Глава 424: Змея, значит. •
Что за чертовщина?
Я нахожусь под водой, где ничего не видно и не слышно.
Стараясь не нарушить течение потоков воздуха, я осторожно осматриваюсь по сторонам.
Ситуация странная: для передачи звука извне всё слишком нетипично. Но и назвать это звуком, доносящимся из-под воды, тоже нельзя — голос звучал на удивление отчетливо.
[Почему… почему….]
Голос продолжал эхом отдаваться в голове, словно подтверждая, что мне не послышалось.
Неужели это…
— Это ты?
Я отправил ментальный посыл, словно обращаясь к демоническому зверю, и тело твари мелко задрожало.
[…О, великое существо….]
Что за бред?
Неужели демонический зверь действительно говорит со мной?
«…Демонический зверь говорит?»
Не то чтобы это было совсем уж невероятно. Когда-то давно, в хранилище клана Кымчхон, огромная змея тоже обращалась ко мне.
Кстати, и эта тварь оказалась змеей.
«Может, змеи-демоны умеют говорить?»
Такая мысль промелькнула в голове, хотя в прошлой жизни я с подобным не сталкивался.
— Кто ты такой? Ты знаешь меня?
Я попытался заговорить снова, но…
Кья-а-а-а-а!
Тварь лишь издала вопль, охваченная пламенем.
Я поспешно попытался отозвать огонь, но глаза демонического зверя начали стремительно терять блеск, и, наконец, он замер, словно испустил дух.
«Вот черт».
Я нахмурился, глядя на тушу.
Кажется, этот гад знал что-то важное, а теперь сдох…
Вытащив руку, вонзенную в тело зверя, я принялся обдумывать его слова.
«Великое существо?»
Он определенно назвал меня так, глядя прямо на меня. Что это значит?
«От такого обращения становится не по себе, будто я стал их союзником».
Демонический зверь — мой союзник? Абсурд.
Они живут лишь инстинктами, их единственная цель — пожирать всё на своем пути. Как такие твари могут быть на моей стороне?
«Хотя, бывало и такое».
Подумав об этом, я невольно вспомнил события прошлой жизни.
Случалось, что существа, ведомые лишь инстинктами, вопреки всему склоняли головы.
Небесный Демон.
Я помнил, как перед ней склонялись бесчисленные демонические звери, готовые отдать жизнь по одному её жесту.
«…Это…»
Когда я дошел до этой мысли, стало не по себе. Случайность ли это?
Нет, вряд ли.
Слишком внезапно появился этот красный демонический зверь.
Слишком странно начали искажаться сроки событий.
И, кроме того, у меня возникло стойкое ощущение, что я нахожусь в самом центре всех этих проблем.
«Кажется, что-то идет не так».
Такое чувство, будто поток событий свернул не туда. Даже если отбросить сложное переплетение обстоятельств, одно было ясно наверняка: я определенно замешан в этом.
«Значит, и красный демонический зверь появился из-за меня?»
Чушь.
Мне хотелось бы так думать, но это было невозможно. Все обстоятельства указывали на меня, и отрицать это было бы глупо.
«Проклятье».
Я закусил губу и отозвал пламя, всё еще цеплявшееся за тело зверя.
Уверенности не было. Да и сейчас не время об этом размышлять.
Я начал шарить по туше демонического зверя. Из-за колоссальных размеров найти нужное было непросто.
Если оставить всё как есть, труп скоро опустится на самое дно реки, поэтому нужно было поторопиться. Я расширил восприятие Ки, сканируя тело зверя.
«…!»
Наконец, я нашел место, где энергия была максимально сконцентрирована.
Найдя нужную точку, я влил внутреннюю Ки и принялся отрывать чешую.
Она была невероятно жесткой и прочной, но зверь уже был мертв, так что при должном усилии поддалась.
Др-р-р-р!
С силой разорвав плоть, я глубоко погрузил руку внутрь.
Не достаю. Этого оказалось мало, и я втиснул руку еще глубже.
Я отчетливо чувствовал плоть и кровь зверя.
Отвратительное ощущение. Именно поэтому я терпеть не могу охотиться в воде… Черт возьми.
Раздвигая ребра, я продолжал пробираться внутрь, пока кончики пальцев не коснулись чего-то твердого.
Вот оно.
Ухватившись за предмет, я потянул его на себя.
Др-р-р-р-р!
Получив желаемое, я выбрался из тела зверя и осмотрел добычу.
В моей руке лежал камень размером с голову ребенка — это был магический камень красного демонического зверя.
Я слегка кивнул, подтверждая успех.
Пусть произошедшее оставило неприятный осадок, главное — я получил то, за чем пришел.
«Лучше, чем уйти с пустыми руками».
Это тоже своего рода добыча.
