Глава 571 •
Станция не только была полностью неуязвима для моря и непогоды Нейрии, но и использовала эти природные явления, преобразуя их в энергию или перенаправляя для других целей.
Покачивание не могло защитить поверхность платформы от проливного дождя. Однако вода, попадавшая на её металл, никогда не образовывала луж. Она даже не оставляла мокрых пятен. Вместо этого она двигалась сама, скользя по полу к определенным рунам.
Осмотр сверху открыл бы сеть крошечных рек, текущих по платформе, направляемых невидимой силой к рунам, которые поглощали их и предотвращали скопление. Тхилку построили там идеально сбалансированную систему, и мятежники пытались сломать её.
Дождь заглушал свистящий шум, разносившийся по платформе, когда у её края появлялась круглая форма. Лифт спустился вниз, и две фигуры появились вновь, когда он поднялся обратно.
Фигуры принадлежали тхилку и человеку из политических команд, и оба осмотрели окрестности, лишь чтобы проклясть отсутствие союзников. Они были одни на поверхности, и одного взгляда на небо им хватило, чтобы понять, что подкрепление еще не прибыло.
Человеческий корабль также отбыл во время расследования, оставив двух солдат застрявшими посреди моря. Тем не менее, их одиночество длилось недолго.
Еще один лифт спустился на противоположной стороне платформы и быстро доставил еще двух людей на поверхность. Последние также были частью политической команды, но оба получили ранения.
Человек упал на колени, когда дождь стал невыносимым. Кровь текла из правой части его талии, а на левом плече зияла кровавая дыра.
Тхилку рядом с человеком был не лучше. Его плащ почти исчез, замененный обугленными лохмотьями, которые частично скрывали его обнаженную спину. Множество пуль попало в него, и дым все еще пытался вырваться из этих ран, но его хватка на правой руке человека ни разу не ослабла.
Другая команда заметила состояние своих товарищей и поспешила к ним, заставляя их сесть или лечь на пол, чтобы проверить их состояние. Они не были в критическом состоянии, но нуждались в медицинской помощи. В противном случае их травмы ухудшатся.
Последовали похожие сцены. Мало-помалу четыре другие команды достигли поверхности. Некоторые полагались на лифты, в то время как другие использовали лестницы, которые применялись только во время кризисов. Их состояние тоже не было идеальным, но они могли двигаться, и этого было достаточно.
Посреди этого сильного дождя не было тишины, но солдаты не могли не чувствовать её. Они чувствовали её, даже когда шум волн заглушал их слова. Огромная платформа делала их одинокими, и их беспокойство усиливалось с течением времени.
В конце концов, свистящий шум сумел прорваться сквозь дождь, встревожив солдат, которые приготовились к бою. Те, кто мог двигаться, создали оборонительную линию перед своими ранеными товарищами, готовые защитить их от угроз.
В то время шум принадлежал не лифту. Длинная линия открылась возле центра платформы, обнажив две половинки круглого прохода, который быстро открылся. Этот канал мог вместить два корабля, но появились совсем другие фигуры.
У большого прохода было восемь рядов ступеней, прикрепленных к его сторонам, и рабочие заполнили их. Этого было недостаточно, чтобы успокоить солдат, но все изменилось, когда они заметили среди них двух товарищей.
Все принялись за работу. Солдаты на поверхности двинулись к лестнице, чтобы помочь новичкам выбраться из прохода. Вскоре образовалась группа из тридцати человек, и один из рабочих, убедившись, что позади никого нет, без колебаний направился к руне на полу.
"Стой!" - крикнул Элвис рабочему, прежде чем прочистить горло и собрать свой лучший акцент. "[У нас двоих солдат не хватает]."
"[Повстанцы могут использовать проход, чтобы попасть сюда]," - заявил рабочий, ища поддержки со стороны тхилку из политической команды.
Солдаты тхилку не решались принимать решения без своего лидера, но ситуация изменилась, прежде чем они успели об этом подумать. Яркий красный свет внезапно упал на платформу, подавив освещение маяка и заставив многих поднять головы.
Неизбежно раздались приветствия, когда люди на платформе заметили четыре круглых корабля, спускающихся сквозь темное небо и дождь. Они были достаточно большими, чтобы перевозить несколько рот, что делало их излишними для этой небольшой толпы.
Более того, над ними находился пятый, меньший по размеру, аппарат, но он избегал слишком близкого приближения к станции. Этот корабль был источником яркого освещения, которое исходило от огромных, похожих на винтовки орудий, вытянувшихся из его сторон.
Солдаты первыми прекратили приветствовать при виде спускающихся кораблей. Им не хватало людей, и некоторые взгляды упали на все еще открытый проход, в надежде увидеть своих товарищей.
