Глава 611. Армия продвигается сквозь густой лес •
В племени варваров быстро собралось двести-триста человек. Они медленно объединялись, держа в руках разнообразное оружие, а вождь племени варваров, Цзюй, тоже прибежал, сжимая два стальных клинка, захваченных в прошлый раз.
Подойдя к берегу, они тут же увидели три парусника, спускавшие десантные лодки, а также матросов Племени Хань, стоящих на кораблях и непрерывно бьющих в барабаны. Некоторые матросы держали деревянные доски, высоко подняв стальные клинки, другие — сверкающие длинные копья. Они громко кричали, собравшись у бортов кораблей, и свирепо смотрели на берег, словно готовясь в любой момент начать полномасштабное наступление.
Цзюй сразу почувствовал что-то неладное. В прошлый раз, во время столкновения с этими людьми, его племя имело полное преимущество в местности и численности, но всё равно понесло такие тяжёлые потери. Теперь, видя, что противник готовится к масштабной атаке, что же делать?
Однако Цзюй тут же принял решение и громко сказал своим соплеменникам:
— Эти люди наверняка пришли напасть на нас. В прошлый раз мы забрали их вещи и убили их людей, они, должно быть, пришли отомстить. Их оружие слишком мощное; если мы позволим им ступить на нашу землю, мы определённо проиграем. Поэтому мы не должны дать им высадиться.
Услышав это, некоторые были готовы начать отбиваться и обороняться по указанию вождя, но другие завистливо смотрели на стальные клинки в руках Цзюя. Тогда кто-то громко крикнул:
— Чего их бояться? В прошлый раз мы понесли большие потери, потому что не были готовы. На этот раз мы подготовились заранее, и что, если они высадятся? Разве вы не хотите их хорошей одежды? Разве вы не хотите обладать их острым оружием? Если мы не позволим этим людям спуститься, как мы сможем забрать их вещи? У нас ведь нет инструментов, которые могли бы преследовать их по воде.
Цзюй пришёл в ярость, услышав, как кто-то осмеливается подстрекать соплеменников ослушаться его приказов, и выругался:
— В прошлый раз мы не были готовы, и они тоже, но нас было много против них, и всё равно мы понесли больше потерь. Если и в этот раз будет так же, то как только они высадятся на сушу, мы будем полностью уничтожены. Их оружие хорошее, но чтобы его получить, нужно остаться в живых! Сейчас все слушайте меня: идите, найдите большие камни и длинные палки. Мы должны разбить лёд у реки и этими палками отталкивать их лодки, не давая им высадиться на берег!
Надо сказать, что хотя всем очень нравились вещи Племени Хань, но жизнь они ценили больше. Возможно, из-за высокого авторитета Цзюя, все были склонны следовать его приказам.
Таким образом, пока Ю Фу неторопливо спускал десантные лодки на воду, племя варваров тоже вызвало всех мужчин. Более семисот мужчин разделились на две группы: одна, вооружившись различным оружием, осталась на берегу, наблюдая за действиями Ю Фу; другая отправилась собирать камни и длинные палки, как сказал Цзюй. Некоторые по указанию Цзюя стали бросать камни, разбивая лёд у реки, желая повредить ледяной покров и помешать высадке Племени Хань, или же использовать плавающие льдины, чтобы затруднить движение десантных лодок.
Однако Ю Фу не обращал внимания на их действия. Ему нужно было лишь крепко привязать врага к этому месту.
Так, спустя некоторое время, шесть десантных лодок, которые несли три парусника, были спущены на воду. Ю Фу сначала отправил одну лодку для разведки; десяток с лишним человек с щитами полностью закрыли переднюю часть десантной лодки, а остальные разделились на две стороны и начали грести.
Едва они приблизились на пятьдесят метров к берегу Ли, племя варваров начало атаковать, бросая камни.
Камни размером с кулак с грохотом ударялись о щиты. Первая пробная высадка Племени Хань тут же была отменена: они прекратили грести, проплыли немного по течению, чтобы выйти за пределы дальности атаки племени варваров, а затем развернулись и вернулись к большому кораблю.
С берега донеслось ликование племени варваров, празднующих отступление первой атаки Племени Хань.
Но не успели они долго радоваться, как началась вторая волна разведки Ю Фу: ещё одна лодка по той же схеме приблизилась к берегу для высадки. Однако на этот раз Ю Фу подготовил и вторую лодку: пока враги бросали камни в первую лодку, эта лодка обогнула её снизу по течению и, держась в пятистах метрах, приготовилась к штурмовой высадке.
