Глава 297. Глухая оборона •
Трое беглецов мчались во весь опор, а враги неумолимо следовали за ними по пятам. Войско людоедов разделилось на две части, надеясь по следам отступающих отыскать их поселение.
В итоге, не успели они добраться до города Ханьян, как под удар попало Племя Змеи. Обнаружив стоянку этого племени, отряд людоедов, преследовавший беглецов на северо-западе, бросил погоню. Словно рой диких ос, они набросились на владения змей.
Численность Племени Змеи была немалой — более трёхсот человек, однако перед лицом огромного войска людоедов они оказались беззащитны. Как только вождь Змей услышал крики беглецов о приближении врага, он немедленно приказал отступать. Семьдесят или восемьдесят стариков остались позади, чтобы задержать нападавших, а остальные — молодежь и дети — бросились бежать в сторону города Ханьян.
Поселение Племени Змеи пало быстро. Все, кто остался для прикрытия, погибли в бою. Людоеды собирались продолжить преследование, но их внимание привлекло обилие предметов быта, найденных в жилищах.
Там было множество прекрасных вещей, которые Племя Змеи выменяло в городе Ханьян: деревянные вёдра, глиняные горшки, фарфоровые миски, белая соль и мешки из рами. На каждом предмете стояло клеймо Племени Хань. Столь богатая добыча привела людоедов в восторг. Они решили устроить в захваченном поселении пиршество и жертвоприношение, празднуя победу.
Вождь Змей, ведя за собой чуть более двухсот уцелевших соплеменников, из последних сил бежал к городу Ханьян. К счастью, враги, соблазнившись трофеями, не бросились в погоню немедленно, что дало беженцам передышку. Тем не менее они не смели останавливаться ни на миг.
Вскоре измотанные люди достигли старого поселения Племени Ткачей. Сейчас там находилось около сотни человек из Племени Хань — Ло Чун отправил их сюда для ухода за полями рами. Увидев толпу людей, бегущую к ним, работники не на шутку испугались, решив, что подверглись нападению.
Однако, когда люди сблизились, они узнали в них своих прежних соседей из Племени Змеи. Взрослые и дети бежали в чем были, в руках матерей плакали младенцы; у них не было с собой никаких пожитков. Вид этой жалкой и напуганной толпы немедленно насторожил ханьцев.
После того как беженцы вкратце обрисовали ситуацию, сотник Одноухий, возглавлявший отряд, понял, что дело принимает скверный оборот. Коротко обдумав всё, он приказал одному из воинов оседлать лошадь и немедленно скакать в город, чтобы предупредить о нападении врага. Он и представить не мог, что Ло Чун в это время уже увёл основные силы на Хэдун, и в городе Ханьян почти не осталось защитников.
Как только гонец умчался, Одноухий велел основной части своих людей вместе с уцелевшими из Племени Змеи продолжать путь к городу. Сам же он с сорока воинами остался прикрывать отход. Они начали спешно грузить на повозки инструменты, зерно и ценные вещи, чтобы спасти хоть что-то. План был прост: по возможности довезти добро до города, а если враг настигнет — бросить всё, но во что бы то ни стало увести лошадей и волов.
От поселения Племени Ткачей до города Ханьян было около двадцати километров — день пути пешком или час езды верхом. Гонец, понимая всю серьезность положения, не жалел коня и добрался до городских ворот всего за сорок минут.
В отсутствие Ло Чуна главными в городе оставались старейшина и Шаман Крыс. Командование военными силами лежало на вожде Племени Орла по имени Жуй, который присоединился к Хань лишь в прошлом году. Ю Фу возглавлял экспедицию в южную степь, Большое Дерево увёл людей на Восьмисокровищную гору, а Шу Да и Сюэ Ту находились на стройке в Хэдуне. Единственным в городе, кто носил оловянный венец, был Жуй.
Жуй стал частью Племени Хань совсем недавно и ещё не до конца освоился с порядками. Получив тревожные вести, он не решился действовать в одиночку и поспешил к старейшине и Шаману Крыс за советом.
— Да, самих врагов мы ещё не видели, — ответил воин. — Одноухий прислал меня первым, чтобы предупредить. Враг может появиться в любую минуту, нам нужно готовиться.
— Кто это? Сколько их? — встревоженно спросил Шаман Крыс.
— Лично я их не видел, — доложил гонец. — Но беглецы из Племени Острого Рога говорят, что их очень много. Столько, сколько собирается людей на Весеннем празднике. Тела врагов покрыты белыми тотемами, они похожи на тех людоедов, что мы брали в плен раньше. Вот только оружие у них другое. Говорят, у них есть щиты и луки, хотя они и хуже наших. И металла у них нет.
— Как их может быть так много? Да ещё с луками и щитами... Что же нам делать? — старейшина не на шутку разволновался. — Вождя нет, защитников мало, в открытом бою нам не выстоять. Столько людей сейчас за пределами города! Думаю, нужно немедленно закрыть ворота и держать оборону, пока вождь не вернется.
Жуй тоже с тревогой спросил:
— Так какой будет приказ?
— Хм... Я думаю, старейшина прав, — решительно произнес Шаман Крыс. — Нужно запереть ворота. Пусть все, кто находится в окрестностях, немедленно возвращаются. Те, кто трудится на полях или пасет скот — все в город! Жуй, прикажи бить в барабаны на стенах. Как только люди соберутся, заприте Восточные, Южные и Северные ворота. Оставьте открытыми только Западные ворота (Си Мэнь), чтобы беженцы могли войти.
Он на мгновение задумался и продолжил:
— И ещё: я немедленно напишу письмо. Пусть твои гигантские орлы доставят его вождю. После этого отправь отряд всадников навстречу беженцам, чтобы они помогли им добраться до города быстрее.
— Хорошо, так и сделаем, — кивнул Жуй и поспешил отдавать распоряжения.
Вскоре над стенами города Ханьян разнесся гулкий рокот барабанов. На каждых воротах прозвучало по два удара — этот сигнал означал приближение врага. Соплеменники мгновенно побросали работу. Кто-то бежал налегке, кто-то гнал воловьи и конные повозки; людской поток устремился под защиту городских стен.
Три входа в город вскоре закрылись с тяжелым скрипом, подъемные мосты поползли вверх. Открытыми оставались лишь Западные ворота.
Как только основная часть людей оказалась внутри, Жуй выслал две сотни всадников с запасными конями на подмогу отступающим.
Всех рабов на время заперли в большом амбаре, детей отправили по домам. Остальные взрослые ханьцы, вооружившись чем могли, поднялись на стены, готовясь к долгой и упорной обороне.