К сожалению, в проходе царила тишина, но сюрпризы не закончились. Небольшие толчки внезапно распространились по полу, вызвав множество нахмуренных взглядов среди солдат. Все они знали, насколько прочной была эта станция, поэтому не было никакого смысла в том, что она дрожит.
Ситуация обострилась, когда большие трещины распространились по пустому месту на некотором расстоянии от солдат. Металл гнулся и скрипел, в то время как чужая сила увеличивала и углубляла его трещины. Казалось, что пол вот-вот рухнет в этом месте, но вместо этого произошел взрыв.
Металлические осколки полетели во всех направлениях, но в основном вверх, избавляя рабочих и солдат от необходимости уклоняться. Дымящиеся плиты падали повсюду вокруг новой дыры, и из нее выходило больше дыма, но прибытие двух фигур рассеяло его.
Хан выпрыгнул из дыры, грациозно приземлившись у её края, прежде чем оглядеть платформу. Симфония обрушилась на его чувства, давая ему понять ситуацию и заставляя его взгляд обратиться к небу. Он увидел корабли, что достаточно успокоило его, чтобы повернуться.
Хан протянул руку, и шесть пальцев немедленно обхватили её. Хану пришлось отклониться назад, чтобы приложить больше сил, но другая фигура в конце концов вылезла из дыры, и это событие сопровождалось смехом.
"[Ты должен был сделать дыру побольше]," - пожаловался Амокс, смеясь, но, ступив на платформу, он серьезно настроился. Он быстро понял, что происходит, и даже увидел корабли, когда заметил палец Хана, указывающий на небо.
Четыре корабля были слишком большими для платформы, особенно с открытым проходом, поэтому они приблизились к краю, чтобы протянуть туда свои трапы.
Толпа разделилась на четыре направления, выбирая корабль, расположенный ближе к ним. То же самое произошло и с солдатами, которые помогали раненым добраться до этих транспортных средств. Только Хан и Амокс остались позади, чтобы наблюдать за спасательной операцией, но сообщение нарушило их задачу.
Амокс поднял рукав, когда его пронзило красное свечение. Его наруч загорелся, и голограммы появились, чтобы показать сообщение. Хан вежливо отвел взгляд, но рука Амокса без колебаний потянулась к его плечу.
"[Лорд Экзр просит вас прибыть]," - объяснил Амокс, взглянув на небо. "[Он на этом корабле]."
Хан также посмотрел в сторону меньшего корабля, все еще парящего в небе, прежде чем произнести одно слово. "[Конечно]."
"[Я освобожу для тебя корабль]," - заявил Амокс, пересекая Хана, чтобы направиться к одному из транспортных средств возле платформы, но Хан заговорил, прежде чем он успел что-либо сделать.
"[В этом нет необходимости]," - крикнул Хан, подпрыгивая вверх, чтобы погрузиться в дождь. "[Скажи лорду Экзру, что я скоро буду]."
Амокс удивленно открыл рот. Он все еще не мог привыкнуть к полетам Хана, но не возражал против такого подхода. Что касается Хана, он подождал в воздухе секунду, чтобы увидеть, есть ли у Амокса что сказать, прежде чем взмыть вверх.
Немногие заметили уход Хана, но он проигнорировал эти взгляды и скрылся из их поля зрения. Он был слишком быстр, и дождь не мог замедлить его прямое восхождение к кораблю Лорда.
Главный маяк служил дорогой, по которой Хан следовал шаг за шагом. Он мог нырнуть в темные участки неба, чтобы придерживаться более прямой линии, но решил не делать этого, чтобы оставаться как можно более видимым для корабля.
Полет промочил Хана до нитки, но ему было все равно, и он сосредоточился на том, чтобы быстро добраться до места назначения. Ему понадобилась минута, чтобы прибыть к кораблю, и сразу же из отверстия в этой круглой форме выдвинулся трап.
Хан отбросил падающие капли позади себя, чтобы прыгнуть к трапу, приземлившись в его центре. Проход в корабль был уже открыт, и тхилку даже ждал его, поэтому он не осмелился терять время.
Тхилку традиционно поклонился, как только Хан ступил в защищенные районы корабля, и он ответил соответственно, прежде чем последовать за инопланетянином. Они пересекли лестницу, достигнув большой круглой комнаты, которая служила диспетчерским пунктом, и высокая фигура лорда Экзра выделялась в этой обстановке.
"Капитан Хан", - позвал лорд Экзр, указав вправо, чтобы пригласить Хана. "Я бы хотел, чтобы эта встреча произошла при лучших обстоятельствах".