Как только вождь варваров Цзюй заметил это, он поспешно отправил часть людей перехватить вторую лодку. Но когда они прибыли на место, несколько десятков человек со второй лодки Племени Хань уже высадились на лёд у берега. Увидев, что враги разделили силы, они тут же спрыгнули обратно в лодку и поплыли назад. В то же время первая лодка услышала удары в гонг, сигнализирующие об отступлении, и спокойно отошла, провожаемая летящими камнями врага.
Так обе стороны обменивались ударами, было очень оживлённо, но никто не пострадал.
Цзюй командовал своими соплеменниками, которые оборонялись со всех сторон на берегу, непрерывно разрушая лёд у кромки и создавая плавающие льдины. Ю Фу, воспользовавшись преимуществом шести десантных лодок, поочерёдно отправлял людей для постоянного беспокойства, не давая врагу ни минуты передышки. В то же время его люди готовили вкусную еду, меняясь местами: одна группа отдыхала, другая сражалась, и все веселились от души.
Под прикрытием Ю Фу, основные силы отрядов, высадившиеся раньше, тайно и быстро продвигались.
Чай Додо и Сюэ Ту хорошо помнили приказы и боевые принципы Ло Чуна: помимо основных сил, они далеко вперёд отправили разъезды и дозорных. На каждые три-четыре ли (примерно 1,5-2 км) приходилось по пять-шесть человек, которые создавали огромный защитный барьер вокруг основных сил.
В конце зимы – начале весны многие окрестные племена начали испытывать голод. Запасы еды, накопленные осенью прошлого года, почти закончились, поэтому большинство слабых племён были вынуждены искать пищу в заснеженной глуши. Они либо лезли на деревья, чтобы разорять беличьи гнёзда, либо формировали охотничьи группы и пытались охотиться.
Однако они и подумать не могли, что на этот раз не только не найдут еды, но и столкнутся с множеством странных людей, что принесёт им незаслуженное несчастье.
Поскольку в плане действий Ло Чуна этот поход был абсолютно секретной миссией, чтобы тайно и незаметно проникнуть в тыл врага, никто не должен был знать об их существовании. Поэтому всех, кого встречали по пути, нужно было сначала схватить, чтобы они не проболтались.
Так, многие из небольших племён, вышедшие на поиски еды, копали снег, когда вдруг обнаружили группу людей в странном обмундировании. На них были красные толстые ватники, поверх которых — жёсткие чёрные звериные шкуры, а в руках — никогда ранее невиданное оружие. Однако одно было ясно: это было хорошее оружие. Эти люди, ни слова не говоря, повалили их, за несколько мгновений связали. Действовали они очень умело и слаженно: одни отвлекали внимание, другие внезапно нападали и сбивали с ног, а затем ещё один человек быстро обматывал руки и ноги верёвкой, после чего пленники не могли пошевелиться.
Эти люди действовали молча, не спрашивая, кто ты, и не говоря, чем они занимаются. После того как с пленными было покончено, один человек из дозорного отряда оставался их сторожить, другой отправлялся назад доложить, а остальные продолжали двигаться вперёд.
Один дозорный солдат охранял пятерых пленённых дикарей, среди которых была молодая девушка. Их рты были затянуты конопляной верёвкой, так что они не могли громко говорить, лишь издавали неясное мычание.
Солдат достал сапёрную лопатку, висящую у него за поясом, смахнул снег с поваленного ствола дерева, затем сел на него и вытащил из-за пазухи лепёшку размером с ладонь. Он разрезал её кинжалом, положил внутрь два ломтика вяленых колбас и жадно зажевал.
Эти разведчики отличались от основных отрядов: их физическая активность была очень высокой, поэтому и запасы продовольствия у них были самыми большими, по крайней мере, они пользовались преимуществом в пайке и всегда носили с собой сухой паёк.
Маленький дозорный чавкал, с удовольствием жуя лепёшку, а у пленников слюнки текли. Он поколебался, затем протянул им оставшуюся половину лепёшки и сказал:
— Хотите есть?
Пленники не отреагировали, но девушка кивнула. Она была так голодна! Еды в племени давно уже было скудно, и как женщина, она, естественно, была менее важна, чем мужчины, способные охотиться и защищать племя, поэтому еды ей доставалось очень мало. Ей пришлось выйти на поиски чего-нибудь съестного, хотя даже если бы она что-то нашла, ей бы это не досталось.
Маленький дозорный, увидев её кивок, обошёл сзади и развязал верёвку на её рту, но не отпустил её, а сам держал лепёшку, позволяя ей есть.
Девушка ничего не сказала и тут же впилась зубами в лепёшку. Холодная лепёшка была жесткой, но сытной и хорошо утоляла голод. Два ломтика вяленых колбас внутри были солёными и жирными, к тому же немного острыми, но в сочетании с лепёшкой это было очень вкусно и эффективно восполняло энергию и соль для солдат.