В конце концов, я направляюсь в Сычуань именно за белым магическим камнем, чтобы восполнить свою неполноценную стадию мастерства.
Не знаю, как обернутся дела, но количество внутренней Ки, которое дает красный магический камень, точно не будет малым.
Я уже собирался поглотить энергию камня прямо под водой, как вдруг…
У-у-ун.
«А?»
Я почувствовал нечто в магическом камне, который сжимал в руке.
Медленно оседая на дно, я проводил взглядом погружающееся демоническое существо.
Затем перевел взгляд на камень.
И…
— Кх…!
Я невольно вскрикнул от удивления. Воздух, вырвавшийся из легких вместе с дыханием, пошел вверх, образуя пузыри.
Из-за этого мне пришлось проглотить изрядное количество воды, смешанной с кровью монстра, но сейчас это было неважно.
«Что это, черт возьми, такое?»
Я вгляделся в магический камень, широко распахнув глаза.
Как ни крути, а с ним было что-то не так.
***
После того как Гу Янчхон был утянут в реку вместе с демоническим существом, вода неистово бурлила от криков и борьбы монстра, но спустя некоторое время она вновь стала спокойной, словно ничего и не произошло.
Прошло несколько минут.
Демоническое существо, разумеется, не показывалось, но, по какой-то причине, Гу Янчхон тоже не всплывал.
Пусть прошло всего несколько минут, но под водой время течет иначе.
Для обычного человека это был смертельный срок. Даже мастер, достигший пиковой стадии, едва ли смог бы продержаться дольше часа.
Но важнее всего было то, что он ушел на дно вместе с демоническим существом.
Намгун Би-а, наблюдавшая за этим с напряженным лицом, уже собиралась броситься в воду, как вдруг…
Хвать!
Кто-то крепко схватил её за руку.
Это был Ухёк.
Как только её движение было пресечено, Намгун Би-а повернула голову в сторону Ухёка. Встретившись с ней взглядом, Ухёк невольно вздрогнул.
От прежнего спокойствия в глазах Намгун Би-а не осталось и следа — теперь на него смотрел взгляд, полный нескрываемой жажды убийства.
— Отпусти.
Не только во взгляде, но и в голосе чувствовалась леденящая аура. Ухёк слегка усмехнулся и произнес:
— Успокойся.
— Я сказала, отпусти.
Намгун Би-а наполнила меч своей Ки, словно собираясь отрубить руку тому, кто не желает её отпускать.
— Невестка, если ты так поступишь, этот малый вряд ли будет доволен.
— …
Возможно, из-за того, как Ухёк назвал её, взгляд Намгун Би-а слегка дрогнул.
— Ты ведь знаешь, что этот парень не из тех, кто так легко умирает.
— …
— Он бы не полез туда, не имея плана. Давай сначала подождем.
После слов Ухёка жажда убийства Намгун Би-а начала постепенно угасать. Наблюдая за этим, Ухёк внутренне выдохнул с облегчением.
«…Чуть было беды не натворил».
Хотя внешне он улыбался, Ухёк вовсе не был спокоен. Жажда убийства, которую только что излучала Намгун Би-а, была настоящей.
Опоздай он хоть на мгновение, она бы действительно отсекла ему руку.
«Какая же у них жуткая любовь».
Он втайне немного завидовал Гу Янчхону, который вечно окружен красавицами, но, увидев такое, почувствовал некую дистанцию. Подумал, что быть объектом столь сильной женской привязанности — тоже проблема.
И дело было не только в Намгун Би-а.
Ухёк слегка повернул голову и увидел другую девушку, которая с острым взглядом впилась в толщу речной воды.
Ви Соль-А, кажется? Наследница Меча Цветущей Сливы?
Если считать время с момента прибытия в Шинрёнван, они были знакомы уже несколько месяцев, но Ухёк мог пересчитать по пальцам случаи, когда они разговаривали.
Точнее говоря…
Если не считать Гу Янчхона, людей, с которыми Ви Соль-А поддерживала диалог, можно было пересчитать по пальцам.
Вероятно, это было связано с тем, что атмосфера вокруг неё кардинально менялась в зависимости от присутствия Гу Янчхона. Когда он был рядом, она казалась послушным ягненком или щенком.
Но без Гу Янчхона Ви Соль-А становилась подобна остро отточенному лезвию. Словно всем своим видом говоря, что не позволит никому приблизиться.
Глядя на это, Ухёк понял: скоро эти две девушки сами бросятся в реку.
И это…
Ухёк был в том же положении.
Сразу после того, как Гу Янчхон вошел в воду вместе с монстром, уши Ухёка начали страдать от невыносимого шума.
— Гу Янчхон…
— Кто же этот господин…
— Вокруг…
Звуки доносились отовсюду: от тех, кто был рядом, и даже с кораблей, которые развернулись и держались на расстоянии.