"[Лорд Экзр]," - сказал Хан, исполнив традиционный поклон, прежде чем принять приглашение. Он пересек круглую комнату и достиг лорда Экзра, прежде чем добавить более вежливые слова. "Мне жаль, что я побеспокоил вас этой операцией".
"Это не твоя вина", - успокоил лорд Экзр, указав на диспетчерский пункт перед ним, чтобы показать сканеры. "Кажется, след, по которому мы шли, был правильным".
"Преступников было немного, насколько я видел", - сообщил Хан. "Могу я предложить атаку, как только поступят отчеты от других команд?"
"Ситуация вышла за рамки нашего политического сотрудничества", - заявил лорд Экзр. "Этот мятеж затрагивает наши внутренние договоренности, к которым, как я думал, ты не проявляешь интереса".
"Мой Лорд", - позвал Хан. "Мы почти уверены, что эти преступники имели какое-то отношение к бомбе. У Глобальной Армии должны быть представители во время атаки".
"Безопасность Нейрии превыше всего", - заявил лорд Экзр. "Однако я понимаю твою ситуацию, капитан Хан. Мы можем обсудить это подробнее после получения отчетов".
Глаза лорда Экзра оставались прикованными к диспетчерскому пункту. Они ни разу не повернулись к Хану, поэтому он мог только отказаться от этого вопроса на данный момент и обыскать свой разум в поисках рычагов воздействия.
Тем не менее, на одном из экранов появилась маленькая мигающая руна, привлекая внимание лорда Экзра, который свирепо посмотрел на одного из тхилку возле других консолей. Последний, казалось, почувствовал взгляд Лорда на себе, и быстро последовало объяснение.
"[Передайте её]," - приказал лорд Экзр, и руна на экране увеличилась.
"[Я разговариваю с лордом Экзром]? " - внезапно раздался хриплый голос из диспетчерского пункта.
"[Да]," - ответил лорд Экзр. "[Кто говорит]?"
"[Меня назначили вести переговоры]," - ответил голос, игнорируя вопрос. "[У нас триста двадцать два пленника и десять контейнеров, полных товаров. Мы освободим их только в том случае, если вы выполните наши требования]."
Хан не мог не похвалить спокойствие лорда Экзра. Тхилку не дрогнул и не удивился этой просьбе. Казалось, он почти привык к ним.
"[Ответь на мой вопрос]," - сказал лорд Экзр, его тон становился холоднее. "[Кто-нибудь из вас имеет отношение к доставке RC331]?"
Хан узнал этот серийный номер. Он принадлежал грузу, который вызвал тревогу во время части расследования, проведенного тхилку. Это было одной из главных причин миссии на станции.
"[Мы здесь задаем вопросы]," - ответил голос.
"[Я лорд Экзр]," - заявил лорд Экзр, используя властный тон, "[Правитель этой системы. Ты ответишь мне]."
Круглая комната ощутила давление, высвобожденное лордом Экзром, но только Хан мог почувствовать его должным образом, и ему пришлось использовать всю свою сдержанность, чтобы скрыть свои реакции. Это плотное, тяжелое присутствие почти душило. Оно сообщало всем в радиусе действия, кто здесь главный.
Тем не менее, каналы связи не могли передать ауры, поэтому Хан не ожидал многого от повстанцев. Преступники имели преимущество, но полученный ответ удивил его.
"[Некоторые из нас подделали эту доставку]," - сообщил голос. "[Теперь, о наших требованиях]."
Лорд Экзр хлопнул своей большой рукой по экрану, прежде чем голос успел продолжить. Звонок закончился, и его глаза переключились на Хана, неся в себе все то давление, которое он демонстрировал раньше.
"Ты понял, что они сказали, капитан Хан?" - спросил лорд Экзр.
"Каждое слово", - сказал Хан, сдерживая сглатывание. "След действительно был правильным. Я могу только похвалить и поблагодарить расследование Империи".
"Мне нужно было твое подтверждение", - прокомментировал лорд Экзр, прежде чем повернуться к центру комнаты и повысить голос. "[Подготовьте луну и уберите эти корабли оттуда]."
Никто не осмелился что-либо сказать, и все принялись за работу. В комнате было всего шесть тхилку, но все они начали возиться с несколькими консолями или совершать звонки с использованием кодов, которых Хан не знал.
Симфония несла единственные подсказки, которые Хан мог распознать. В этом районе стало холоднее, и не из-за лорда Экзра. Каждый тхилку начал высвобождать леденящую решимость, которая не предвещала ничего хорошего.
