? Неужели это уже территория влияния Племени Хань? Он так подумал и огляделся вокруг. И действительно, на восточном горизонте к ним неслась конница с грохотом. Конница в степи не была редкостью, но красный флаг, который они высоко держали, был другим. Это было то, что могло принадлежать только Племени Хань.
Подкрепление Племени Хань прибыло! Баген был сильно потрясён, поспешно развернул коня и помчался назад, чтобы доложить Аслану о ситуации.
— Аслан, дело плохо, подкрепление Племени Хань прибыло, нам нужно быстро отступать, иначе будет слишком поздно, — крикнул Баген, мчась к основной группе позади.
Услышав этот крик, Аслан наморщил брови. Он думал, что это Баген выдумал ложь, потому что не хотел продолжать преследование. Но как раз когда он хотел отругать его, он вдруг увидел, что за Багеном следуют более сотни всадников. Казалось, ханьцы хотят атаковать их, почти двухтысячный отряд.
Аслан знал этих людей, это были члены каравана Племени Хань, которых они преследовали несколько дней. Но что сейчас происходит? Неужели у Племени Хань действительно прибыло подкрепление? Они тянут время, пытаясь задержать его отряд?
Не раздумывая долго, он, так же как и они, не колебался, просто быстро сравнил ситуацию в уме и тут же отдал приказ об отступлении. Однако Аслан не ушёл далеко, он лишь держался на достаточно безопасном расстоянии от каравана и остановился. Преследовать три-четыре дня и вернуться ни с чем было ему не по душе, поэтому он решил остаться ещё на пару дней и понаблюдать за ситуацией, даже просто для разведки. Возможно, удастся узнать, где находится та белая соль, что послужит хоть каким-то отчётом Моду по возвращении.
С другой стороны, кавалерийский отряд Племени Хань, возглавляемый всадниками Стражи Хубэнь и Стражи Цяньню, также быстро встретился с Ю Чжи. Подкрепление возглавляли Лин Фэн и Уюнь. Они изначально были частью охраны каравана, а в этот раз по приказу Ю Чжи отправились вербовать небольшие племена. Теперь, прибыв с подкреплением, обе стороны немедленно подтвердили личности друг друга.
— Лин Фэн, вы очень вовремя, эти варвары, ублюдки, увидев вас, тут же хотели сбежать. Они преследовали нас несколько дней, а теперь просто хотят уйти? Так легко не отделаются! Быстро собирайте людей, и мы бросимся вперёд, чтобы прикончить их. — Увидев, что его подчинённые привели людей, чтобы поддержать его, Ю Чжи тут же, исполненный героического пыла, хотел повести людей в атаку. Однако Лин Фэн немедленно остановил его.
— Командир, вождь приказал нам не затягивать бой. Получив караван и товары, мы должны немедленно сопроводить их обратно. По возможности избегайте сражений. Большинство прибывших подкреплений — это местные степные пастухи, которые ещё не прошли надлежащей подготовки. Их можно использовать для демонстрации силы, но в реальном бою у нас не будет большого преимущества. Я предлагаю нам пока уходить.
Одновременно уговаривая Ю Чжи, Лин Фэн смотрел на грузовые повозки каравана и обнаружил, что все они пусты, и что там нет белой соли, которую вождь поручил им забрать. Он тут же опешил.
Ю Чжи тоже беспомощно похлопал себя по лбу. В конце концов, он был молод и горяч, считая, что его преследовали несколько дней, и это уронило престиж ханьцев. Но раз уж вождь не велел им затягивать бой, ему пришлось смириться. Только когда он увидел, что Лин Фэн смотрит на пустые повозки, ошеломлённый, он заговорил.
— Не смотри, белой соли здесь нет.
— А? А куда она делась? Если мы не получим белую соль, то наша миссия не будет считаться завершённой. — не раздумывая, спросил Лин Фэн.
Услышав это, Ю Чжи тут же немного горделиво сказал: — Раз уж мы знали, что нас обязательно ограбят, зачем я стал бы так открыто перевозить столько белой соли на повозках? Вначале мы действительно везли пеньковые мешки, но они были фальшивыми, внутри была только земля. Настоящая белая соль давно уже перевозилась другим путём.
Видя, что Лин Фэн всё ещё смотрит на него с недоумением, Ю Чжи продолжил объяснять.
— Разве я не отправлял вас вербовать знакомые небольшие племена? Племя, которое перевозит для нас белую соль, — это одно из таких привлечённых племён. Его вождь, по имени Гэсан, очень честный человек, и он очень хочет присоединиться к Племени Хань.
