Глава 509 •
Моника не ответила сразу. Бесчисленные мысли проносились в ее голове, пока все ее политические познания работали над единой целью. Ей предстояло решить, как поступить с Фрэнсисом, что было не так просто, как могло показаться.
Семья Фрэнсиса была чрезвычайно богата, по сути, на том же уровне, что и семья Моники. Разговоры об их возможном обручении велись годами, с самого детства Моники. Семья Алстэйров была главной движущей силой этих предложений, но семья Солодрей всегда подыгрывала из-за ценности, которую мог иметь подобный политический союз.
Конечно, ни в одном из этих разговоров никогда не учитывалось мнение Моники или поведение Фрэнсиса. Их родители и доверенные лица из их ближайшего окружения знали об этих социальных трениях, но никто не придавал им особого значения из-за юного возраста потомков.
Ничего не было решено окончательно, и родители Моники всегда подталкивали ее к лучшим женихам. Тем не менее, эти усилия никогда не были слишком настойчивыми, поскольку никто не ожидал, что Хан вступит в игру. Семья Солодрей считала, что у них гораздо больше времени для планирования будущего Моники, но Хан все испортил.
Участие Хана вызвало хаос в большой фракции семьи Солодрей, и семья Алстэйров постигла аналогичная участь, по крайней мере, когда дело касалось сил, делавших ставку на Фрэнсиса. Публичные отношения Моники нанесли значительный политический удар, разрушив планы, которые были старше ее самой.
Все это и многое другое проносилось в голове Моники, пока она пыталась найти идеальный подход. Отказать Фрэнсису было легко в прошлом из-за ее явной недоступности. Однако теперь все изменилось. Ее репутация была не такой безупречной, как прежде, и малейшие оплошности неизбежно посылали рябь в сторону Хана.
"Я спускаюсь," - в конце концов объявила Моника через динамик квартиры, прежде чем оглядеть прихожую. Ее взгляд оставался рассеянным, даже когда она нашла свои туфли, и, увидев свое отражение на одной из металлических поверхностей, она остановилась как вкопанная.
Моника надела туфли и осмотрела свой спортивный костюм, прежде чем броситься в ванную. Неуверенность усилилась, когда она добралась до настоящего зеркала. Ее одежда, волосы и общий вид были недостойны ее социального статуса, но заставлять Фрэнсиса ждать не было вариантом.
"Это неприятности, не так ли?" - Джордж нарушил молчание, когда Моника вышла из ванной, чтобы направиться к лифту.
"Просто оставайся здесь," - приказала Моника, в то время как ее глаза продолжали метаться влево и вправо. "Я сама со всем разберусь."
"Тебе нужна помощь?" - спросил Джордж.
"Будет лучше, если я пойду одна," - уклончиво ответила Моника. "Там внизу для тебя опасно."
Моника не пыталась принизить доблесть Джорджа. В ее тоне не было насмешки или презрения. Семья Джорджа была ниже по статусу, и возможные необдуманные реакции могли создать огромные проблемы для него.
Джордж понял, что слова бесполезны. Он скрестил руки и наблюдал, как лифт уносит Монику вниз. Однако, как только лифт остановился, он направился к меню на стенах, чтобы увидеть, что запечатлели камеры.
Простой поиск в сети связал лицо на видеозаписи с проблемным человеком, которого Хан несколько раз упоминал. Джордж знал о Фрэнсисе, и его узнавание погрузило его в задумчивое настроение.
В отличие от того, что многие полагали, Джордж был в курсе политической обстановки. Ему это не нравилось, но это не делало его невежественным. Что-то в этом событии было не так. Просто не было смысла в том, чтобы такой богатый потомок прибыл незамеченным во второй район, особенно в период, когда Хан был главной темой сети.
'Кто-то его пропустил,' - понял Джордж. 'Может быть, Госпожа Директор намеренно решила проигнорировать его прибытие.'
Это объяснение соответствовало бы тому, что Джордж знал о Пристани. Госпожа Директор должна была уделять приоритетное внимание миру, что мешало ей принимать чью-либо сторону. Если конфликт между двумя большими семьями должен был произойти, для нее имело бы смысл закрыть глаза и позволить этим могущественным силам разобраться с проблемой.
'Он отчаявшийся парень,' - Джордж вспомнил как можно больше, и улыбка медленно расплылась на его лице. 'Звучит забавно.'