Всевозможные шумы пронзали слух Ухёка.
«Проблематично».
Он старался улыбаться и сохранять спокойствие, но шум, который он не слышал уже долгое время, всё ещё был для него тяжким бременем.
Он давно знал, что стоит ему отдалиться от Гу Янчхона, как шум возвращается, но так громко не было уже давно.
Словно он снова оказался в том времени, до встречи с Гу Янчхоном.
Может, дело в том, что он отвык от этого? От постепенно нарастающей головной боли Ухёк чувствовал, как стремительно теряет силы.
«Что же произошло?»
С этой мыслью Ухёк посмотрел на реку. Этот внезапный приступ шума начался спустя несколько минут после того, как Гу Янчхон погрузился под воду.
Буйство демонических тварей утихло, и волны замерли.
Это явление возникло внезапно. Наблюдая за ним, Ухёк задался вопросом: не случилось ли чего с Гу Янчхоном?
И тогда.
«И они тоже».
Взгляд Ухёка устремился к Намгун Би-а и Ви Соль-А. Сразу после того, как он начал слышать этот шум.
Ухёк заметил, как они обе одновременно вздрогнули, а их лица резко изменились.
«Неужели? И у них тоже что-то происходит?»
Глядя на это, он подумал, не испытывают ли они такие же странности, как и он сам, но сейчас безопасность Гу Янчхона была важнее.
Ухёк вспомнил слова, которые Гу Янчхон сказал группе перед тем, как отправиться на охоту за демоническими тварями:
[Делайте только то, что я говорю. И не пугайтесь, если произойдет что-то странное.]
Он определенно сказал именно так.
Если бы это произнес кто-то другой, он бы не понял, о чем речь. Но Ухёк странным образом доверял словам Гу Янчхона.
Не то чтобы тот был человеком, которому можно так безоговорочно верить… вовсе нет. И всё же, как ни странно, его словам хотелось верить.
На самом деле, действуя согласно его указаниям, они смогли противостоять демоническим тварям.
Просто удивительно. Как он это делает?
Когда Ухёк впервые почувствовал барьер демонических тварей, он был потрясен. Барьер, поглощающий Ки…
Он подумал: «Что это вообще такое?» Как, черт возьми, с таким сражаться?
Но это изумление длилось недолго: Гу Янчхон, увидев барьер, отдал приказ, и в тот момент, когда он нанес удар мечом…
Ухёк испытал еще большее потрясение.
Потому что он смутно начал понимать, почему Гу Янчхон отдал именно такой приказ.
Когда он взмахнул мечом пару раз.
Ухёк почувствовал, что в прозрачном барьере есть явные различия. Различия, которые крайне трудно уловить.
Для Ухёка было невероятно сложно распознать эту неоднородность. Это означало, что Гу Янчхон, находясь позади, чувствовал всё это и отдавал указания.
«…И правда, нелепый малый».
Каждый раз, глядя на Гу Янчхона, он чувствовал перед собой незримую стену.
Ухёк знал, что обладает талантом. Он никогда не был высокомерным или самонадеянным из-за этого, но он знал, что его способности превосходят способности других.
Однако.
Часто он чувствовал, что даже это не имеет значения, когда он смотрит на Гу Янчхона.
Иная лига. Хотя они родились в одном поколении, в Гу Янчхоне было что-то другое.
Если не случится ничего непредвиденного, Гу Янчхон будет подниматься на вершину с иной скоростью, чем они, и вскоре достигнет высот, которые невозможно даже вообразить.
Ухёк был в этом уверен. К тому же ему было любопытно, каким станет это будущее.
Поэтому.
«Выбирайся скорее, я сказал».
Он сжал рукоять меча, глядя на реку.
Гу Янчхон — не тот человек, который должен умереть в таком месте.
По крайней мере, так считал Ухёк. Когда он уже не мог сдерживать нетерпение и нахмурился.
Са-а-а-а-а!
«…!»
От ощущения под водой глаза Ухёка расширились. Вслед за этим шум, доносившийся отовсюду, исчез, словно по волшебству.
Не только Ухёк.
Намгун Би-а и Ви Соль-А, видимо, тоже почувствовали это и помчались по воде к центру источника.
Буль-буль…
Оттуда начали подниматься пузырьки воздуха.
«Пху-ха…!»
Из воды внезапно показалась голова, и человек шумно перевел дыхание.
«Ух… черт. Я чуть не сдох… а-а-а!»
Свирепого вида юноша, вынырнувший из воды, попытался что-то сказать, но Намгун Би-а и Ви Соль-А бросились вперед и обняли его.
«По… погоди…! Сейчас немного опасно!»
От объятий двух женщин Гу Янчхон задергался и снова свалился в воду, но…
Ухёк, глядя на это, наконец смог облегченно вздохнуть.