Сцена на одном экране изменилась. Появилась бесплодная, серая среда с огромной пушкой, стоящей в её центре, и Хан узнал её. Он видел это оружие, когда летел в Нейрию. Они находились на лунах планеты, и понять, что происходит, после этого было несложно.
"[Где корабли]? " - спросил лорд Экзр, не давая Хану поднять какие-либо вопросы.
"[Они сейчас покидают станцию, мой Лорд]," - сказал один из тхилку в комнате.
"[Давайте тоже отойдем на безопасное расстояние]," - приказал лорд Экзр. "[Начните заряжать оружие]."
Тхилку подчинились сразу же, и Хан следил за этим развитием событий с экранов. Он видел, как четыре корабля покидают станцию, и камеры удаляются. Транспортное средство лорда Экзра также двигалось, но остановилось довольно скоро.
"Мой Лорд", - позвал Хан в этом тихом промежутке, но лорд Экзр проигнорировал его, чтобы перейти к следующему этапу.
"[Сколько времени]? " - спросил лорд Экзр.
"[Мы готовы]," - произнес один из тхилку, прежде чем замолчать на несколько секунд и поднять руку. "[Мы готовы к вашим приказам, мой Лорд]."
"[Огонь]," - сказал лорд Экзр, не проявляя никаких колебаний.
Хан почти не мог поверить в происходящее, но его глаза инстинктивно обратились к экранам. Он пропустил выстрел из пушки, но успел вовремя повернуться, чтобы увидеть судьбу станции.
Подобный лучу столб пронзил небо, заканчиваясь точно в центре станции. Атака едва ли покрыла половину платформы, и в следующую секунду ничего не произошло. Тем не менее, после этого произошел огромный взрыв, создав сферическую красную ударную волну, которая поглотила структуру и распространилась по морю.
Опаляющая ударная волна расширялась какое-то время, прежде чем превратиться в гигантский столб дыма. Волны высотой с здания пытались затопить его, но след этого разрушительного оружия не мог так легко исчезнуть. Даже кусок моря светился алым цветом, а пары продолжали подниматься.
Хан не мог двигаться. Столб дыма и красный участок моря взяли под контроль его глаза и тело. Он чувствовал себя опустошенным, слишком потрясенным, чтобы что-либо чувствовать или думать, но мир вокруг него продолжал двигаться вперед.
Лорд Экзр вернулся к Хану и тоже уставился на экраны. Казалось, он не был доволен этим исходом, но его выражение лица передавало чистую твердость. Он без колебаний принял это трудное решение, и в его разуме не было сожалений.
"Почему?" - в конце концов сумел пробормотать Хан.
"Преступникам нет места в Империи", - объяснил лорд Экзр тем же твердым тоном, что и раньше.
'Триста двадцать два пленных', - вспомнил Хан. 'Триста двадцать два невинных'.
"Мы могли бы вернуть станцию", - сказал Хан. "Это было излишне".
"Капитан Хан, на каком основании вы делаете это утверждение?" - поинтересовался лорд Экзр.
Твердость в тоне лорда Экзра напомнила Хану о его ситуации. Он почти отчитал правителя системы по вопросам, строго связанных с его обязанностями. Как бы сильно он ни ненавидел недавнее событие, он не мог позволить своим эмоциям взять верх.
"Прошу прощения, мой Лорд", - быстро заявил Хан. "Я думал о преступниках. Глобальная Армия была бы рада допросить их".
"Они признали свою причастность к незаконной поставке", - указал лорд Экзр. "Ты можешь это подтвердить".
'Так', - понял Хан, 'Это моя вина. Я дал ему эту возможность'.
Пустота исчезла, и теперь внутри Хана существовали только шок и негативные эмоции. Он чувствовал, что становится нестабильным, но этого не могло произойти перед лордом Экзром. Он будет кричать, ломать вещи и думать об этом событии, но его нынешняя ситуация стояла на первом месте.
"Спасибо, мой Лорд", - воскликнул Хан, когда щелкающее рычание начало раздаваться в глубине его разума. "Вы доказали, что являетесь истинным союзником".
"Глобальная Армия удовлетворена этим?" - спросил лорд Экзр.
"Что вы имеете в виду?" - спросил Хан.
"Ты сказал мне, что достаточно изолировать последнюю фазу преступной организации", - напомнил лорд Экзр. "Империя изолировала её".
Хан не мог не взглянуть в сторону, чтобы осмотреть лорда Экзра, и последний сделал то же самое. Они изучали друг друга в течение нескольких секунд, почти чувствуя, что могут услышать, что происходит в их мыслях. Тем не менее, Хан должен был сделать свой ход рано или поздно.
"Глобальная Армия удовлетворена", - в конце концов заявил Хан, используя слова, которые формально завершили миссию.