Глава 445: Искажение (Часть 3) •
Па-с-с-с…
Лист медленно падал, подхваченный дуновением ветра.
Женщина поймала один из бесчисленных опадающих листьев. Лист, который по сезону должен был радовать глаз яркими красками, оказался увядшим и иссохшим.
«…»
Глядя на него, женщина нахмурилась. Лист, лишившийся жизненных сил и полностью высохший — она перевела взгляд, чтобы найти причину такого состояния.
Причина была прямо перед ней.
Земля, ведущая в Сычуань. За её границей простиралась бескрайняя картина ада.
Лес, который изначально должен был быть полон жизни, давно утратил свой прежний облик.
Поразительно было то, что на превращение зелёного леса Сычуани в подобное не ушло и пяти лет.
Всё это — влияние Магической Ки. К тому же этот лес служил предупреждением для Праведной Фракции.
Тот факт, что после того, как силы демонических мастеров вытеснили клан Тан и убили Королеву Ядов, они распространили Магическую Ки, превратив лес в нечто подобное, нёс в себе немалый смысл.
Это было провозглашением того, что данная земля — владения Демонического Культа.
«…Предупреждение о том, что они не позволят праведникам переступить границу этих земель».
Женщина знала истинное значение этого послания, отчего невольно прикусила губу.
Золотистые глаза, наполненные светом, устремились к высохшему лесу и дальше. Женщина смотрела вдаль, словно пытаясь разглядеть что-то или найти кого-то.
Может, именно поэтому.
Она не заметила, как у неё за спиной появился другой человек.
Хруст.
Сразу после этого раздался отчётливый звук шагов. Женщина, обострив восприятие Ки, схватилась за рукоять меча, но…
Хлоп.
«…!»
Вытащить клинок она не успела. Чья-то рука помешала ей обнажить оружие. Человек, остановивший её меч, слегка улыбнулся и произнёс:
— Похоже, тебя одолевают тяжкие думы, Маленький Святой Меч.
Это был старик с необычайно белыми волосами. Как только женщина узнала, кто перед ней, она в изумлении подавила боевой дух.
Затем она тут же склонила голову, выражая почтение. Ведь этот человек был достоин подобного уважения.
— …Приветствую Небесного Почтенного.
Этим человеком был один из Трёх Почтенных — Небесный Почтенный.
Женщина окинула взглядом его одежду.
«…»
Она была цвета чернил.
Небесный Почтенный, который обычно носил синее боевое облачение, символизирующее клан Намгун, после того как его семья была уничтожена, упорно продолжал носить эти чёрные одежды.
Последний из Намгун.
Таково было другое прозвище, которое носил Небесный Почтенный.
— Казалось, ты совсем не чувствуешь приближения других. Что-то случилось?
На его слова женщина горько усмехнулась.
— Прошу прощения.
На ответ женщины, Маленького Святого Меча, Небесный Почтенный, поглаживая бороду, рассмеялся.
— Тебе не за что извиняться передо мной. Я сказал это лишь из беспокойства. Скорее, это мне следовало бы просить прощения.
— Нет… Я просто погрузилась в раздумья и на мгновение отвлеклась.
На слова Маленького Святого Меча Небесный Почтенный слегка кивнул. Короткий обмен любезностями завершился, и Маленький Святой Меч с помрачневшим взглядом спросила:
— Небесный Почтенный, вы тоже участвуете в этой операции?
— Именно так.
От его ответа Маленький Святой Меч слегка прикусила губу. Похоже, помощником, о котором говорил Король Теней, был именно Небесный Почтенный.
— Я слышала от Короля Теней, что мы выдвигаемся уже завтра. Такова воля Святой Девы?
Святая Дева — так называли женщину, которая ныне выполняла роль стратега Альянса Мурима.
— Подробностей я не слышал, но, полагаю, так оно и есть.
На ответ Маленького Святого Меча Небесный Почтенный нахмурился. Похоже, это дело было ему не по душе.
Однако возражений не последовало.
Поскольку Святая Дева уже совершила немало дел, даже если он чего-то не понимал, выражать недовольство было неуместно.
— …Вы уверены, что это правильное решение?
