Глава 296. Приближение кризиса •
Караван, груженный меч-травой, спустя три дня пути наконец прибыл в город Ханьян. Воспользовавшись тем, что люди были заняты пополнением припасов, Ло Чун выделил время, чтобы обучить соплеменников искусству плетения циновок.
Процесс изготовления Ло Чун разделил на два этапа: подготовку материала и само плетение. Эти задачи он поручил плотницкой и ткацкой группам соответственно.
Под руководством Ло Чуна плотники и металлурги совместно создали специальный инструмент для расщепления листьев меч-травы. Он напоминал современный нож для чистки картофеля: деревянная рукоять длиной в ладонь, на конце которой располагались три параллельных железных лезвия.
Лист меч-травы шириной в палец вставляли основанием в прорезь между лезвиями. Когда он выходил с другой стороны, острые края листа оказывались срезаны, а центральная часть разделена надвое. Рабочему достаточно было одной рукой удерживать кончик листа, а другой — вести ножом от себя, чтобы получить две тонкие полоски шириной по пять миллиметров.
Расщепленные листья затем подвергали варке и сушке. Это делалось, во-первых, для размягчения травы, а во-вторых — для дезинфекции. В конце концов, циновки предназначались для того, чтобы застилать ими каны, и летом они будут соприкасаться с кожей, поэтому чистота была крайне важна.
Последним этапом было само плетение. В качестве основы использовали тонкие шерстяные нити, располагая их через каждые пять сантиметров. Травяные полоски служили утком: их пропускали между нитями основы, чередуя верхнее и нижнее положение, чтобы скрепить всё воедино. Завершив работу, края фиксировали узлами и обшивали узкими полосками холста. На этом изготовление циновки заканчивалось.
Этот способ был не сложнее ткачества. Ло Чун лишь раз объяснил суть процесса Сяо Де, и та сразу всё поняла. Ло Чун со спокойным сердцем вверил руководство этим делом ей, тогда как её мать, Шан, продолжала отвечать за изготовление тканей в племени Хань. Теперь и мать, и дочь были при деле, каждая со своей важной задачей.
Уладив дела в городе Ханьян, Ло Чун во главе каравана отправился к месту строительства нового города. Телеги были доверху набиты зерном и инструментами для возведения зданий. С собой вели множество волов и лошадей для перевозки земли. Кроме того, Ло Чун взял с собой десяток опытных мастеров из строительной бригады, чтобы те руководили рабочими на месте.
Путь занял целую неделю. Но стоило Ло Чуну прибыть на строительную площадку нового города, как на город Ханьян начала безмолвно надвигаться беда.
Стоял конец третьего лунного цикла, дыхание раннего лета уже чувствовалось в воздухе. До созревания двух тысяч му водного риса, посаженного племенем Хань, оставалось не больше полумесяца. Именно в это время армия врагов численностью более тысячи человек подошла с севера, оказавшись всего в трех днях пути от города Ханьян.
Тела этих людей были покрыты свирепыми белыми узорами тотемов, на них висели украшения из человеческих костей. В руках они держали примитивные щиты, сплетенные из веток и лиан, грубые луки и стрелы, а также бесчисленное множество костяных и каменных копий. Это было войско Племени Людоедов, пришедшее с севера.
За прошедший год они трижды сталкивались с племенем Хань, и каждый раз дело заканчивалось их поражением. Потеряв множество воинов и вождей, огромное Племя Людоедов пришло в ярость.
Первый раз это была случайная стычка отряда из сорока человек с Племенем Дерева. Людоеды проиграли, но троим раненым врагам удалось скрыться.
Вторая встреча произошла с другим отрядом в несколько десятков человек. Тогда Ло Чун хитростью натравил их на Племя Чёрной Крысы. Когда обе стороны обескровили друг друга, Ло Чун явился в облике спасителя: он не только полностью истребил людоедов, но и подчинил себе остатки Племени Чёрной Крысы, собрав богатую добычу. В тот раз это была битва на уничтожение, ни один враг не ушел живым.
Но разве отсутствие выживших означало, что враг не догадается, кто это сделал? Конечно нет. Три отряда исчезли в одном и том же направлении. К тому же, в первый раз троим всё же удалось спастись. По их описаниям, их победило племя, использующее луки, стрелы и щиты из лиан. Оружие врага было смертоносным: всего несколько человек смогли обратить их в бегство.
Ответ лежал на поверхности. В той стороне жило племя, затаившее на них обиду, обладавшее силой побеждать их отряды и вооруженное луками и щитами. Людоеды не знали названия этого племени и его численности, но их это не заботило. Они верили, что их собственное число гораздо больше.
И в этом была доля правды. Хотя население племени Хань превышало четыре тысячи человек, они всё еще не могли выставить тысячу взрослых мужчин-воинов. В этом и заключалось их отставание.
Зная примерное направление и вооружение племени Хань, людоеды на этот раз подготовились. Они не собирались, как прежде, просто прийти и стать добычей.
За год, основываясь на рассказах трех выживших и двух принесенных ими стрелах с перьями, Племя Людоедов создало собственное снаряжение. Они связали деревянные щиты из веток, сделали луки из молодых деревьев и тетивы, а из сухих лиан нарезали стрел. Вооружившись до зубов, они двинулись на юг, полные решимости одним ударом стереть с лица земли племя, которое раз за разом вставало у них на пути.
Но они и не чаяли, что, еще не отыскав поселение племени Хань, уже получат неожиданную добычу.
Приближалось время апрельской ярмарки. Многие племена заранее отправили свои отряды, чтобы обменяться товарами с племенем Хань. Они и представить не могли, что встретят на своем пути столь грозного врага.
Первым на армию людоедов наткнулся торговый отряд Племени Острого Рога. Сорок взрослых мужчин вели за собой две сотни сайгаков. Они надеялись выменять у племени Хань побольше белой соли, ведь их родные земли находились довольно далеко от города Ханьян, и путь туда и обратно занимал почти месяц.
Отправив столько людей на охрану стада, они полагали, что всё пройдет гладко. Кто же знал, что за несколько дней до цели перед ними внезапно окажется целое полчище врагов.
Битвы как таковой не было — перевес в силах был слишком велик. Командир отряда Племени Острого Рога сразу приказал бросить стадо и спасаться бегством, надеясь, что животные отвлекут внимание людоедов и позволят людям уйти.
Маленький вождь, возглавлявший отряд, оказался сообразительным. Он разделил людей на две группы: одна должна была бежать к племени Хань за помощью, а другая — обратно к землям Племени Острого Рога.
Однако врагов было слишком много. В ходе преследования из окружения удалось вырваться лишь единицам из каждой группы. Остальные были либо захвачены живьем, либо убиты на месте. А две сотни сайгаков стали провиантом для армии людоедов.
К Племени Острого Рога сумели прорваться шестеро. А в сторону племени Хань бежали всего трое. Потери были ужасающими.
Эти трое не смели останавливаться, они неслись во весь дух, боясь попасть в лапы врага. Но, спасая свои жизни, они невольно вели за собой погибель прямо к воротам города Ханьян.