Глава 293. Приходите работать •
Наступил апрель. В начале месяца, когда в городе Ханьян завершилась очередная ярмарка, передовой отряд на лошадях достиг места назначения. Ло Чун выбрал это место ещё зимой: оно располагалось в двух километрах к востоку от Великой реки Ли, прямо между двумя горными массивами, тянущимися с севера на юг.
Едва прибыв на место, отряд немедленно начал разбивать лагерь. Более ста человек дружно принялись за дело: они вырубали кустарник и молодые деревца, чтобы сначала огородить территорию, а затем, используя добытые материалы, возвести хижины. Всё выглядело так, будто здесь собираются обосноваться всерьёз и надолго.
Такая активность не могла остаться незамеченной. Племена, жившие в горах к северу и югу, обнаружили пришельцев, когда их охотники спускались к реке. Стоит сказать, что эти прибрежные земли кишели дичью, и хотя из-за опасности хищников они мало подходили для постоянного жилья, в качестве охотничьих угодий были идеальны. Охотничьи отряды окрестных племён часто наведывались сюда, поэтому обнаружить людей, обустраивающих здесь дом, не составило труда.
Местных озадачило то, что это новое племя было крайне странным и, судя по всему, очень могущественным. Среди ста семидесяти пяти человек не было ни одной женщины. Можно ли вообще называть это племенем? Это больше походило на охотничий отряд какого-то сверхплемени.
К тому же большая часть прибывших была одета в одинаковые красные одежды и чёрные доспехи, напоминая небесных стражников. Их поведение тоже казалось необычным: каждый день они строились в ровные ряды и занимались странными вещами. По их суровому и дисциплинированному виду было понятно, что это не простые люди, а оружие, которое они держали в руках, местные и вовсе никогда не видели. Охотники окрестных племён не спешили идти на контакт — кто знает, добрые это люди или злые.
Так продолжалось до тех пор, пока они не столкнулись у реки. В тот день один из охотничьих отрядов загонял оленя. Костяные копья уже вонзились в тело зверя, и тот вот-вот должен был испустить дух. В этот самый момент к реке за водой подъехала воловья повозка в сопровождении малого знамени из двенадцати копейщиков. Охотники от испуга бросились наутёк, позабыв даже о своей добыче.
Однако бросать оленя им было жалко — в племени женщины и дети ждали еду. Поэтому они не убежали далеко, а затаились неподалёку, решив посмотреть, не заберут ли пришельцы их добычу. Если те не тронут оленя, охотники планировали вернуться за ним, когда чужаки уйдут.
Воины Племени Хань, конечно, заметили их, но и не думали посягать на чужую добычу. Перед отъездом Ло Чун строго наказал им не вступать в конфликты с местными без нужды, иначе это повредит будущему развитию ярмарки. Пока другие племена не нападают первыми, обижать их не следовало.
Более того, кража добычи у другого племени считалась тягчайшим оскорблением и верным способом развязать вражду, ведь речь шла о выживании. Поэтому бойцы малого знамени даже не подошли к мёртвому оленю. Командир лишь издалека помахал охотникам рукой в знак приветствия, после чего его люди занялись своими делами: кто-то набирал воду, кто-то умывался.
Во время умывания воины сняли шлемы, открыв взору охотников свои волосы, собранные в пучки на макушке.
— Вождь, посмотри! — воскликнул один из юношей-охотников, обращаясь к своему предводителю. — Причёски этих людей кажутся мне очень знакомыми. Я где-то их видел.
— Гм, и правда знакомы, — нахмурился вождь, пытаясь вспомнить. — Но где же?
— Я вспомнил! — подал голос другой мужчина. — Прошлой зимой к нам приходили люди на диких зверях. Они выменяли у нас несколько человек на белую соль и глиняные горшки. У них тоже волосы были завязаны на макушке, только одеты они были в шкуры.
— У-у... Раз ты так говоришь, то они и впрямь похожи, — протянул вождь. — Может, вы двое сходите за оленем и заодно спросите, кто они такие?
Стоило ему это произнести, как все остальные разом попятились на шаг. Вождь едва не выругался от злости на своих людей.
Раз вождь шёл впереди, да ещё и такой толпой, они наконец решились на сближение.
Опасливо, шаг за шагом, полтора десятка человек подошли на расстояние десяти метров к воинам, набиравшим воду. Несколько охотников быстро подхватили тушу оленя, а остальные настороженно следили за солдатами Племени Хань, боясь внезапного нападения.
Командир малого знамени лишь улыбнулся им. Он передал своё длинное копьё товарищу и, оставив при себе лишь висящую на поясе сапёрную лопатку, шагнул навстречу.
— Друзья, не хотите ли вы купить что-нибудь у нашего племени? — спросил он, подкрепляя слова жестами. — Мы перебрались сюда и теперь будем жить в этих краях.
— Э-э... А вы кто такие? — с недоумением спросил вождь.
— Как же, неужели забыли? Прошлой зимой наши люди приходили к вам, чтобы обменять белую соль и глиняные горшки, — напомнил командир.
— О! Так это действительно вы! — вождь заметно расслабился. — Но что ты имел в виду под "купить что-нибудь"?
— Дело вот в чём, — начал объяснять командир малого знамени. — Прошлой зимой наш вождь отправил нас сюда торговать и увидел, что здесь живёт много племён. Чтобы вам было удобнее получать белую соль, он прислал нас основать здесь ярмарку. Это такое место для обмена товарами между племенами. Если вам нужна соль, керамика, инструменты или даже ткань, вы можете приходить к нам и меняться. Отныне мы будем здесь всегда.
Речь была длинной и непривычной, но вождь в общих чертах уловил суть. Племя, владеющее солью и горшками, теперь живёт рядом, и они хотят устраивать регулярные встречи для обмена товарами, называя это "ярмаркой". Это казалось отличной новостью — теперь соль всегда под боком, но...
Но белая соль Племени Хань была ужасно дорогой. Этот белый порошок вызывал привыкание: если не есть его пару дней, тело становилось слабым и вялым, настоящая магия. А цена кусалась.
— Но... у нас нет столько людей, чтобы обменивать их на ваши вещи, — сокрушённо произнёс вождь.
— Об этом не беспокойтесь, — ответил командир, следуя наставлениям Ло Чуна. — Мы выменивали людей только потому, что нам нужны были рабочие руки. Если вы согласны выделить людей, чтобы они помогали нам в делах, вы сможете выменивать товары за их труд. Например, вы даёте нам несколько человек в помощь для постройки дома, а когда дом готов, мы расплачиваемся с вами солью или другими вещами. При этом те люди останутся вашими, они никуда не уйдут. Что скажете на такое предложение?
— О? Неужели так можно? — вождь был приятно удивлён. — Просто поработать на вас и получить товар, а люди останутся моими?
Он обрадовался, но тут же снова помрачнел, о чём-то задумавшись.
Командир малого знамени, словно прочитав его мысли, поспешил добавить:
— Ах да, чуть не забыл. Если ваши люди придут к нам работать, то, помимо оплаты в конце дела, мы будем кормить их трижды в день. И в еду мы обязательно будем добавлять белую соль. Так вы не только получите соль за работу, но и сэкономите немало своих запасов, ведь вашим людям не придётся тратить соль вашего племени, пока они работают у нас.