***
Сразу после того, как суматоха с демоническими тварями закончилась, они вернулись на корабль.
Обычно следовало бы разделать туши тварей и забрать кости или шкуры, но трупы уже погрузились глубоко в реку.
Поскольку ситуация еще не была полностью разрешена, они решили, что искать их сейчас — пустая затея. Под командованием Короля Ядов они вернулись на палубу.
Он помнил выражение лица Короля Ядов, когда они прибыли.
И неудивительно, ведь окрестности были усеяны трупами демонических тварей.
Похоже, это были те самые твари, которые охотились на корабль вместе с красной демонической тварью. К счастью, все они были мертвы.
Количество трупов, плавающих вокруг реки и лежащих на палубе, было огромным. Настолько, что их невозможно было сосчитать.
А в центре этого хаоса неподвижно стоял воин с копьем.
Это был Тан Док.
Перед тем как спрыгнуть вниз, якобы чтобы поохотиться на демоническую тварь, я приказал этому малому защищать людей. Так что ему пришлось оберегать их, даже если бы пришлось делать это насильно.
Его лицо исказилось от осознания того, что ему самому придется защищать людей из клана Тан, но до этого мне не было никакого дела.
Особенно забавно было наблюдать за выражением его лица, когда Король Ядов благодарил Тан Дока за помощь.
Король Ядов, глядя на это, тоже выглядел озадаченным.
Мне пришлось объяснять ему, что этот малый — немой, а его лицо всегда выглядит так.
Звучит как шутка, но именно тогда я обрел уверенность.
«Король Ядов не знает, кто такой Тан Док».
Он скрыл свои характерные волосы под плащом.
И хотя говорили, что Тан Док не изучал ядовитые искусства, тот факт, что Король Ядов не почувствовал ничего странного, даже оказавшись с ним лицом к лицу, означал лишь одно.
Он ничего не знает о Тан Доке.
«Хотя, возможно, это тоже была игра Короля Ядов».
Размышлять об этом было слишком утомительно.
Ситуация и без того стала хаотичной из-за внезапно появившейся красной демонической твари.
Воины, столкнувшись с существом такого ранга, впервые появившимся за сотни лет, не знали, что делать.
Продолжать ли путь?
Или сначала вернуться в Хэнань, чтобы доложить об этом? Споры не утихали.
Но в любом случае, предводителем этого отряда был Король Ядов.
Король Ядов заявил, что первоочередная задача — безопасно доставить транспортный отряд в Сычуань, и на этом закончил обсуждение, отправив короткое послание в Альянс Мурима.
И неважно, что остальные выражали недовольство — это ничего не меняло.
Если что-то не нравится, могли бы прыгнуть в реку и плыть обратно.
А если не могут — придется послушно оставаться на корабле.
Думаю, прямо сейчас никто из них не выберет первый вариант.
Увидев своими глазами мощь и величие красной демонической твари, они не могли просто игнорировать тревогу о том, что где-то поблизости могут быть и другие.
Короче говоря, остановить поход в Сычуань было невозможно.
— Ха-а…
Я сидел в одиночестве на койке в каюте и тяжело вздохнул.
Ситуация сложилась совершенно неожиданная.
Из-за этого я был напряжен до предела с головы до пят. Только когда все закончилось, мое тело, до этого скованное напряжением, наконец обмякло.
Можно сказать, я только сейчас смог нормально вздохнуть.
Когда я вернулся на корабль, Тан Соёль и Моён Хи-а устроили мне такой допрос, что я чуть не оглох.
Кажется, они просили меня перестать творить опасные глупости.
С моей точки зрения, это было немного обидно.
Но в той ситуации я не мог поступить иначе.
Когда перед глазами появляется такая тварь, как я мог просто оставаться на корабле?
— …Нет, возможно, было бы лучше просто ничего не делать.
Самое нелепое во всем этом — то, что я чуть не утонул.
Знай я об этом заранее, сидел бы тихо на корабле.
Я продолжал вздыхать и протянул руку перед собой.
Если спросить, как я умудрился чуть не утонуть, убив демоническую тварь…
— …Теперь вылезай.
Все из-за этого малого.
С-с-с…
Услышав мой зов, что-то выскользнуло из рукава, скользя по руке.
По толщине оно было примерно с мизинец.
А длиной — от моего запястья до локтя, не больше.
Извиваясь, существо обвило мою руку и повернуло ко мне свою крошечную голову.
Нэ-э-л-л-ь-м.
Знакомый кончик раздвоенного языка и желтый блеск глаз, который я уже где-то видел.
Да, это были те же глаза, что и у той демонической твари, с которой я столкнулся ранее. И ощущение, и вид — все было таким же.
Змея. Да, это змея.
Совсем крошечная змейка с красной чешуей.
Обвив мою руку, она смотрела прямо на меня.