Это был вопрос, который Маленький Святой Меч задала Небесному Почтенному. Услышав его, тот посмотрел на неё странным взглядом.
Затем он тихо рассмеялся.
Ведь он прекрасно понимал, о чём именно она спрашивает.
Участие Небесного Почтенного в этой операции означало игнорирование слов, сказанных ранее Небесным Демоном.
От этой мысли взгляд Небесного Почтенного стал холоднее.
— Твой вопрос… ты беспокоишься обо мне или о действиях Небесного Демона?
В его словах сквозило глубокое чувство, и Маленький Святой Меч поспешно ответила:
— Конечно же…
Она хотела было продолжить, но прикусила губу, оборвав фразу.
Она собиралась сказать, что, конечно же, беспокоится о Небесном Почтенном, но осознала, что это не было её истинным намерением.
В тот момент, когда она это поняла, Маленький Святой Меч низко склонила голову перед Небесным Почтенным.
— Я проявила неуважение… Прошу прощения.
На эти слова она почувствовала, как исходящая от Небесного Почтенного аура немного утихла.
И…
Маленький Святой Меч промолчала, и Небесный Почтенный на мгновение замер, после чего медленно зашагал мимо неё.
Он направился к границе, отделяющей Сычуань от остального мира. Дойдя до самого края, Небесный Почтенный произнёс довольно тяжёлым голосом:
— Подними голову.
— ...
— Я знаю, о чём ты беспокоишься.
В голосе Небесного Почтенного звучала не столько ярость, сколько некая горечь.
— ...Поистине смешная ситуация. Старики, которых величали Трёмя Почтенными, не могут и шагу ступить из-за предупреждения, брошенного всего одним человеком.
— ...
Всего один человек.
Все прекрасно знали, насколько ужасающим существом был Небесный Демон, чтобы подобные слова имели такой вес.
— «Я не позволю Трём Почтенным ступать на землю Сычуани».
Эти небрежно брошенные слова сковали по рукам и ногам тех, кто некогда правил Чжунвоном. Сила, которую продемонстрировал Небесный Демон, явившись миру. Его мощь, перед которой Трое Почтенных не могли устоять, и его способность одним движением руки сеять катастрофу — этого было достаточно, чтобы внушить многим неописуемый ужас.
Небесный Почтенный сам это понимал.
Нынешний Альянс Мурима держится в Чжунвоне лишь потому, что Небесный Демон пока не проявляет активности.
Даже если гордость растоптана и из-за этого в душе поселился сердечный демон — такова была реальность.
Реальность не изменить.
Неизвестно, почему Небесный Демон не предпринимал активных действий последние несколько лет, но...
Небесный Почтенный вспомнил об этом подавляющем существе и подумал:
«Чего же ты ждёшь?»
Чудовище, чью истинную сущность никто не знает. Никто не понимает намерений того, кто, имея возможность закончить всё в один миг, намеренно бездействует.
Поистине ужасающая ситуация.
Он вспомнил тревогу Маленького Святого Меча.
То, что он сам невольно вспылил, объяснялось тем, что Небесный Почтенный осознавал: даже если он приложит все силы, победить Небесного Демона в нынешней ситуации невозможно.
Даже если бы он решил помочь, он не переступит границы Сычуани. Таков был план, спущенный Альянсом.
— Кхе-кхе.
Он усмехнулся про себя.
«Не переступит, говоришь».
Как же смешно звучат его собственные мысли. Это не «не переступит», а «не может переступить».
Ситуация, в которой он даже сейчас пытается сохранить остатки гордости, выглядела донельзя жалко.
Небесный Почтенный закрыл глаза.
Перед ним — пустота. Словно отражение грядущего будущего.
В этой тьме он увидел крошечный огонёк. Столь слабый и хрупкий, что, казалось, он погаснет от одного прикосновения.
Глядя на него, Небесный Почтенный медленно открыл глаза.
Затем он обернулся.
Там стояла женщина с золотыми волосами и золотыми глазами, точно такая же, какой в молодости был Император Меча.
Она смотрела на сычуаньский лес, словно её что-то гложило. Ей было почти двадцать лет, тело её казалось совсем хрупким.