Съев несколько кусков, девушка немного подавилась. Она никогда не ела такой вкусной еды и не понимала, откуда пришли эти люди и почему они её схватили. Но сейчас, съев такую вкусную еду, она чувствовала, что даже немедленная смерть будет стоить того.
— Ешь медленнее, всё равно больше нет, и никто с тобой не ссорится. Хотя у меня ещё есть, но это моя личная еда, я правда не могу тебе её дать, — сказал маленький дозорный, доставая бамбуковый сегмент-флягу и давая девушке попить.
Когда девушка доела лепёшку, она стала покладистой. Хотя рот у неё был не завязан, она вела себя очень тихо и не шумела.
Тот дозорный солдат снова достал из-за пазухи поллепёшки и, продолжая есть, сказал:
— В детстве я был примерно такой же, как ты сейчас. Тогда наше племя было бедным, и зимой приходилось экономить. Чем ближе к концу зимы, тем меньше еды было. Но теперь всё хорошо. С тех пор как я присоединился к Племени Хань, мы сами строим дома с канами, сами выращиваем и едим зерно, сами разводим скот и едим мясо. Никогда не было недостатка в еде. Я даже нашёл женщину из другого рода в племени, и нашему ребёнку сейчас два года.
Дойдя до этого места, он вдруг замолчал, а затем вздохнул: — Эх, жаль, что многие в нашем племени не дожили до таких дней. Они все, как и вы, в итоге умерли от голода. Если бы они были такими же удачливыми, как ты, и могли бы поесть такой вкусной лепёшки, возможно, они бы не умерли.
Маленький дозорный, казалось, был расстроен из-за того, что эти люди напомнили ему о печальных воспоминаниях, поэтому его настроение было удрученным. Наконец он сказал:
— Не волнуйтесь, мы не плохие люди. Просто сейчас у нас очень важное дело, и никто не должен о нём знать, поэтому мы и схватили вас. Как только мы закончим, мы вас отпустим.
Он, не обращая внимания на то, поймут ли его, закончил говорить, встал и подвигалсь, затем набрал чистого снега в флягу, чтобы тот растаял в воду.
Так прошло около пятнадцати минут, когда вдруг в лесу раздался сильный шум. Звук был не очень громким, но очень разнообразным, словно тысячи ног топчут снег, похоже на крупномасштабную миграцию животных зимой, но рычания зверей не было слышно.
Вскоре звук становился всё ближе, постепенно можно было услышать шуршание. Маленький дозорный знал, что это приближаются свои, и уже стоял на обочине дороги, готовый встретить их и указать основным отрядам направление.
И действительно, в следующую секунду все связанные люди широко раскрыли глаза: вдалеке в лесу внезапно показался отряд, состоящий из людей, а не стадо зверей. Но что было ещё страшнее, так это то, что эти люди были как из одного теста: все в одинаковой плотной одежде, с единообразным оружием в руках, они молча двигались вперёд стройными рядами.
Впереди ехал на четвероногом звере человек в красном плаще. Увидев дозорного, который их схватил, он тут же подъехал на своём чудовище на несколько шагов вперёд.
Маленький дозорный тут же поклонился и сказал: — Докладываю, командующий, мы схватили ещё нескольких людей из окрестных племён, вышедших на поиски еды. И ещё, в каком направлении нам дальше двигаться?
Чай Додо кивнул и сказал: — Хм, я понял. Ты продолжай разведывать впереди, здесь тебе не нужно беспокоиться.
Маленький дозорный поколебался, затем всё же неуверенно сказал: — Командующий, эти люди совсем не плохие и не являются нашей целью. Они просто слишком голодны, чтобы выйти на поиски еды. Если в нашей армии достаточно еды, вы могли бы дать им немного каши? Это могло бы завоевать их расположение, и, возможно, мы смогли бы принять этих людей в наше Племя Хань. Тогда вождь был бы очень доволен.
Чай Додо нахмурился и взглянул на него, но не отказал. Армия только что вышла, и еды, естественно, было в достатке, но нельзя же проявлять неуместную доброту? Они же вышли на войну! Тогда он сказал:
— Я рассмотрю твои слова. А здесь тебе не нужно беспокоиться. Мы, военные, должны ставить военные дела на первое место, задание — на первое, остальное — на второе. Только выполнив задание, вождь будет доволен, иначе, сколько бы людей ты ни привёл обратно, вождь будет сердиться. Ладно, так и быть, быстро отправляйся разведывать вперёд, не задерживай продвижение армии.
Маленький дозорный тут же принял приказ, крикнул «Так точно!», затем беспомощно вздохнул и поспешно бросился вслед за товарищем в указанном направлении.