Джордж повернулся к лифту, прежде чем вспомнить кое-что еще. Его взгляд упал на стол, где бутылка и стакан пережили ярость Моники. Она уничтожила остальные, но Джордж все еще мог выпить с тем, что у него было.
Моника беспомощно вздохнула, когда добралась до первого этажа. Пустой главный зал дал ей представление о намерениях Фрэнсиса, и пересечение входа подтвердило ее подозрения.
Фрэнсис стоял в центре тротуара, а за ним были припаркованы четыре роскошных автомобиля. Шесть охранников в элегантной одежде тоже вышли, чтобы остаться на улице. В непосредственной близости не было зевак, но было ясно, что Фрэнсис хотел, чтобы эта встреча была максимально публичной.
"Надеюсь, вы сможете проигнорировать мой внешний вид," - объявила Моника, как только вход закрылся за ней. "Я предпочла уважить ваше время, чем наряжаться для этого события."
Фрэнсис надел свой лучший костюм, и новые мускулы, развитые после его инфузии, идеально его заполняли. Его черная одежда придавала ему гладкую, твердую фигуру, которая излучала зрелую ауру. Он подготовился к этому событию, но появление Моники ошеломило его.
Моника ни в коем случае не выглядела потрепанной, но ее повседневная одежда, растрепанные волосы и несочетающиеся туфли противоречили всему, что Фрэнсис думал знать о ней. Это была не та женщина, с которой он вырос. Она была прекрасной незнакомкой, которую он мог узнать только по ее знакомым манерам.
"Мы знаем друг друга достаточно долго, чтобы игнорировать эти церемонии," - сказал Фрэнсис, откашливаясь, чтобы придерживаться своего плана. "Вы выглядите так же очаровательно, как и всегда, Моника."
"Спасибо, Фрэнсис," - Моника кивнула в знак уважения. "Я рада видеть, что у тебя тоже все хорошо."
"Мне пришлось приложить некоторые усилия после Милии 222," - признался Фрэнсис. "Я больше не мог позволить себе быть неподготовленным."
"Я вижу," - заявила Моника, но ее глаза никогда не останавливались на фигуре Фрэнсиса. Они скользили мимо нее, чтобы изучить охранников, ждущих у машин.
"Прости за внезапный вызов," - быстро заявил Фрэнсис, чтобы вернуть внимание Моники к нему. "Я боялся, что ты избегала бы меня, если бы я попытался спланировать встречу."
"Почему это, если позволите?" - спросила Моника. "Как ты сказал, мы знаем друг друга очень долго. Я не вижу причин для отказа от надлежащего приглашения. Это избавило бы меня от этого постыдного акта."
"Я приношу извинения за то, что вынудил тебя," - произнес Фрэнсис, снова откашливаясь. "Однако-."
Вход открылся, прервав речь Фрэнсиса. Джордж вышел на тротуар и бросил взгляд на сцену, прежде чем прислониться к стене здания. У него в руках была бутылка и его стакан, и выпивка лилась в него, пока он спокойно готовил напиток.
Моника позволила Джорджу отвлечь себя всего на секунду, прежде чем настоять, чтобы Фрэнсис говорил. "Однако?"
"Однако," - в третий раз откашлялся Фрэнсис, - "теперь я чувствую, что эти обстоятельства прекрасно выражают проблему в моем уме."
"Фрэнсис, будь так добр, перейди к делу?" - Моника изобразила фальшивую улыбку. "Каждая секунда, которую я провожу, одетая так, - это удар по репутации семьи Солодрей."
"Я уладил все с Госпожой Директором Холвен," - заверил Фрэнсис. "Это следует рассматривать как частные дела между семьями. Никаких зевак или обычных солдат не допускается в этом районе."
"Ты недооцениваешь силу любопытства," - упрекнула Моника бесстрастным тоном, и Фрэнсис невольно взглянул на Джорджа после этих слов.
Джордж беззаботно улыбался, наслаждаясь своим напитком. Никто не знал причины его присутствия здесь, даже он сам. Тем не менее, у него была выпивка, поэтому он пил, чтобы разобраться в своих мыслях.
"Фрэнсис, причина твоего визита," - почувствовала Моника необходимость напомнить.