В глазах Небесного Почтенного она выглядела слишком слабой, чтобы нести на себе надежды Чжунвона.
Но она была единственной надеждой Чжунвона.
— ...
Небесный Почтенный с трудом подавил вздох.
Мир, возложивший надежды на эту хрупкую женщину. Он сам, жаждущий этого. И чувство мести, постепенно пожирающее его изнутри — всё это было невыносимо больно.
Небесный Почтенный стряхнул с себя наслоения тягостных мыслей и двинулся в путь.
— ...Пойдём обратно.
— Да.
На слова Небесного Почтенного Маленький Святой Меч тоже сделала шаг.
***
От слов Муквона по залу разнёсся гул. В деревне за пределами Сычуани начали собираться основные силы Альянса.
Смысл этого был весьма серьёзен.
Мадже, восседавший на троне, с блеском в глазах спросил Муквона:
— Это правда?
— Да, Владыка.
После твёрдого ответа Муквона все взгляды устремились к нему. На лицах читалось недоумение.
Я чувствовал то же самое.
«Что вдруг случилось в такое время?»
Альянс Мурима внезапно начал стягивать силы. Это была ситуация, которой, насколько я помню, не существовало.
«Более того...»
Слова Муквона продолжали крутиться в голове.
— Говорят, была замечена Маленький Святой Меч.
«...Почему?»
Божественный Меч. Нет, Ви Соль-А, которую пока называли Маленьким Святым Мечом, в это время не должна была находиться в Сычуани.
Если Сычуань стала территорией последователей демонического пути, её задачей было охотиться на них за пределами этой области и удерживать позиции.
А так как Сычуань была территорией, строго отведённой Небесным Демоном, она не должна была здесь появляться.
«Ничего не понимаю».
Альянс Мурима должен был знать об этом лучше других.
О том, что ей не следует безрассудно соваться на такое поле боя.
В нынешней ситуации единственная надежда Альянса Мурима — это она.
Потерять её — всё равно что проиграть войну.
«И в такой ситуации они решили отправить сюда Ви Соль-А?»
Появление Маленького Святого Меча в разгар событий, когда даже суть операции оставалась загадкой… От этого начинала болеть голова.
По крайней мере, я был уверен, что в битве, затрагивающей Сычуань, она не появится.
Но всё сложилось иначе: мало того что силы противника стягиваются без видимой причины, так ещё и всё пошло наперекосяк.
«С какого момента…?»
С какого момента этот мир начал искажаться?
Если попытаться найти причину…
«Неужели из-за того, что появился я?»
Разумеется, кроме этого варианта ничего на ум не приходило. Но я всё равно не мог этого понять. Неужели возможно, чтобы из-за одного моего появления всё настолько запуталось? Говорят, даже малейшее действие способно изменить ситуацию, но…
Это было просто абсурдно.
Это было похоже на то, будто….
«Будто кто-то знал, что появился такой человек, как я».
Ситуация выглядела так, словно кто-то намеренно спровоцировал эти изменения, заметив аномалию.
Я нахмурился и сжал кулаки. Что бы ни случилось, Маленький Святой Меч не должна была появляться в нынешних обстоятельствах.
Она — надежда этого мира.
«Фу-у…»
Я вспомнил женщину, которая в одиночку несла на своих маленьких плечах бремя всего мира.
Поистине проклятая карма.
Женщина, которая взвалила на себя этот груз, потому что никто другой не мог его разделить, даже в это время должна быть совсем юной.
«…Проклятье».
При мысли об этом на язык сами собой просились ругательства.
Трое Почтенных, которых называли небесами Чжунвона.
Четыре Благородных Клана, считавшиеся столпами Праведной Фракции.
Девять великих сект, что охраняли каждый регион и копили силы.
Когда таких могущественных существ пруд пруди, почему надеждой стала одна-единственная женщина?
И почему именно сейчас она не должна была здесь появляться? Я жевал губу, вспоминая причину, по которой это было необходимо.
А всё потому, что…
Причина, по которой Маленький Святой Меч стала надеждой Чжунвона, заключалась в её силе.
«…Пама (破魔)».
Она обладала способностью, специализирующейся на борьбе с маинами.