Глава 548. •
— Так скоро? — Кхан невольно удивился этому известию. Политическая группа была создана едва ли неделю назад, а Тхилку уже прислали официальное приглашение.
— Что-то не так, капитан? — поинтересовался посол Аборес, хотя на лице Кхана ничего не отразилось.
— Кажется, это поспешно, сэр, — признал Кхан. — Тхилку предвидели совместное расследование?
— Беспокоиться об этом не входит в ваши обязанности, — отчитал посол Аборес, — особенно с учетом предстоящей Охоты. Можете объяснить, почему?
"Он меня испытывает?" — подумал Кхан, но все же дал простой ответ: — Империя Тхилку отличается разнообразием сред обитания. Предсказать, какую из них они выберут, практически невозможно.
Кхану не нужно было добавлять самую важную деталь в этом разговоре, поскольку его роль была ясна. Как разведчик, Кхан должен был подготовиться к любой возможной среде. Он будет слишком занят отчетами, чтобы думать о намерениях Тхилку.
— Это невозможно, — кивнул посол Аборес. — Однако я все же хотел бы услышать ваше профессиональное мнение.
Кхан открыл рот, но тут же закрыл его. Он не мог отделаться простым ответом. Его объяснение должно было выйти за рамки просто инопланетных сред и включить в себя врожденное поведение Тхилку и их историю взаимоотношений с человечеством.
— Тхилку могут легко выбрать благоприятную среду, — наконец заявил Кхан. — Их стойкость очень поможет им в опасных местах, особенно с низкими температурами.
— Я не просил вас хвастаться, — строго заметил посол Аборес.
— Я считаю, что они выберут нейтральную среду, сэр, — ответил Кхан.
— Почему? — спросил посол Аборес.
— Умалять нас было бы плохим началом для расследования, — пояснил Кхан. — Наши отношения с Тхилку хороши, и они виноваты в этой ситуации. Отказ от использования преимущества родной земли был бы их способом оказать нам услугу, показывая при этом, что они могут победить на равных условиях.
Посол Аборес не дрогнул и не кивнул, но его маны было достаточно для Кхана. Он знал, что его ответ был хорошо воспринят. Посол был удивлен тем, что Кхан так хорошо понимает Тхилку.
— Тогда, каков ваш следующий шаг? — спросил посол Аборес.
— Изолировать возможные места назначения в соответствии с этой информацией, — ответил Кхан, — подготовиться к их биомам и фауне и обобщить все это в форме, понятной обычным солдатам.
— Я ожидаю аналогичные сводки даже по маловероятным направлениям, — сказал посол Аборес. — Я хочу, чтобы моя команда была готова ко всему.
— Будет сделано, сэр, — тут же воскликнул Кхан, устремив взгляд на интерактивный стол. Посол не установил ему крайний срок, но об Охоте говорили, как о близком событии, а объем работы был отнюдь не малым.
— Еще кое-что, капитан, — окликнул посол Аборес.
— Да, сэр, — ответил Кхан, снова посмотрев на посла.
— Как разведчик команды, — объявил посол Аборес, — вы обязаны принять участие в игре. Вы должны будете подготовить почву для поимки оскверненного зверя.
— Я в курсе, сэр, — заявил Кхан. Охота Тхилку могла проходить во многих вариантах, и Кхан не знал всех правил, но прошлые исследования дали ему общее представление об этой игре.
— Тхилку очень горды, — продолжал посол Аборес. — Ваш трюк на прошлой встрече, возможно, и вызвал у них уважение, но сейчас мы не к этому стремимся.
Кхан замолчал. Он понял, чего от него хочет посол, но требовались уточнения. В конце концов, на кону стоял его политический имидж.
— Вы просите меня проиграть, сэр? — спросил Кхан.
— Я прошу вас сделать то, что лучше для расследования, — заявил посол Аборес. — Вы понимаете, что это подразумевает, капитан?
— Да, сэр, — подтвердил Кхан.
— Вы это сделаете? — добавил посол Аборес.
— Не вызовет ли это подозрений у Тхилку, сэр? — поинтересовался Кхан.
Кхан сдержал сглатывание. Он не боялся мастерства посла, но последствия этого притворства могли выйти далеко за рамки расследования. И все же эта просьба поставила его в затруднительное положение.
— Могу ли я вам доверять, капитан? — спросил посол Аборес. — Могу ли я доверять вам в том, что вы поставите человечество выше своих целей?
— Можете, сэр, — немедленно ответил Кхан.
— Я ожидаю, что ваша ложь будет более убедительной во время Охоты, — фыркнул посол Аборес. — Подготовьте все к концу недели. Игра назначена на следующие выходные.
Посол Аборес не стал дожидаться ответа Кхана. Он даже не обернулся, когда Кхан встал для воинского приветствия. Кларисса также поспешила выйти из отдельного кабинета, чтобы последовать за своим боссом, и они оба покинули помещение, исчезнув в коридоре.