"Д-да!" - пролепетал Фрэнсис, прежде чем обрести твердый и глубокий тон. "Это мой долг как одного из твоих старейших друзей и союзника твоей семьи помочь тебе в этот трудный период. Я здесь для тебя, Моника."
"Помочь мне как?" - спросила Моника.
"Возможно, Милия 222 нанесла серьезные травмы твоей психике," - объяснил Фрэнсис. "Твое поведение и решения в последние месяцы показали явные отличия от твоего прежнего я. Многие эксперты, с которыми я связывался, считают, что у тебя посттравматическое стрессовое расстройство."
"Сигналы очевидны," - продолжал Фрэнсис. "Ты предпринимаешь действия, которые противоречат ценностям и репутации твоей семьи, чего никогда не было раньше. Ты принимаешь необдуманные решения, которые ставят под угрозу все, что ты строила в последние годы, даже доходя до запроса интервью для более быстрого распространения новостей."
Моника хотела огрызнуться в тот же момент, но это только сыграло бы на руку Фрэнсису. Последний еще не упомянул Хана, что было идеально для Моники. Она бы сочла это событие успешным, если бы смогла отправить Фрэнсиса восвояси, не вовлекая своего парня.
"Твоя забота трогательна," - Моника призвала свой элегантный фасад, - "Но я не могу не найти твое обвинение неприятным и неуважительным. В настоящее время я лучшая ученица в Пристани, и принцесса Эдна может поручиться за мое здравомыслие."
Привлекать знать была опасной игрой, но Моника знала, что никто не осмелится подвергнуть это сомнению. Принцессе Эдне самой показалось бы это забавным. В некотором смысле она была идеальным щитом, но Фрэнсис оказался более настойчивым, чем ожидалось.
"Моника, я пришел сюда как друг," - вздохнул Фрэнсис. "Я желаю, чтобы наши тона оставались дружелюбными."
"Я не понимаю причины такой осторожности," - голос Моники стал холоднее. "Я считаю, ты помнишь, где я была во время кризиса Милии 222. Я сражалась вместе с жителями астероида. Я могу справиться с прямыми словами."
Моника могла использовать этот шанс, чтобы оскорбить Фрэнсиса. В конце концов, он был в безопасности на первом этаже во время кризиса, но она решила иначе. Пристань наблюдала за ней, поэтому Фрэнсис должен был первым переступить черту, чтобы оправдать возможную гневную реакцию.
"Кажется, ты потеряна больше, чем я опасался," - пробормотал Фрэнсис, прежде чем протянуть руку к Монике. "Моника, посмотри на себя. Старая ты никогда бы не надела такую неподобающую одежду на публику. Старая ты знала важность репутации."
"Я не переоделась из уважения," - заявила Моника. "Теперь я знаю, что моя жертва ничего для тебя не значит."
"Моника, тебе бы не нужно было переодеваться в прошлом," - настаивал Фрэнсис, отказываясь от некоторой моральной возвышенности, которая наполняла его речь. "Единственная причина, по которой ты так одета, - это-."
Фрэнсис замолчал и опустил голову, чтобы подавить свои худшие стороны. Он собирался упомянуть единственную тему, которая могла сделать этот разговор бессмысленным, но Моника просто так не проигнорировала бы эту ошибку.
"Это?" - спросила Моника. "Пожалуйста, просвети меня."
"Моника, будь благоразумна," - понизил голос Фрэнсис. "Пойдем со мной. Моя семья уже подготовила команду специалистов для твоей реабилитации. Мы готовы удовлетворить любую твою просьбу. Просто вернись туда, где тебе место."
"Все это в обмен на мою руку, полагаю," - догадалась Моника.
"Это решать не тебе и не мне," - заявил Фрэнсис. "Если наши семьи найдут соглашение, то да. Если нет, я буду рад знать, что помог другу."
"Это невозможно," - немедленно отказалась Моника. "Я уже получила одобрение моих родителей, и я должна закончить семестр. Было бы неуважительно и неподобающе имени Солодрей сдаваться."
"Моника, когда ты в последний раз посещала свою квартиру?" - спросил Фрэнсис. "Эти новости дошли до меня задолго до того, как я запланировал эту поездку. Как ты можешь не признавать свою проблему?"
"Трудно видеть в этом проблему, когда ты не можешь говорить открыто," - воскликнула Моника. "Что это? Ты беспокоишься о последствиях своих действий?"
