Глава 451. Чай •
На третьем этаже учебного корпуса Ло Чун заваривал чай на маленькой глиняной жаровне. Он не был уверен, сгодится ли этот дикий лист Племени Высоких Гор, но был готов пробовать, развивать и взращивать это дело. В своей прошлой жизни Ло Чун не смыслил в чайных церемониях и не считал себя ценителем, но он прекрасно понимал стратегическую важность чая.
Это был один из древнейших натуральных напитков, когда-либо освоенных человеком, обладающий к тому же огромной практической ценностью. В истории чай всегда стоял в одном ряду с железом, тканями и солью — эти четыре категории товаров называли "твёрдой валютой", то есть тем, что всегда в ходу и имеет стабильную цену.
Почему так? Если взглянуть на мировую историю, нетрудно заметить, что чай фигурировал во всех торговых путях, будь то внутренние или международные. Этот продукт завоевал любовь людей по всему земному шару.
Степные народы, живущие кочевым промыслом, не знали земледелия. Основу их рациона составляли мясо и молоко, из-за чего они испытывали острый дефицит витаминов. Овощей и фруктов в степи не было, и что им оставалось делать? Пить чай.
Они добавляли чайные листья в кобылье молоко, превращая его в молочный чай. Другие использовали цинкэ — высокогорный ячмень: перетирали его в муку, смешивали с животным жиром и варили. Так получалась густая каша, которую запивали тем же чаем. Этот напиток, известный как масляный чай, стал неотъемлемой частью их повседневного быта.
Одним словом, для кочевых народов чай был и остаётся жизненно важным продуктом. Если наладить его производство, можно не сомневаться: покупатели найдутся всегда.
Позже, в эпоху Великих географических открытий, когда европейцы, разоренные многовековыми Крестовыми походами и битвами с арабами, искали способы поправить своё финансовое положение, появился некий Марко Поло. Вернувшись из путешествия на Восток, он начал беззастенчиво пускать пыль в глаза слушателям.
Дескать, на Востоке всё чудесно: в лепешках там всегда есть начинка, листья с деревьев заваривают и пьют, а золото буквально валяется под ногами... Его рассказы возымели эффект. Множество кораблей отправились в долгое и опасное плавание к восточным берегам в поисках "пирожков и чая". Так чай стал международным хитом, особенно в аристократических кругах: если ты не устраивал себе пятичасовое чаепитие, ты не мог считаться настоящим дворянином.
Раз чай вкусен, значит, на нём можно делать деньги. А если Ло Чун сказал, что это вкусно, то, даже если на вкус это будет хуже мочи, покупатель обязан достать кошелёк. Ло Чун считал себя крайне справедливым человеком — в конце концов, он предпочитал покорять людей добродетелью. Именно этим он сейчас и занимался, сидя перед жаровней...
Ло Чун дождался, пока закипит вода, ополоснул листья, чтобы смыть пыль, а затем залил их крутым кипятком. Наблюдая, как листья раскрываются в воде, он перевёл взгляд на сидящих перед ним Ю Е и вождя Племени Высоких Гор.
— Ю Е, одного я не понимаю: как ты нашёл их племя? — с любопытством спросил Ло Чун. — И как тебе удалось убедить их прийти сюда и примкнуть к Племени Хань? Признаюсь, их происхождение интересует меня не меньше, чем эти листья.
— Вождь, мы наткнулись на них совершенно случайно, — ответил Ю Е. — Помните, в письме вы давали указание попробовать взять языка в поселениях людоедов? Мы предприняли несколько попыток, но безуспешно. Чтобы пробраться в их лагеря незамеченными, нельзя использовать лошадей — они слишком шумные. Но без коней, даже если бы мы захватили пленного, нам бы не удалось вырваться из окружения и уйти от погони.
Ю Е вздохнул и продолжил:
— Задачу по захвату пленного для разведданных выполнить не удалось, поэтому мы сосредоточились на второй цели: возвращении вдоль русла реки и разведке маршрута для судов, идущих на север. Сначала мы даже не подозревали о существовании Племени Высоких Гор. Но когда мы спускались вдоль реки на юг, нам встретилась дружина людоедов — их было около сорока человек. Они конвоировали полтора десятка пленников из Племени Высоких Гор, по всей видимости, направляясь в своё логово.
Ю Е выпрямился, его взгляд стал серьёзным:
— Увидев это, мы решили, что любая возможность нанести удар Племени Людоедов должна быть использована.