Кхан продолжал смотреть на выход и игнорировал взгляды, устремленные на него. Фрэнсис и несколько солдат, находившихся у интерактивных столов, не пропустили этот разговор, и неправильно его истолковать было практически невозможно. Все догадались, что происходит, но Кхан не стал обращать внимания на этих наблюдателей.
Вздох попытался вырваться из уст Кхана, но он сдержал его, опустившись на стул. Несколько касаний интерактивного стола создали голограммы, скрывающие его лицо, и он сделал вид, что смотрит на них, пока его мысли блуждали.
"Нельзя сказать, что меня не предупреждали", — подумал Кхан.
Командиры часто тормозили карьеру многообещающих солдат, чтобы освободить место для специалистов с Земли или из богатых семей. Это было еще более справедливо в политической сфере. Послы занимали уникальные должности в Глобальной армии, и разведчикам редко удавалось совершить скачок к этой иной роли.
Кхан не верил, что посол Аборес пытается помешать его карьере. Он не чувствовал злобы в его мане, и такой подход имел смысл. Проигрыш Тхилку поднял бы им настроение и создал ценные возможности. Команда людей могла бы многому научиться, если бы инопланетяне их недооценили. Тем не менее, проблема оставалась, по крайней мере, для Кхана.
"Поражение запятнает мою славу, — размышлял Кхан, — но победа настроит посла против меня".
В идеале, Глобальная армия сдержала бы новости или непосредственно поняла бы план политической команды. Однако сеть работала не так, особенно когда дело касалось общественного мнения. Кхан уже представлял, как мадам Солодрей использует эту трещину в его славе против него.
"Как же все это запутано, — вздохнул Кхан. — Заткнись уже".
Кхан ни с кем не разговаривал, но в его голове звучал второй голос. Его мана хотела высказать свое мнение по этому вопросу, которое было предсказуемым донельзя.
"Если Тхилку распространят слухи обо мне, — понял Кхан, — у меня может появиться шанс. Посол Аборес — единственная проблема. Не думаю, что он откажется от своей должности без боя".
Кхан строил планы на будущее. Его прошлый опыт общения с инопланетянами научил его, что он хорошо справляется со своей работой, и его значимость обязательно возрастет, если он будет поступать так, как он хочет. Тем не менее, проблемы возникнут, если Тхилку начнут ценить его больше, чем посла Абореса.
"О чем я вообще думаю? — выругался Кхан. — Мне просто нужно проиграть нарочно. Насколько это может быть сложно? Я лучший лжец во всей Глобальной армии!"
Это, возможно, и было правдой в прошлом, но Кхан знал, что изменился. Он все еще хорошо лгал, но это давалось ему уже не так легко. Его сущность просто противилась такому поведению.
Ситуация усугубилась, когда Кхан добавил к уравнению свое положение. У обычного солдата была возможность залечь на дно, но он должен был продолжать добиваться успеха. Это было его величайшим достоинством с точки зрения Глобальной армии. Его присутствие было синонимом победы.
"Бесполезно, — признал Кхан. — Я не могу найти лучший путь сейчас. Я могу только приспосабливаться к тому, что Тхилку бросают мне".
Это была еще одна ложь, но Кхан сделал вид, что не замечает ее. Вместо этого он погрузился в свою работу, которой было отнюдь не мало. Посол не уточнил этого, но, вероятно, ожидал, что Кхан перечислит всех возможных оскверненных зверей для игры наряду с различными средами обитания.
Фрэнсис не мог помочь с этими задачами. Кхан был предоставлен сам себе, но уроки профессора Парвера пришлись как нельзя кстати. Последний подготовил его к подобной работе. Это почти стало его специализацией.
Отчет за отчетом проносились перед глазами Кхана, пока он перечитывал и выделял любую важную информацию, связанную с каждым возможным местом назначения. Первоначально он скомпоновал все это в беспорядочные группы, понятные только ему, но это было всего лишь первой фазой его подхода.
Разделив на беспорядочные группы, Кхан начал перегруппировывать все в соответствии с шаблонами, усвоенными от профессора Парвера. Полученные сводки все еще были нечитаемы для большинства солдат, но это было неизбежно. Необходим был перевод, и Кхан занимался им на третьей фазе своего подхода.
Процесс был далеко не быстрым. Каждое возможное место назначения требовало часов работы, написания и проверок, но выносливость Кхана была нечеловеческой. Он не делал перерывов, даже когда ему звонила Моника. Он лишь следил за тем, чтобы эти разговоры происходили, когда в офисе было пусто или во время его поездок туда и обратно в посольство.
После двух дней непрерывной работы Кхан заставил Фрэнсиса все проверить и внести необходимые исправления, прежде чем, наконец, представить свои результаты послу. Последний указал на новые ошибки, но Кхан исправил их в последующие часы и повторил процесс, пока его начальник не дал добро. Только Охота ждала его в этот момент.