"Почему я должен бояться капитана Хана?" - клюнул наживку Фрэнсис. "Он выдающийся солдат. Никто этого не оспаривает. Моя проблема с твоим статусом. Мне больно видеть, как ты опускаешься до такого уровня."
"О каком уровне ты говоришь?" - снова улыбнулась Моника.
"Об этом," - заявил Фрэнсис, двигая вытянутой рукой вверх и вниз, чтобы указать на всю Монику целиком. "Ты пренебрегаешь своим статусом, чтобы упасть до его уровня."
"О?" - Моника притворилась удивленной, хватаясь за края своего спортивного костюма и потягивая их вниз. "Ты имеешь в виду эту одежду? Ты думаешь, я ношу это, чтобы капитану Хану было удобнее в моем присутствии?"
"Зачем еще ты бы показывалась в такой неподобающей одежде?" - спросил Фрэнсис. "Это лишь один из многих ключей, которые заполняют твои последние месяцы."
"Фрэнсис," - хихикнула Моника, частично прикрывая рот. "Я не ношу одежду, когда служу Хану."
Это заявление заставило Фрэнсиса замолчать и попыталось убить любое желание поддерживать разговор в дружеских тонах. Тем не менее, он подавил свои более необдуманные реакции, так как силы, действовавшие там, пугали даже его.
Госпожа Директор была не единственной, кто дал свое согласие на эту встречу. У нее одной не было необходимой власти, и Моника давно это поняла. Она знала, что ее семья приняла участие в этом сговоре.
На тротуар опустилась напряженная атмосфера, и даже опытные охранники возле машин остались ошеломленными. Прямой ответ Моники был, мягко говоря, шокирующим, особенно для кого-то столь эмоционально вовлеченного, как Фрэнсис.
Тем не менее, тишину вскоре нарушил смешок, привлекший множество взглядов к стене рядом со входом в здание. Джордж не мог сдержаться в этой ситуации, и выпивка не подавила его голос. Он открыто смеялся над этой вопиющей насмешкой, и вид лица Фрэнсиса только подлил масла в огонь этой реакции.
"Мне очень жаль," - Джордж изо всех сил старался извиниться, поднимая руки только для того, чтобы помахать своей бутылкой и стаканом влево и вправо. "Я не хотел перебивать. Пожалуйста, продолжайте."
"Как ты вообще смеешь присутствовать на этой встрече?" - Фрэнсис переключил свое раздражение на Джорджа.
"Я здесь живу," - пожал плечами Джордж, закрывая бутылку большим пальцем, чтобы использовать ее для указания на здание. "Я думаю, тебе следовало выбрать более уединенное место."
"Ты кто такой?" - Фрэнсис не мог сдержаться.
"Джордж Илду," - спокойно признался Джордж, - "А ты парень, которому нужно напоить женщин, чтобы переспать с ними."
"Что?!" - ахнул Фрэнсис.
"Знаешь," - продолжал Джордж, игнорируя взгляд, который Моника бросала на него, - "Я мог бы дать тебе несколько советов. Скромно говоря, я довольно хорош в этом деле."
Фрэнсис знал, кто такой Джордж, что усилило его оцепенение. Не было смысла в том, чтобы кто-то из семьи ниже по статусу проявлял такое неуважение, особенно во время их первого взаимодействия. Тем не менее, Джордж только продолжал наливать больше выпивки и хихикать сам с собой.
Фрэнсис казался настолько потерянным, что один из охранников вышел из машины, чтобы вмешаться, но пустой стакан полетел в его направлении, прежде чем он успел пересечь тротуар. Солдат легко увернулся от предмета, но вид того, как он разбился о пол, взвинтил напряжение до небес.
"Защитите господина Алстэйра!" - крикнул охранник, вышедший на тротуар, и его товарищи покинули машины, чтобы подойти к Фрэнсису.
"Что вы делаете?" - не удержалась Моника, но, увидев, как Джордж пьет прямо из бутылки, она потеряла всякую надежду на разумное решение.
"Послушайте," - объявил Джордж, как только опустил бутылку. "Я понимаю, что господин делает то, что хочет, но вы охранники, и это Пристань. Вы проявили враждебность, так что не удивляйтесь, когда кто-то отреагирует."