Глава 300. Враг у ворот •
Ещё до того, как Ло Чун лично повёл отряд в путь, азука под покровом ночи доставила ответное письмо. Жуй, Шаман Крыс и Старейшина, заправлявшие делами в городе, получили приказ вождя. Они немедленно велели наглухо закрыть все четыре заставы и приказали всем мужчинам племени, оставшимся в городе, собраться и быть в полной боевой готовности, чтобы в любой момент организовать оборону.
С другой стороны, две сотни выживших из Племени Змеи, пришедших за спасением, были должным образом устроены. После недолгого обсуждения Старейшина и остальные решили временно разместить их на складе, который использовался как казарма. Там имелось более сотни двухъярусных кроватей; взрослые и дети, потеснившись, смогли там укрыться. В крайнем случае, сдвинутые столы во второй половине склада тоже могли послужить постелью.
Что касается провизии, то из-за введённого военного положения в домах перестали готовить. Все перешли на питание из "общего котла". Племя Хань, всегда славившееся равным отношением ко всем, теперь было вынуждено расставить приоритеты: сначала еду получали взрослые мужчины, затем женщины, и в последнюю очередь — дети. Женщинам и детям теперь полагалось лишь двухразовое питание.
И дело было вовсе не в том, что у Племени Хань закончилось зерно. Просто никто не мог предсказать, когда враг отступит. В условиях такой неопределённости еду следовало экономить как можно строже. Каждая сбережённая порция означала лишний день сопротивления.
Пока город Ханьян приводили в состояние боевой готовности, а Ло Чун со своими людьми только начинал обратный путь, тысячная армия людоедов ещё до рассвета достигла стен крепости.
Все эти люди были обнажены по пояс, обмотав бедра лишь звериными шкурами или накидками из зелёных листьев. Их тела покрывали причудливые белые татуировки-тотемы, а лбы были перетянуты лианами, чтобы волосы не лезли в глаза.
Хотя они и не шли стройными рядами, в их движении чувствовался порядок. Можно было разглядеть отдельные отряды примерно по сорок человек в каждом. Возглавляли их капитаны, на груди у которых красовались амулеты из черепных коробок размером с ладонь — точно такие же, как у тех людоедов, которых Ло Чун встретил в первый раз.
В их войске были не только люди: не обошлось и без рыжих обезьян-людоедов. На этот раз их было более сорока особей, и даже в тысячной толпе они сильно выделялись своими размерами.
Пленники, захваченные в Племени Змеи и Племени Острого Рога, тоже были здесь. Их связали одной длинной веревкой в цепочку, причём петли накинули не на руки, а прямо на шеи. Едва живые, они брели несколькими рядами под присмотром обезьян-людоедов. Концы веревок гигантские приматы сжимали в лапах, ведя людей, словно собак на поводке.
Двести антилоп, украденных вчера, тоже были при них, хотя их число заметно поубавилось — видимо, часть уже успели съесть. Оставшихся, меньше сотни голов, вели связанными в несколько групп.
Они сделали крюк по лесам и горам и в итоге вышли с юго-запада, миновав прежнее место стоянки Племени Ткачей. Очевидно, враги преследовали их, ориентируясь по следам ног и колее от повозок.
Когда воины вышли из лесной чащи, перед ними раскинулась открытая местность площадью более трёх тысяч му. Сама по себе равнина среди гор не была чем-то удивительным, но их поразило другое: в центре этой пустоши, чуть восточнее середины, возвышалось огромное прямоугольное сооружение.
Группа любопытных подошла к западным воротам. Следы повозок и конских копыт тянулись до самого рва перед Западными воротами и там исчезали. Взглянув на огромную деревянную панель прямо напротив следов, людоеды, казалось, начали о чём-то догадываться.
В этот момент шум под стенами привлёк внимание стражи. Небо едва начало светлеть, и видимость была плохой. Несколько десятков человек выглянули из надвратной башни и из-за зубцов стены. С высоты они увидели бесчисленное множество воинов с белыми тотемами, заполонивших подножие крепости, и гигантских обезьян, вдвое выше человека. Те соплеменники, что видели монстров впервые, невольно вздрогнули от страха.
— Враг! Враги у стен! Быстрее, бейте в барабаны!
Кто-то выкрикнул первым, и вслед за этим с двух сторон западной надвратной башни загрохотали барабаны: "Донг! Донг! Донг!" Этот оглушительный рокот не только поднял на ноги всех спящих жителей Ханьяна, но и не на шутку напугал армию людоедов и их обезьян.
Враги внизу задрали головы к вершине стены. Там, в ровных проемах зубцов, метались многочисленные тени. То и дело кто-то выглядывал из укрытия; у этих людей волосы были аккуратно завязаны, а в руках они сжимали оружие. Присмотревшись, людоеды разглядели острые медные копья и длинные луки.
Этот облик мгновенно привлёк внимание захватчиков. Причёски их не волновали, главным были луки и стрелы. Ведь они пришли сюда именно ради племени, владеющего этим оружием. Теперь всё сошлось — они нашли тех, кого искали.
Рыжая гигантская обезьяна у Западных ворот тоже заметила людей на стене. Яростно взревев, она сделала короткий разбег и мощно прыгнула. Перемахнув через четырёхметровый ров, она вцепилась в гладкую поверхность стены.
Но, к сожалению, обезьяна смогла взлететь лишь на высоту пяти метров, после чего её инерция иссякла. На гладком кирпиче не за что было зацепиться, когти лишь бессильно заскребли по камню. С громким всплеском туша рухнула прямо в ров. Поднявшийся фонтан брызг окатил стену и землю по другую сторону, вымочив до нитки соседних обезьян и воинов-людоедов.
Снизу тут же донеслась брань и яростный рев. Упавшая обезьяна, барахтаясь, выбралась из рва на берег и, словно собака, принялась отряхиваться, разбрызгивая воду, после чего продолжила надрывно рычать на людей наверху.
Стоявший на башне Жуй с облегчением прижал руку к груди. Он не переставал бормотать про себя: "Пронесло, пронесло... Чуть не залезла, тварь. Хорошо, что стена высокая, а ров достаточно широкий".
И это не было преувеличением. Крепостной ров сослужил отличную службу против гигантских обезьян. Хотя сама вода не могла причинить приматам вреда, она ограничивала дистанцию для прыжка. Эти звери обладали огромной силой и прыгучестью; не будь рва, обезьяна могла бы прыгнуть вплотную к стене и, вполне вероятно, дотянуться до зубцов.
Но ров заставил её прыгать издалека, из-за чего ей не хватило каких-то пары метров, чтобы зацепиться. Это открытие позволило жителям города вздохнуть спокойнее.
Что же касается воинов-людоедов, то о них и говорить не стоило. Им не то что на стену не взобраться — даже после разбега в сотню метров далеко не каждый смог бы перепрыгнуть четырёхметровый ров. Для них даже просто коснуться стены было невыполнимой задачей.