Чтобы ввести в заблуждение войска Моду, я заранее отправил их с солью на вьючных животных. Сегодня утром я получил от них известие, что они уже недалеко от нас.
— О, вот как, — сказал Лин Фэн. — Тогда что нам теперь делать? Нам самим отправиться к ним или ждать здесь? В любом случае, мы ведь сможем вернуться только после того, как увидим соль, верно?
— Конечно. Сначала мы едва могли себя защитить, поэтому и не пошли вместе. А теперь, когда вы привезли столько людей, чего мне бояться? Давайте просто разобьём здесь лагерь и отдохнём день-два, пока не встретимся с племенем Гэсана. Тогда мы пойдём все вместе. В конце концов, у нас так много людей, и нам совершенно нечего бояться Моду, который идёт позади. У них тоже меньше двух тысяч человек, примерно столько же, сколько у нас сейчас. Но наши воины все в доспехах, и в защите мы полностью превосходим тех варваров Моду. Думаю, они сейчас не осмелятся нападать на нас. Разве они не испугались и тут же не сбежали, когда увидели ваше подкрепление?
— Ну что ж, раз так, то давайте разобьём здесь лагерь на пару дней. Надеюсь, с племенем Гэсана всё будет в порядке. — Лин Фэн кивнул, соглашаясь с мнением Ю Чжи.
— Не беспокойся, — тут же успокоил Ю Чжи. — Я специально отправил Сажэня, самого опытного в степи, чтобы он был их проводником. К тому же, он ежедневно связывается со мной, чтобы подтвердить безопасность обеих сторон. У них всё хорошо, они скоро будут здесь.
После всех этих распоряжений, почти двести человек из каравана вместе с только что прибывшим подкреплением, неожиданно разбили палаточный лагерь прямо на месте. Казалось, они готовились к длительной войне. Эта ситуация тут же озадачила Аслана. Что же в конце концов задумало Племя Хань?
Он полагал, что подкрепление каравана придёт, чтобы сразиться с ними. Но неожиданно, они не обратили на него никакого внимания. Вместо этого они разбили лагерь, будто собирались сражаться до конца.
Почему они не контратакуют? Неужели они ждут какое-то секретное оружие? Или больше подкреплений? Не понимая ситуации, Аслан начал ломать голову над догадками.
Однако, пока они находились в этом тупике, до временного лагеря Моду на торговом пути Племени Хань наконец добралась группа разбитых войск, бежавших из родного кочевья. Они принесли весть о том, что на их основное племя напало Племя Хань и оно понесло огромные потери.
В большом шатре Моду, более десяти человек, стоя на коленях, громко плакали и жаловались.
— Вождь, ты должен отомстить за нас! Только рассвело, как Племя Хань вдруг приплыло по озеру. Прибыло несколько тысяч воинов в железных доспехах! Они держали деревянные щиты, выстроив их в стену, а сверху было бесчисленное множество длинных копий. Мы даже близко подойти не могли! Они прятали своих лучников за этой странной стеной и целились в наши шатры, в людей и скот, стреляя стрелами. Все шатры нашего племени сожгли, многих людей и скот Старейшины Шэна увели. Вождь, ты обязательно должен повести нас отомстить!
Среди дюжины людей, стоявших на коленях в большом шатре, один маленький предводитель, являющийся родственником Моду, надрывно рыдал.
Моду был сильно потрясён этим известием. Он знал о тех нескольких тысячах воинов Племени Хань, он даже лично видел, как эти солдаты тренируются издалека. Поначалу он сомневался, не являются ли эти солдаты его целью, но у них не было столько лошадей, и они не выглядели как кавалерия. Если бы они пришли сражаться с ним, то как бы они добрались?
Теперь этот вопрос задавать не требовалось. Они действительно были пехотой, но им совершенно не нужно было идти пешком. Из-за того, что их поселение находилось у озера, Племя Хань просто плыло по воде на лодках и добралось прямо к порогу.
Однако была ещё одна вещь, которую он не знал: из-за того, что его подчинённые хотели снять с себя ответственность, они чрезмерно преувеличили численность напавших от Племени Хань. Он думал, что «несколько тысяч воинов», о которых говорил подчинённый, это те самые четыре тысячи с лишним человек, которых он видел раньше. Но на самом деле в атаке участвовало всего две тысячи человек. Именно из-за такой маленькой, но важной детали Моду на какое-то время сделал неверное суждение.